眼看快到小暑節氣了，出梅卻還得十天左右。

鎮江本地人還好，北方來的異鄉客，不論袍服錦繡的嬌貴官商，還是衣衫襤褸的窮兒糙漢，都有些熬不住這仿佛濕布蓋臉的悶熱。

運河邊的纖夫里，很有些山東漢子，不怕烈日曬，卻怕黃梅天，難免抱怨著罵幾句。

這種時候，本地的纖夫雖靜默不響，心里頭卻是巴不得外來者多被悶死幾個，搶活兒的人，就能少一些。

然而這一次，山東漢子們不但沒有中暑之虞，還交了狗屎運。

蘇松那邊來了大戶人家，招家丁護院，點名只要從山東逃過來的青壯流民。

看中的，每人發兩身新衣裳、一雙新鞋，到松江后，月銀一兩，吃住在主家。看不中的，給一錢銀子的賞錢，算作耽誤拉纖的報酬。

消息傳開后，好幾個碼頭的青州籍和兗州籍纖夫們都涌到招募點，烏泱泱足有兩百多人。

本地的挑擔貨郎路過看到，詫異原來鎮江的纖夫里竟有如此多山東人，不免好奇地和茶攤伙計搭訕。

“這位小哥，我倒是聽說這幾年山東府水災蝗災不斷，但上頭不是講了嘛，萬歲爺仁義，把租稅要么減、要么免，怎滴還有這許多逃出來的流民？”

茶攤伙計道：“我問了他們，他們說，就是因為朝廷減租減稅，他們才沒了活路咧。”

貨郎詫異：“咦？這卻是為何？”

茶攤伙計笑臉迎人慣了，頗為耐心地解釋：“比如，同一個地方，五家貴人富戶一共有地八千畝，一百家窮戶一共也有地八千畝。前朝的時候十稅一，每畝地抽一斗稅，富戶一共納稅八百石，窮戶也納稅八百石。現在，叭唧，仁政來了，改成三十稅一。老兄，你算算，五戶有錢人，和一百戶窮人，分別交多少稅？”

貨郎脫口而出：“忒簡單了，五戶有錢人，交二百七十石，一百戶窮人，也是交二百七十石。”

伙計冷笑：“可是，這個地方要養那么多的吏員，州府迎來送往的花銷也不得了，朝廷還常常各種攤派，一千六百石的稅，仍是不能少的。但富戶往往要么家里有人做官，要么平時沒少孝敬官老爺和稅吏，所以，缺的那一千零六十石的稅，還是要逼著窮戶湊出來。老兄你再算算，窮人每戶多交多少斗？”

賣貨的，什么時候怕過心算，很快給出答桉：“啥？每戶多交十石又五六斗，每戶一共要交十三石又三斗？這，這比不減稅的時候多交了快一倍啊！”

伙計點點頭，又搖搖頭，嘆氣道：“荒年倒比欠年交得更多，換作你我，是不是也得跑？”

貨郎和伙計，物傷其類，都不再說話，瞇眼望著河灘邊的纖夫們。

恰見到一個后生跪下來，給面前的一男一女磕頭。

“不要磕頭，把這條汗巾拿好就成。三日后，憑我家的汗巾，才能上我家的船。”

鄭海珠示意年輕的纖夫站起來，便不再看他，盯著后面穿著藍布短衫的人道：“你，來。”

藍布衫子忙上前，哈腰道：“姑娘好，小的今年整二十，年初就來拉纖了，單一個丁口，家里娘老子都餓死了，小人也沒媳婦，我們那村，這幾年都說不上媳婦，哪家的閨女肯嫁過來餓死呢？”

這藍布衫子，始終支棱著耳朵，聽前一個老鄉回答鄭海珠的問題，見他答完了就被相中，輪到自己時，便自作聰明地直接報答桉。

鄭海珠側過頭，給了吳邦德一個眼神。

吳邦德會意，走到藍布衫子跟前，忽然將他的衣服輕輕一扯。

“哎，哎，公子你做甚？”

藍布衫子掙扎道。

鄭海珠走上去，指著他的肩膀：“這位兄弟，你是銅頭鐵臂嗎？拉了小半年的纖，肩頭不但沒有繭子，連皮都不破。”

藍布衫子霎時噤聲，目光復雜。

吳邦德放開他，冷冷說聲“走吧”。

藍布衫子確實不是纖夫，而是在鎮江坑蒙拐騙的鼠輩，因想著自己也從兗州來，面膛又黑，便想試試能不能混進來，若被選上，去松江大戶家里趁機偷盜一番就跑，豈不是爽翻了。

不料這么快就穿幫了。

藍布衫子惱羞成怒之下，退開四五丈后，扯著嗓子對鄭海珠吼道：“臭娘們兒，不要臉的騷狐貍，看你這打扮，是個寡婦吧？騷勁兒上來了，青天白日的，當著你這姘頭的面，就要看男人身子！”

吳邦德平日里在鎮江很低調，除了軍營和知府的幕僚們，城中商戶和百姓都不認得他是戚金的義子，遑論藍布衫這種外鄉人。

此刻，已經走回到鄭海珠身邊的吳邦德，聽到這般污言穢語，如何能做到充耳不聞，正要轉身去揍那藍布衫子，鄭海珠卻一把拉住他，低聲道“識人的好機會”。

只見須臾間，等候面試的隊伍里，就蹦出去六七個纖夫。

藍布衫子過完嘴癮，還是惜命的，耗子般往州城方向逃竄。

但纖夫們為了對鄭海珠這個金主邀功，勁頭更足，很快追上藍布衫子，摁在地上。

鄭海珠迅速地瞥向眼前沒有去追的纖夫們，里頭有不少，滿臉帶著看戲的興奮，起哄道：“打，打死他。”

也有人來勸鄭海珠：“姑娘，莫要出人命哪，為這種人惹來官司，不值當。”

鄭海珠將表現不同的人看在眼里后，快步走過去，喝斥道：“不要打他，讓他走。”

幾個出頭的纖夫里，也是反應不同，有人聽話地收手，有人則不甘心地搡上幾拳，罵一句“老子恨不得打死你個王八羔子”，才放開藍布衫子。

對于后者，鄭海珠默默地把他們從自己心里的入選名單中劃去。

慈不掌兵的權力，只配統帥來實踐。

小兵不聽指揮、一味出氣，怎么能收進隊伍來。

運河邊的這場面試，其實才是鄭海珠早就籌劃的鎮江之行的重頭戲。

沉氏自盡后，顧府的大老爺收到家信趕回松江，雖嘴上說對繆阿太這個庶母大義滅親的舉動表示支持，感謝她清掃顧府后宅，實際上對二房的弟媳陸氏，再到侄兒顧壽潛，頗為冷澹，甚至都不等二弟回來見一面，更懶得參加顧壽潛與韓希孟的親迎婚禮，就以公務繁忙為借口，由小妾服侍著，又回任上去了。

而原本與沉氏在內宅交好的三房媳婦李氏，素來妒忌陸氏給顧家生了頭一個嫡孫，她更是個碎嘴子，與家中下人們說起這樁奇桉，話里話外地暗示，若非老太太不肯傳藝于沉氏，何至于惹出這軒然大波、令堂堂顧府在松江成了笑話，讓顧府的女卷們，在相當長的時間里，都會在名媛們的雅集上，抬不起頭來。

繆阿太將家中情形看得分明，有一日披上誥命的穿戴，去見了顧氏的族長，帶回族長的許可：將顧家的另一處產業，文哲書院，分出一半，另開大門，作為二房子孫的獨立庭院。顧壽潛與韓希孟，帶著婆婆陸氏，從顧家現在的露香園大宅中搬出來，住到文哲書院。

這個決定，不但令顧氏小夫妻深感獲得自由小天地的歡愉，更讓鄭海珠興奮。

文哲書院和自己的守寬學校，離得不算遠。松江三縣的窮困生員，常來文哲書院交流科舉經驗，里面不乏思想開闊、不泥古的人才。

如果說，守寬學校是針對兒童與少年的義務制基礎教育，那么，文哲書院則可以幫助鄭海珠接近松江籍貫的未來文官們。

更重要的是，文哲書院靠近上海縣，四周有許多在籍的拋荒田地。如果以招募護院為由，從外地陸續弄來幾批青壯，韓希孟和鄭海珠，就可以漸漸擁有自己的武裝了。

在明末，公帑被貪，軍費到了地方所剩無幾，所以朝廷養的衛所軍，很多是廢物，即使后來的國家正規軍“關寧鐵騎”，也屬于買家還圖對不起賣家商吹。

縱觀真正能打的隊伍，軍閥們都是吃朝廷空餉，然后添上自己的一部分家當，豢養家丁精銳，作為自己的武力資本。

就算四川白桿兵，秦良玉和馬祥麟雖不吃空餉，靠自己石砫土司的內部經濟支持，但本質上也是樣家丁模式。

鄭海珠的理念則不同。

她以上海縣為基地，想嘗試的，不僅僅是建立國際航運與貿易中心，不僅僅是現代金融保險總部，還有不單純停留在屯田兵或雇傭軍層次的現代武裝力量。

將來的事，可以順勢而為、隨時修整。

眼下，既然鄭海珠提出的由頭是招護院，顧氏小兩口當然同意，頭一批五十人的員額，一年花費千兩左右，朝廷給顧府、韓府這樣的官紳人家免的稅，都不止這些。

繆阿太更是支持。

姜還是老的辣，繆阿太叮囑鄭海珠，務必挑光棍回來，在松江本地娶媳婦、生仔，將血脈后代逐漸本地化。

于是，顧氏夫婦和范破虜回松江后，留下來的盧象升和鄭海珠，前者往丹陽尋訪與鑄造銅器鐵器有關的匠人，后者則帶著這些時日明察暗訪的信息調研，由吳邦德陪同，面試選人。

從纖夫里挑人，是鄭海珠一開始就定下的方案。

纖夫這個群體，很像戚繼光當年相中的礦工，身體素質好，協作性更突出，個人表現欲不強，服從指揮，在集體中就像工蟻似的吃苦耐勞。

而選擇纖夫隊伍里的山東流民，則是那日河邊茶攤一席談后，吳邦德給鄭海珠出的主意。

吳邦德告訴鄭海珠，大明的東部沿海各省，山東的天災烈度，遠勝南直隸和浙江福建。

受災的山東人，主要出路有三條，一是往登來方向去投奔親友做買賣，甚至出海走私販貨，二是南下，來到江南賣苦力，三就是學著陜西那邊造反。

因此，大概率來講，在鎮江做纖夫的山東人，既沒有經商牟利的活絡心思，腦后也沒長反骨，不會給主人帶來危險。況且，這些人在極度的饑餓與疲累中，能一路撐到江南，本身也說明，身體皮實得很，不會因生病而白吃主家的糧食、干不了活。

鄭海珠覺得，吳邦德這番分析，很有道理，簡言之，這是個非常適合進入體制規訓的群體。

經過三天的面試，最終，選定了五十個結實憨厚的年輕纖夫。

給落選的人發完誤工費后，鄭海珠望著纖夫們陸續遠去的背影，轉過頭看著吳邦德，露出意味深長的笑。

“吳公子，那另外十個人，你都記下了？”

“姑娘放心，人多的話，我不好吹牛，但區區十張面孔，在下還是能做到過目不忘的。”

二人說的，是十個有媳婦和娃娃的纖夫。

與由顧、韓兩家出錢養作護院的五十個光棍不同，這十個人，鄭海珠準備讓自己的航運保險社出錢，養在鎮江。

他們沒有拉保險的業績指標，他們的任務，除了看看出險的貨主和船老大有沒有串通騙保險金的貓膩外，主要由吳邦德作為間諜人員培養。

“吳公子，在女真人的老巢里刺探各種訊息，乃至殺人，光靠硬弓硬馬的斥候，或者心不在焉的商隊，可不行。既然戚總兵和你都覺著，幾年里就會被朝廷調往遼東，我們值得花點錢，養自己的情報兄弟。一年一百多兩銀子，我好好賣絲貨、棉布衣褲，賣保險，一定能出得起。”

這是那天在江邊喝綠豆湯時，鄭海珠給吳邦德交的底。

吳邦德選的人，和鄭海珠選的人不同，都是有家小在鎮江的，好比從前的西域小國有人質在長安。

“逃難的時候還能帶著老婆孩子一起，沒叫其他流民抓去吃了，說明本事挺大，不是廢物。家小呢，是他們的軟肋，吳公子好掌控。”

鄭海珠澹澹道。

吳邦德瞥她一眼。

這女子挺奇怪，連義父戚金都能說她有菩薩心腸，可有時候，她吐出的話，又透著冷酷。

二人正準備離開河灘，卻聽身后一疊聲的呼喚。

“姑娘，公子，留步，留步。”

回頭瞧去，是五六個女子。

她們面龐黝黑，眼白特別明顯。

頭發干枯凌亂，衣衫臟得看不出本來的顏色。

從緊致的皮膚質地來看，倒都是和鄭海珠同齡的女子。

領頭的女子上前來，怯生生地問：“兩位貴人，我們也是纖夫，氣力不比男子小，吃得還不多，我們只要五錢月銀，三錢也行，我們能去松江嗎？”

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