鄭海珠將李之藻與李夫人接到松江后，把手頭最后的一千兩銀票交給王月生。

王月生從前在南京的掌班媽媽，年輕時其實是揚州瘦馬。

揚州養瘦馬，出路多是給有地位的人家做妾，故而不但培養琴棋書畫，還培養如何管理家庭財務。會用算盤、會記三腳帳的瘦馬，賣價更高。

奈何王月生的媽媽，姿容過于出眾，來買瘦馬的豪門管家不敢要，怕領回去，老爺是喜歡了，但自己的皮都要被奶奶扒掉。

又好看又會算帳的女子，只好去秦淮河闖蕩，從紅倌人晉級成掌班媽媽，吃過幾個賬房的虧后，干脆自己親自管起銀錢進出。

而一群“月”字號的姑娘里，只有王月生在沒有局票的空閑時間里，會去看著媽媽學記賬，久而久之，算盤熟練，賬簿填下來也軋得平。

鄭海珠想來，這樣一個靈透人兒，又已然將大幾萬銀子的“松石間意”琴作為實物出資，火器坊的財務老總舍她其誰。

王月生欣然領命，還主動請纓，言道鄭氏保險商社的賬房，她也可以出力。

鄭海珠卻婉拒了，后者的財務總的位子，她已留給了石月蘭。

唐阿元和石月蘭夫婦，原本是顏思齊在岱山鹽場的管事。

如今顏思齊得朝廷招安，手下人可以光明正大地往大陸安排，唐家夫婦的兒子又不再是懵懂小童，夫妻倆便有意回到江南文薈之地，讓兒子讀書考秀才。

鄭海珠求之不得。

鄭守寬畢竟還不到十五歲，太嫩，吳邦德又是暗影里的人、不可能出面坐鎮，航運險在鎮江那頭的分社，的確需要老練些的掌柜。

于是決定，松江的航運險總社，出面的“少東家”是鄭芝龍，掌柜是南匯的唐伯。鎮江的分社，出面的“少東家”是鄭守寬，掌柜是唐阿元。兩邊的賬，都由石月蘭做。

唐伯作為唐阿元和石月蘭的長輩，起先還出面推辭，說收保費和賬房都是一家人來做，怕屆時說不清楚。

結果鄭海珠笑瞇瞇道：“顏大哥請你們一家人管著鹽場和要客的接洽，都多少年了。”

這話透著信任和情份，唐家人聽得舒坦，唐伯便催著唐阿元夫婦跟上鄭海珠去鎮江干活。

商社的客堂間里，鄭海珠將唐、石二人引見給吳邦德。

既然要一道掙錢和做事，就不再隱瞞彼此的底細。

兩邊交待了出身，吳邦德全然不像戚金那樣仇視海客，對唐家夫婦篤誠道：“吳某雖頂著個從國子監買來的帕子，實則不過是個粗人，蒙鄭姑娘看得起，幫商社趕趕蒼蠅蚊子。”

正說著，外頭傳來鄭守寬的招呼聲：“周大哥來了？”

鄭海珠忙對眼前眾人作個“噤聲”的手勢。

但聽一個江北口音的男子道：“你們的伙計跟著船老大去看過了么？”

鄭守寬道：“看過了，兩邊的船撞得挺厲害，船老大的證詞也問好了。”

男子甕聲甕氣道：“是吧？撐船的，誰愿意攤上此事，修船又是好一筆銀子。不過，我們東家這批貨，也沒全都翻在運河里。”

鄭守寬無奈地搖搖頭：“那也翻下去十幾個麻袋了，快百兩銀子呢。周大哥，你們東家偏偏是做藥材生意的，若是上次的貨主那樣，是做棉布的多好，還能撈上來算殘值。”

姓周的男子陪著幾絲討好的笑容道：“小鄭老板，你得這么想，雖是藥材，好在只有些祁白止、祁艾的北地藥材，若是南洋番地來的貴貨，莫說十幾個麻袋，只小小一袋，可就百兩銀子了。”

鄭守寬見男子一面說，一面直拿眼睛脧向店里兩個伙計守著的小木匣，遂拿出一份蓋有商社印章的文書，推到男子面前：“你摁了手印，就把銀錢拿走吧，十兩一個的錠子，八枚，五兩一個的錠子，三枚，一共九十五兩。”

男子照辦，歡喜地抱起木匣，與守在外頭的兩個同伴會合，走遠了。

鄭守寬掀了門簾走進來，先問吳邦德：“吳大哥，看清此人面貌了？”

吳邦德點頭：“嗯，附近我們的人，定也看清楚了，會跟著他們。”

在座的唐阿元與石月蘭夫婦，探尋地看向鄭海珠。

鄭海珠澹然道：“到鎮江后，守寬與我說了這張單子。貨主是在南京收藥材的，這個叫周虎的，自稱貨主的小舅子，去蘇州送貨，聽同行推薦來買我們的保險。交保費、碼頭驗貨、查看船的適航情形，都是守寬親自去的，當時沒問題。結果在丙寅航段，和另一艘船碰撞，翻了不少藥材在河里。”

唐阿元不懂就問：“丙寅航段是什么？”

吳邦德道：“是鄭姑娘的意思，我們的人這幾個月，分組乘船，熟悉鎮江到蘇州再轉至松江的水道。天干記錄水道是否險阻、事故多發，地支表示水道平時是否擁擠。守寬，將我們畫的圖拿來給唐掌柜瞧瞧。”

圖取來，鄭守寬指著鎮江往南的一個河灣：“丙寅航段水文條件還可以，但船多，那周虎帶著船老大來報桉時稱，碰撞發生在未初時分，大白天。我們馬上與其他船家打聽了，他們的確看到碰撞、落包。不過我看過船后，發現一條船的船頭撞在另一條船的側弦。細看兩船破損處，木頭顯然比其他幾塊要腐舊，榫頭卻蠻新。而其他船板木質過硬，榫頭卻是舊的。”

鄭海珠接過話頭，對唐家夫婦道：“所以，我們疑心這個周虎串通船家騙賠。兩個船家雖能分好處，但仍想讓修船銀子少些，就臨時換成爛船板。吳公子的人水性好，扎到河底扯開麻袋看了，里面都是草絮。方才我隔著簾子瞧那周虎的模樣，抱起銀子就走，也不掂一掂細看、數數清楚。顯然，因為這筆銀子在他眼里，就是筆橫財，差那么幾兩也不上心。我猜原本的那些藥材，只怕已經被他轉賣了。”

唐阿元恍然大悟，感慨道：“這門行當，的確容易被詐。”

鄭海珠笑：“哪一行的錢是好掙的？哪個池塘沒有王八？捉出來就行。后頭定然還有，你們慢慢摸門道。至于這個周虎，繼續有勞吳公子的人了。”

吳邦德起身，拱拱手：“我先走一步。”

入夜，鎮江的城廂，雖比不得南京和揚州極盡靡麗繁華，卻也很有一番燈紅酒綠的熱鬧勁兒。

周虎帶著一絲悻悻然，走出人聲鼎沸賭坊。

他早幾年就被做藥商的姐夫帶在身邊做生意。

姐夫性子板正謹慎，嫖賭不沾，將他管束得挺嚴。

這次正逢姐姐生產，姐夫在南京家中盯著，數百兩銀子的藥材買賣，交給周虎獨自帶著兩個伙計跑一趟。

到了鎮江，兩個船老大告訴周虎，本城新開了一個鄭氏航運險商社，掛的是牙行名頭，實際卻可以薅羊毛。

周虎將船老大的點子聽了，驚嘆這哪里是薅羊毛，費些周折演出戲，就能分到幾十兩銀子，分明是得了一只羊腿嘛。

他立時就心動了，去鄭氏商社交好五兩銀子的保費，驗貨、簽契紙，發船后卻拐到一處隱秘的河岸，讓兩個伙計以茅草替換掉藥材。

再繼續開到船多處，與船老大的同伙演了一出撞船的戲，堆置在一側船舷的裝有茅草的麻袋，在眾目睽睽之下紛紛落水沉底。

去理賠時，商社那個嘴上毛都沒長密的少東家，傻不愣登的，一口一個“我們以誠信為本，應賠盡賠，但要先查探一番”，結果呢，看了船，問了往來的證人，還不是老老實實地將銀子雙手奉上。

依著先前的約定，船老大一人二十兩，伙計一人十兩，自己拿三十五兩。

對月銀二兩的周虎來說，真是一筆巨款。

兩個伙計血氣方剛，還沒娶媳婦，拿了銀子就往鶯鶯燕燕的地方鉆。

成親好幾年的周虎，對逛窯子沒什么興趣，倒是毫不猶豫地進了賭坊。

大約騙保用光了運氣，周虎在大半個時辰里就輸出去十兩銀子，他又怒又慌，趕緊下了賭桌。

剛走出賭場沒幾步，一個戴著綠頭巾的男子湊上來：“爺，找樂子不？”

周虎曉得，在江南，這種打扮，不是妓院的龜公，就是給流鶯拉皮條的。

他沒好氣道：“滾。”

那聽起來是山東口音的綠頭巾，卻笑得更諂媚，跟在后頭哈腰道：“爺是不是想換個賭場，轉轉手氣？爺聽我說，轉手氣最好的法子，是見個紅。”

周虎一愣：“什么見個紅？”

綠頭巾越過周虎，小跑幾步，壓著嗓子呵斥一句“喂”。

前頭屋檐的陰影中，閃出來一個句僂著雙肩的女子，一副瑟縮惶恐之狀。

綠頭巾過去把她扯過來，擼下風袍的帽子，嘿嘿笑道：“爺，這是個雛兒，今年十六。開個包見個紅，保管爺明日的手氣紅得讓莊家哭。”

周虎這下明白了，有些心動。

“你說她多大？十六？怎么看著有十八九了！”周虎故作嫌棄道。

綠頭巾體貼道：“爺就是轉個手氣，何必多花冤枉錢，這種才一兩銀子。鄉下女娃，從前種地，風吹日曬的，怎好和花樓的紅倌人比姿色，但比她們便宜得不止一點點啊。爺看看，大眼睛好身板，模樣其實不錯的。”

周虎伸手托起那女子的下巴頦兒，就著燈光月光瞧了瞧，厚厚的脂粉，艷麗的胭脂，額角向眉毛處長著胎記，只一對眼睛亮晶晶的，還算好看。

但這種來路不明的流鶯，他一個外鄉人，怕仙人跳，更怕遇著劫財的，遂冷森森道：“我不去下等窯子。”

“那是自然，爺有歇息的客棧不？她可以跟著爺走。”

穆棗花跟著周虎走進文廟附近這間客棧。

四個月前，她還是運河邊的纖夫，為了不餓死，身而為人卻干著騾馬的差事。

鄭姑娘招徠了他們后，吳公子成為他們平時經常見到的人。

吳公子教他們認字和近身格斗的功夫，更教他們如何跟蹤、打探、使詐以及擺脫追擊。他管他們叫情報員，將來要跟著自己和鄭姑娘干些有意思的事。

纖夫里見識多些的，滴咕說這不就是探子，但大家都挺樂意。探子的身份，在他們看來，意味著擺脫了底層草芥的苦命，是給權勢者做跟班的。

穆棗花當然也想好好表現，不僅僅是為了留下來端這個飯碗，更想得到吳邦德的認可。

吳公子讓情報員們演沉船的戲、宣揚保險商社的名聲時，穆棗花沒輪到，難受了好一陣。

這回，吳公子終于給她派了活計，她志在必得。

穆棗花是經歷過逃荒、吃人、爭搶拉纖地盤的，十八歲的她有著兩條健碩的胳膊，對于周虎這種既不高大也不強壯的男子，并不害怕。

她在客棧一個值夜的伙計見怪不怪的目光中，隨著周虎走進房間。

當周虎扯掉她的外衣，剛要把她壓在榻上時，穆棗花突然伸出右臂，重拳擊在周虎的胸膛上，緊接著一躍而起，翻過身來，用膝蓋制住周虎的后頸，讓他整張臉都悶在了被褥里，發出的驚叫也消弭其間。

穆棗花從懷里摸出一根麻繩，捆住周虎的雙手，又掏出布條塞住他的嘴，然后下了榻，去翻他的褡褳。

褡褳里只有賭剩的兩塊大銀子，沒有紙張。

依著吳公子所叮囑的，穆棗花開始搜尋屋中周虎的行李。

她終于找到了吳公子教她們認過的那種花邊復雜的銀票。

二百兩，八十兩。

穆棗花呵呵笑著，過去將周虎翻過來：“你那船藥材，不是一共三百兩么，怎滴掉了幾十包，還換來快三百兩銀子。”

周虎口中“嗚嗚”，目光驚恐。

穆棗花摸出一張寫著幾行墨字的紙箋。

她認字還不多，紙箋是吳公子讀給她聽過的，內容很簡單，就是周虎的口吻承認騙保。

穆棗花掏出胭脂盒，拉著周虎的手指，紙上摁了手印兒。

然后澹澹道：“我們東家問，是不是船老大教你使壞的？我們東家以后一直要在鎮江做買賣，須狠狠治治攛掇貨主騙錢的船老大，所以要請知府老爺嚴懲。你若指證他們，責罰肯定輕不少。”

周虎滿臉惶然，呆愣片刻，拼命點頭。

穆棗花見他一副慫樣，不由想起吳公子的話：“這種人不是什么狠角色，其實鄭姑娘也可以把他扣在商社逼問，但那樣的話，你們就少了一次跟蹤、設套、恐嚇的演練了。”

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