辰正，王恬離開葦亭，馬背上馱了兩大布囊咸肉餅。葦亭一共養了十二頭豬，宰的正好是王艾最喜歡的“黑圓圓”，小女娘昨天臨睡時還掛著淚。

王葛傍晚歸家，發現幺妹總耷拉眉眼，不似往常愛笑，才知道連續兩天，幺妹失去了兩個好友：一只雞，一頭豬。

賈嫗先向長孫女抱怨：“哪頭豬挨宰不叫喚？”再戳一下阿艾的小腦袋，“吃肉時不見少吃，吃完又掉淚。”

王艾眼圈紅了，跑開，趴到阿父背上。她非不懂事，亭署給每戶人家分了肉，都歡天喜地的。她就是覺得愧對黑圓圓，早知道最肥的豬死最快，就不會總偷偷喂它了。

王大郎心疼幺女，拍拍她發鬢。

王艾背過臉，兜下巴使勁吸氣，默默抹淚，不想讓阿父知道她哭。

這小家伙，太可愛了。王葛顧不上歇，找出篾刀，柴棚下有以前剩的竹稈，抱兩截坐到阿父對面。

劈竹、破篾。

“阿艾，長姊做個竹盒。”王葛單手比劃竹盒的大小，“交給你兩件事，第一件，去雞籠那，找找大花有沒有掉過羽毛，它踩過的草枝也行。”

王艾眼中恢復神采。

“第二件，挑一塊黑圓圓的骨頭，找最小的，洗干凈。等我編好竹盒，把這兩樣東西放在盒里面。以后想它們時，你就能打開看。好嗎？”

“嗯。好！”小家伙聽出自己鼻音重，先害羞的跟阿父說句“我沒哭”，再跑去雞籠那。

王菽回來的路上遇到竹從兄、蓬從弟，一起進院，王蓬跑得最快，大喊：“快捂鼻子啊，我看到了，二叔在后頭。”

魚醬本身就腥，王二郎頭上、身上還沾著魚鱗、迸濺的雜污，確實難聞。他故意張著雙臂逮侄兒王蓬，賈嫗讓他先洗臉、換衣裳，喊兩遍都沒管用，就抽起笤帚，王二郎嚇得抱頭往屋里跑。

這才是生活啊，王葛笑達心里。

王竹燒火，準備烹晚食。王翁從主屋出來，剛才犯困想瞇會兒覺的，被院里吵得沒法躺了。

王菽先去瞧阿艾在雞籠那扒拉啥，再過來王葛這邊。“從姊，我來吧。”

“不用，編個竹盒，很快。阿菽，跟著你編方頭履的人多么？”

“有兩人。一個吳娘子，另個關小娘子和我同歲。吳娘子，就是前日來送鴨蛋那郎君的阿妹。”王菽老實，藏不住心事，偏注意哪個人，提及的就多。

王葛開解道：“你不喜歡的，二叔一定也不喜歡，大父母更是如此。若還有別的事說不出口，你跟我說，我告訴大母。”

阿艾捏著根暗紅長羽跑過來，興奮喊：“找到了，大花的！一定是大花尾巴上掉的。”

王大郎牽住幺女，陪她先把羽毛放回屋里。

伯父離開，王菽這才放松，說道：“吳娘子手笨，每回編鞋我都得盯著，多她一人，幫不上忙，還耽誤我干活。但要說她偷懶吧，也不像。她阿兄送過三回鴨蛋了，亭里有人說，吳娘子中意……”她臉發紅，含糊過去，“可我覺得，是不是怕我數落吳娘子手笨，才送的啊？”

王葛錯愕，送鴨蛋是這個意思？制方頭履這樁活，是阿菽在管，如果阿菽不滿意吳娘子，對方就得干回開荒的活。“但亭里風言風語的，吳家人能不知？”

“所以我才作難，不知道吳家人怎么想的，該不該跟亭署說？”

“得說。方頭履是給邊境兵卒的，每月數量、鞋的要求都立過契，馬虎不得。這不是咱自家私事，這樣吧，明天我跟你去磨麥場，她要真手笨，我以匠師身份去找桓亭長，換個利索人。”

“從姊，其實我也是這么想的。”王菽不好意思的把頭往從姊肩上一擔，“從姊真好。”

王蓬蹲過來，雙手托腮看阿姊、從姊，后者趕緊道：“我去洗衣。”

王葛“嘖”一聲，阿蓬平挪一步，離篾刀遠些，問：“阿姊，清河莊大么？”

“大。”

“虎頭說，比葦亭還大哩。”

“確實。”

王蓬一臉向往，笑笑：“是一堵墻圍起的園子嗎？想不出來。”

“我沒看到的事物，也想不出來。要不，明天二弟教我開荒，改天我要是去縣署，就帶上你，咱們繞到清河莊，到時候你就知那里有多大了。”

“啊？阿姊能帶我出門？”

“為啥不能？先說好，路得自己走，不能耍賴讓我背。”

“哦！阿姊要帶我出門嘍……阿姊帶我出門、帶我出門！大父大父，阿姊下次去縣署，說帶我去瞧清河莊有多大。大母……”

“聽到啦！”

“二叔、二叔……竹從兄……”

滿院被這孩子跑了好幾圈，真是雞飛鵝攆，撲騰起一地亂毛。王竹見阿蓬這么歡快，也跟著笑，他已習慣弟、妹稱他“從兄”。

這時，王禾回來了，煮食的煙火氣彌漫了整個院落。

次日一早，王二郎得先去鄉鎮買陳糧，再回賈舍村，離開院子時，兩頭牛也知道又要分開似的，連聲“哞”叫。

家里人都忙，只有王葛一直送二叔到小道上，她問：“村里的道修到哪了？”

“說是和潯屻鄉連在一起了。”

“二叔去過潯屻鄉么？”她聽王恬說過，潯屻鄉挨著瓿知鄉的地方，正修津渡。

“沒有，怪遠的。風大，別送了，快回去吧，過幾天我就來。”王二郎著急趕路，今日去鄉里不僅買糧，還要跟鼓刀娘子說，自家很快就請媒吏去她家提親。

王葛不懼冷，直到二叔駕車的影子被葦叢遮住，才向磨麥場走去。家中親人，她多想以后的日子里，想見他們隨時可見。但她不能等了，否則一拖就是過年，過年后再拖，又半年光陰。拖著拖著，她的志向就拖垮了。

路過木亭，桓真正打量亭柱，鐵風在亭檐上頭。

王葛揖禮，桓真還禮。

“我想在年前把亭修整一下。”他說道：“再把亭長之職交給程霜。”

王葛詫異：“郎君要離開葦亭？”

“早晚都要離開，不如早做好準備。”

“是。”她也這樣想的。

“你會騎馬么？”

王葛搖頭。

“鐵雷騎術強，我跟他說了，教你騎馬。會用上的。”

“謝桓郎君。”這可太好了，王葛告辭，腳步都輕快不少。如果會騎馬，去邊郡就更有底氣了。

鐵風很郁悶，桓郎的籌劃里，沒有他兄弟二人。他回想在賈舍村，去王戶買滾燈時的情景，明明沒過多久，怎么覺得隔了數年光陰似的。

(本章完)

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