時錦原以為，二爺過襄陽時，也會如其他城鎮般，匆匆而走。
然二爺只讓侍墨把馬車停在一處瞧著幽靜古拙的三進院子外，自行進了內院。
時錦一路小跑著跟上。這座名為齊府的院子麻雀雖小，卻五臟俱全。
雖則里面下人寥寥，但自院中而過，仍見有小廝忙著灑掃庭院，各司其職。
時錦雖顧不得四下細瞧，卻見院中多長青松柏，因年數古遠，這些松柏俱都造型出奇，哪怕已入十月，亦帶著曲徑通幽的殷殷墨綠。
待得進了二進院子正房，早有一個才及總角的小丫鬟上來奉茶。
茶是好茶，二爺慣愛喝的碧玉飄香。他懶散得坐在一張黃花梨木寬大交椅上，指了指站在一旁的時錦，“替她尋幾身合適的家常衣裳來。”
小丫鬟喏喏而退，時錦雖眼有疑惑，到底沒吭聲兒。
又歇了片刻，那小丫鬟再次打起簾籠，送入兩身衣裳來。
一身淺藍圓領綴兔毛領子的襖裙，一身茭白繡四時花卉的斜衿對襖。
時錦得了二爺首肯，自取了兩件衣裳入內室八寶琉璃仕女采風屏風后更換。
因著這房子不常住人，又沒到生炭火的時節，時錦剛一解衣，裸露在外的皮膚便微微有些涼意。
兩件衣裳都略顯張揚，茭白色那件更素淡些。她顧不得細選，徑直撿了那身素淡的穿了，又配了棕色鹿皮小靴。瞧著合適了，正欲往外走，便聽外間傳來侍墨的通報聲兒。
時錦身形一頓，原本要邁出內室的腳步頓了一下，轉向內外隔斷的藍綠紅三色西洋毛面玻璃窗前。
被侍墨帶引進來的應是幾位鋪子上的掌柜，一個個跟二爺謙恭得見過禮，這才等二爺示話。
“眼下襄陽這邊，米面價格怎樣了？”二爺的聲音帶著一貫的疏懶。
“回二爺，現下已漲至七十文一斗。”一個大胡子的中年男子躬身回道。
素日里年成好時，一斗米不過三十文錢，便是收成不好時，也只四十余文便算頂天。現下這七十文，已然超出了往年。
另一個矮瘦個子的掌柜瞧見東家問，不由得滿臉欽佩且恭順得道，“二爺好眼光，先前因著二爺讓咱們屯糧，現下咱們興隆米記的米面可不少，若是此時出手，怕是會大賺一筆。”
其余四五個掌柜也紛紛點頭稱是。
時錦攥緊了手中的帕子。
待得這些掌柜興奮之聲漸歇，二爺方才盯著墻上一副梅開二度雪景圖懶散開口道，“不過才七十文，尚且不夠。”
他的話音頗為篤定，幾個掌柜俱都交換了一下神色。
第一個大胡子的中年掌柜帶著些疑慮拱手道，“二爺是嫌米價還不夠高？”
做生意嘛，最注重穩妥。尤其是米糧生意，薄利多銷，除非戰時或災荒年月，其余時候大都十分平穩。
他們能趕上糧價高漲的好時候，便算是老天有意讓二爺發這筆財。但瞧著二爺，似是不滿意？
要知道，災情是一時的，倘若米價回落，到時候便是一頭撞死，也沒買后悔藥的地方。
當下，兩個年長些的掌柜心中都產生了種人心不足蛇吞象的錯覺。
然，二爺是他們東家。東家說什么，他們也便只能按著東家的意思照做。只是，大胡子心里還想再勸勸。
豈料，二爺是有成算的，他雖聲音透著些涼，然話中意思卻不容人置喙，“打明兒個起，興隆米記這邊繼續收糧，進多出少，收價繼續往上提。”
“啪——”伴著他此話出口，內室好似有什么東西被踢倒的聲音。
時錦一不小心踢到旁邊的矮杌，心中百般滋味難言。
原以為二爺趕往南陽府是為了救災，不想卻只是為了哄抬米價？
若是她好好呆在顥京，繼續做她的侯門大丫鬟，聽到此話不過心中觸動一下，便也罷了。
然這兩日瞧見路上災民面黃肌瘦，有的一頭倒在路上便再也沒起來，心中不由跟著懸了一下。
因著他們一路車馬鮮亮，多少母親跪在路邊，只求把自家或大或小的小子閨女賣給二爺。賣兒鬻女者眾，時錦心中瞧著不忍，當馬車從他們面前疾馳而去時，她從他們的眼中瞧出了絕望。
那絕望真真切切刻在她的腦海里，她不敢信，二爺是將他們推入更深深淵的又一禍首……
外間的掌柜也聽到了內里的動靜，一個個心中疑惑，卻見二爺并不理會那點動靜，只吩咐他們道，“不僅是要高價收米，錢萬三，我還有件事要囑你。襄陽這邊的商會商行，你比我更熟識些。明兒個，你且與王昌一道兒去尋商會會長商議商議，看看襄陽商會這邊能不能聯合辦些廟會。不拘著月初月中的日子來，便是一三五、二四六這般輪著也使的。緊要一點，便是熱鬧隆重。商人重利，辦廟會的錢自記在咱們興隆米記的賬目上，他們自然沒什么不同意的。”
他一番話說來，嗓子有些渴，因是又徑直抿了口茶。
那些侍立在下的掌柜一個個俱都面面相覷，不知該作何是好。
“二爺，您雖是咱們的東家，只這般行徑，是不是太……”那大胡子男人想說是不是太胡鬧了些，可話到嘴邊，終是沒敢出口。
二爺知他心中所思，只淡撩了下眼皮，目光從這些掌柜身上一一掠過。
他的目光帶著些涼，刀口舔血的悍氣一出，眾人的心都跟著緊了一下。
“你們，都是我精挑細選出來的掌柜，這些年也做的很好。這些，爺都看在眼里，”他把玩著手中的茶蓋，看似漫不經心，又帶著些敲打之意，“然，我這人，行事自來隨心隨意，便是做生意，也只照著自己心意做。你們，可懂了？”
主子意欲何為，下面的人無需知曉，只照做照辦便是。
這幾個掌柜都是人精兒，原只想著穩妥行事。可瞧著二爺不可以常理度之，便也只能無所不從。
又一一交代了些個中細節，侍墨瞧見自家二爺再次端起茶碗送至唇邊，便知這是送客的意思。
當下笑著與眾掌柜道，“今日之事，各位掌柜只管咽在腹中便好。若是讓爺知道誰陽奉陰違，到時候大家面上可就都不好看了。”
因又笑著做出請的手勢，送一眾連道“不敢”的掌柜出去。
待得正房清靜，時錦的心跟著略松了松，便聽二爺平平道，“出來罷。”
她抿抿唇，挪步向外……
(本章完)
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