王禾邊喝粥邊笑：“昨天我帶阿艾去挑水，旁邊有幾姥在搗衣，估計是昨晚時候問的。”

王艾鄭重其事點頭。

晚食過后，王禾去挑水。阿蓬撐不住了，眼皮耷拉著打瞌睡，王葛讓他去睡，然后寬慰阿菽、阿艾：“家里叫你們讀書，不是指望你們跟虎頭一樣靠讀書討生活，是覺得識字就比不識強，認字多比認字少強。哪怕用掉一年時間只會背《急就章》，一年后的你們也會有大變化。”

王菽如釋重負，一年時間只背《急就章》的話，她絕對……釋重釋早了！

“急就奇觚與眾異，羅列諸物名姓字，分別部居……”王艾的突然背誦，讓王菽不知“內卷”這個詞，卻深深領悟了此詞含義。

戌時起，夜空飄落小雪。

巷子里的紡車聲少了好多，大概和王家姊妹一樣在庭院看雪。因著初雪至，王葛對虎頭的牽掛更重。阿弟現在到哪里了？也下雪了么？投宿逆旅可有取暖之物，有無熱食果腹？天寒地凍，他還在誦書么？

王荇已經過廬江郡。

送他歸鄉的張存郎君年紀二十，是張季鷹族中子弟，就讀于太學，三年沒回家了，正好借著這機會回吳郡族地。離開司州境后，私營逆旅減少，今晚投宿的驛站幾乎被兵士占滿，張存出示國子學祭酒的牘文后，驛站態度立變，騰出來兩間大院。

下雪了。

王荇站到庭院，用掌心接著絲絲涼涼。張存過來，王荇問道：“張郎君聽過雪孩子的傳說么？”

是小時候阿姊講的，他一遍遍聽不夠，直到跟阿姊說……這個傳說里，我愿當那只母兔，只有母兔不會為雪孩子傷心。

反而慶幸。從那以后，阿姊再沒跟他講了。

隔壁院，一中年郎君剛好練完五禽戲，他姓葛名洪，雙眸含星，耳聰異于常人，聽見院墻另邊一半大孩童在講：“從前有只母兔要出遠門，為了哄小兔呆在家不亂跑，就在屋前堆了個雪人……”

“可是母兔回來的時間，比原來想的還要久，小兔每天孤單又害怕，便跟雪人說話……”

“小兔覺得和雪人已是好友了，就言外面天寒地凍，請雪人進屋烤火……”

張存故意驚訝：“那不把雪人烤化了？”

“所以雪人拒絕。小兔這才明白，原來雪人……怕火！”王荇故意用上陰森語氣，這回是真把張存、也把隔壁葛洪的念頭引歪了。

接下來肯定是雪人起壞心，小兔利用火打敗雪人。

等王荇講到雪人為救小兔闖進火屋，被火灼化、在世間再無半點痕跡時，兩位成年郎自愧，但旋即失笑。

因為王荇為附和悲壯結局，緊接著哼哼曲調。可惜他五音皆在五音外，連院里老牛都“哞哞”抗議。

次日，洛陽。

每年的仲冬月，中軍之精銳都要集于城郊講武練兵。步兵間以一步相隔，騎兵間以三步相隔。每陣營十二鼓、一鉦。隨軍鼓，各陣營舉旗，旗為前朱雀、后玄武，左青龍、右白虎。

兵陣以持刀楯者在前，執矛槊者在中，負弓箭者在后，陣列轉換間游龍走蛇，馬蹄卷起黃土喧囂。逢鉦響，步伐停。

兵士整齊的喝聲橫震四野，直沖云霄！

預卒營只有前段時間武比選出的十人，被安排在這場大練兵的邊角。桓真位置最好，因為在這十人里，他奪的是首名！

練兵之后是冬狩禮，繼而是真正的射獵比試。

飄雪了。桓真隨軍鼓移動步伐，雪粒涼且密，與他情竇初開的執著滾成一團，熱和冷的沖撞使他精神更為集中。

桓真一直在等這場射試。他打聽過了，凡射猛獸者，將得陛下幾句鼓勵和獎賞，年年如此。他是預卒營的兵，倘若在諸營正卒的競爭下射得猛獸，是更值得贊許之事。就算陛下對他上次的請求有提防了，眾目睽睽下，還是會按冬狩規則賞他。

他仍不求別的。他要向王家二次提親，求娶王葛！

有得就有失。冬狩禮上，桓家出了個孽障的笑聞很快傳遍洛陽，與桓氏有聯姻意向的大族全都得慎重考慮了，還好，廷尉家的嫡子不止那孽障一個。

其實桓真在平州時摔打慣了，根本不懼再挨一頓鞭抽。最可憐的是桓家管事桓田喜，都五十年紀了，滿心以為能回洛陽過年，哪知道廷尉派出奴仆，過一半路程后就和他在驛站遇到了，又折回去踱衣縣。

王翁跟桓田喜提及的那句“大族梁家”，由奴仆帶回述給廷尉桓彝。桓彝這輩子只干三件事，一是巴結皇上，二是揚桓族之威，三是研律學。一聽王家把小小句章縣梁家跟自家并提，氣笑：“句章梁家？就是他安定梁家的嫡子，也不配跟我兒爭！”

葦亭。

尋常百姓家在仲冬月，開始加緊伐木積薪、治糞、修造農具，再就是說親。

本月是鄉媒一年中最忙時，哪能誰來請媒都顧及上？當然，貧寒之家正好不愿那么麻煩，葦亭便是如此，互約婚姻的幾家亭民報給亭署后，由亭署報到鄉媒那，就到“請期”那步了。

進入下旬，降第三場雪時，鄉塾教《急就章》的夫子病了，王菽三個得以暫時休歸。程仲聽說阿菽回來了，抱著一甕煎過的枸杞葉往王家跑，然后傻乎乎的靦腆在院外，和同樣傻乎乎的王菽隔著籬笆笑。

這場雪大，有高明夫妻倆、匠徒阿蘆和阿蔞，王家再挖一口地窖，并收集雪，把盛滿雪的甕放進地窖，可以延長肉醬、谷種的儲藏時間。所謂“秋收冬藏”就是如此。

田家小郎得知王蓬回來了，慫恿著一幫伙伴壯膽，過路王家時大喊：“我阿姊要嫁人嘍，我阿姊要嫁人嘍。”哼，你阿姊再有本事也沒許成親事，歲數越大越難嫁！

王蓬撇嘴，跟阿艾說：“自家姊從此到別人家了，他竟不難過，還歡喜。”

阿艾笑嘻嘻道：“二兄沒發現，換成以前，你肯定過去和他辯了，現在理都不理睬。”

王蓬歪著頭琢磨這話：是哩，為啥呢？要說這是讀書認字的好處，可夫子只教《急就章》，《章》里不含世間道理啊。

阿艾陪著二兄思考，最后兄妹倆總結，興許是在葛藤巷聽多了左鄰右舍的閑言，明白許多矛盾沒必要置自己于當中，有些人和事不需放在心上。

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