淮南之事，案情復雜，首先查的自然是走私食鹽。

短短兩天就確定了走私屬實，因為涉案人員實在太多，好些官吏被嚇得直接招供。

除了手里有命案的沙河會幫眾嘴硬，其余幫眾也紛紛如實供述。因為他們本身就是普通的船工、苦力、纖夫之類，為了討生活被迫加入沙河會，干著殺頭的買賣卻拿著做牛馬的錢。

其中一個幫眾是這樣供述的：

“小民以前在北神鎮碼頭扛包，靠賣力氣吃飯……要是不加入沙河會，根本就接不到活干，繞開沙河會接活還會挨打……小民也要養家糊口啊，不進沙河會就要餓死……”

“咱也知道那是私鹽，可不幫忙運走不行……挑著二百斤鹽走幾十里，夜里繞過鈔關摸黑裝船，累死累活才能拿三十文錢，還不如以前在碼頭扛包呢……后來換了手推車，倒是能省些力氣，一趟運得也更多了，工錢卻降到二十六文……”

“忙活一整夜，還全是體力活，才給二十六文工錢，不是被逼的誰愿意去干？”

“咱們也扎堆去鬧過，卻被那些打手用棍棒收拾，我有個村鄰甚至被打斷腿。”

“估計是嫌工錢開銷太大，而且也不那么怕官府，后來又改了私鹽路線。先推車繞過鈔關走幾里地，在鈔關的眼皮子底下，轉用小漁船往北邊運，最后再裝上那些商船。”

“到后來小漁船也不用了，鈔關北邊有空船在那里等著，徑直從貨棧把私鹽搬上船去……”

“啊？鈔關的官吏曉不曉得？他們又不是瞎子，肯定看得到啊……”

“私鹽是怎么出官棧的？肯定不是官棧啊，相公老爺們修了私棧倉庫……肯定不合規矩，咱們做苦力的都知道，鈔關附近不允許設私棧，不然逃稅走私也太容易了……可那些私棧倉庫就是修起來了，官老爺們都不管，咱這些苦力還能說啥？”

“現在怎么運私鹽？進鈔關以前，在官府眼皮子底下卸貨，用獨輪車運幾里進私棧倉庫，再運到河邊上重新裝船。卸貨的船不從南邊過關，裝貨的船不從北邊過關，鈔關的老爺們就懶得去管……”

“有沒有通過鈔關走私的？這個不好說……我還找人打聽過，為啥李老爺要費事繞過鈔關？聽說地方官府雖然也能管鈔關，但其實是戶部派人來直管的。我還聽說啊，鈔關的官老爺雖然品級不高，但都是年紀輕輕的進士相公。以前，出過事……”

“出了什么事？我也是聽說的啊。”

“大概在七八年前，有一個姓孟的鈔關主事，因為查到鈔關稅吏幫忙走私，當場把人抓去按察司處置，聽說還捅到了朝廷那邊……兩個鈔關吏員被處死，二十多個流放、坐牢的。從那以后，末口鈔關就經常有御史來查，李老爺再也不敢打鈔關的主意……”

“依我看啦，這回要是不出事，再過幾年鈔關也要聽李老爺的。”

“鈔關的有些胥吏，也被拉去加入沙河會了，一直在幫著私棧貨倉做眼線，有什么風吹草動他們都會報信。等再來一個貪錢的鈔關主事，到時候鈔關從上到下都會幫著走私，也不必再讓我們這些苦哈哈用獨輪車推了……”

從這個幫眾的供詞來看，淮南食鹽走私是不斷進化的。

而且中間還有曲折，遇到一個混不吝的鈔關主事，搞得末口鈔關被戶部和督察院盯上，李孝儉好幾年不敢直接拉鈔關下水。轉而采取循序漸進的做法，一點點腐蝕鈔關的基層稅吏，并等待風頭過了再把官員拉下水。

這次如果還不嚴查，末口鈔關全員腐化是遲早的事。

“鈔關北邊那些空船是誰的？不知道，但船工是河南人。他們從河南運來正經貨物，老老實實在末口報關交稅，然后就等著裝私鹽運走……我沒打聽過，那些河南船工口風也緊，問他們啥也不說……”

“鈔關南邊的私鹽船？從東邊鹽運河過來的……不是漕船，就是尋常的貨船……誰敢用漕船搞走私啊，朝廷每年都要嚴查，用漕船運私鹽早掉腦袋了……”

“相公老爺們行行好，我只是個做苦力的……知情不報也有罪？我我我……這楚州運河一代的老百姓，哪個不曉得在運私鹽？又有哪個敢去報官？你們干脆把百姓全抓了……”

沙河會的會首蔣寬，終究還是被抓了，而且是熱心群眾扭送到省城的。

他逃走的當晚，總兵李江就出動了三千兵力，坐船在運河邊的各處村莊登陸搜捕。

雖然沒把人給抓住，但李孝儉、蔣寬出事的消息，卻因此迅速傳遍山陽縣的四里八鄉。

這廝惡名昭著，別說底層百姓，就連許多士紳地主，都恨不得食其肉、飲其血！

鄉下士紳聯合保甲長，主動配合官府抓人，并讓各村百姓注意可疑人員。

無數的人民群眾積極響應，稍微有一個陌生人進村，就會引起村民的警醒并報信。

一些沙河會的高級幫眾，因為經常魚肉鄉里，也被老百姓扭送到官府。

“鮑老爺，余六嬸去河邊打豬草，看到個叫花子模樣的男人……也不進村討飯吃，在河邊的沙田里偷香瓜。余六嬸也沒見過姓蔣的，裝沒看到就回來報信了……”

“悄悄去請韋保長，讓他召集青壯。咱家里的仆人也叫上，記得不要聲張，別把人給嚇跑了……”

蔣寬的日子很難過。

官府查得太緊，搜捕他的士兵太多。

不僅是搜捕他，還搜捕畏罪潛逃的官吏，以及沙河幫的那些高級幫眾。

別說到城鎮去買東西吃，就連鄉下草市他都不敢挨。

每天只能晝伏夜行，自帶的干糧吃完了，就去路過的地里偷東西吃。

他打算扮成乞丐逃去山東，然后再逃去河北或遼東。在那邊潛伏一陣，等風聲過了再花錢置辦產業，聽說遼東地廣人稀很容易落戶。

蔣寬正啃著香瓜。

這是一片比較肥沃的沙土地，混種著香瓜和蔬菜卻不種糧食，估計田主是要挑到鈔關或北神鎮去賣。

他聽到有人來了，連忙趴在壟溝里躲避。

一個鄉下老婦背著柳筐路過，很快又去而復返，這讓正在啃香瓜的蔣寬生出殺心。

卻聽那老婦喊道：“三子，快把我鐮刀拿來，我打豬草忘了帶鐮刀……這兔崽子，放牛只曉得貪耍，耳朵跟聾了一樣！”

蔣寬放下戒心，繼續埋頭吃瓜。

附近沒有什么山，也不見小樹林，白天他很難藏身。麥子也已經收了，看能不能尋到玉米地躲起來。

吃過兩個香瓜，蔣寬趴伏著緩緩移動。

玉米地挺遠的，畢竟這里是河邊。除了枯水期不能從運河取水灌溉，平常時候取水是沒人管的，靠近水源的良田誰舍得種玉米啊？

“就在那邊，老婆子看他趴在壟溝里！”

“不見了，被摘了幾個香瓜，瓜蒂都還是新鮮的。”

“肯定沒有跑遠，男女老幼都過來搜，各處田口要安排人放哨！”

“那姓蔣的官府懸賞三百貫，都打起精神來，抓到了賞金大家一起分。”

“快看看那邊的麥田，草垛后面可以藏人。”

群眾的腳步聲越來越近，蔣寬嚇得魂飛魄散，趴在麥草垛后面不敢露頭。

“阿娘，這里有人！”

一個帶著稚氣的童聲響起，也不知是什么時候過來的，小孩子走路居然沒腳步聲。

蔣寬拔腿就跑，很快陷入絕望。

卻見四面八方都有村民涌來，無論男女都拎著棍棒、鋤頭之類。

他身上雖然帶著一把短刀，可他如果真敢出手傷人，分分鐘就要被憤怒的村民打死。

蔣寬裝出一副傻子模樣，歪嘴斜眼說道：“肚子餓……吃飯……要吃飯……”

裝得還挺像，而且出逃之前，他特地換了一身粗舊麻衣，這幾天已然沾滿污垢形私乞丐。

村民可不管那許多，撲過來就把他摁住，用繩子捆了四肢當豬抬走。

一個鄉下土財主姍姍來遲，氣喘吁吁跑來說：“給他洗臉，頭發挽起來！”

很快，蔣寬臉上的污垢被洗干凈，披散的頭發也被挽成簡單發髻。

那土財主明顯見過蔣寬，哈哈大笑道：“就是這廝，我在北神鎮見過好幾次。你這混賬也有今天啊，逼得我那親家賤賣了百十畝地，連我那親家在北神鎮外的宅子也霸占了。連宅子帶水田，只給幾十貫就過戶，跟明搶有什么區別？”

“鮑員外，真是蔣寬？”

“就是他，額頭上有一塊刀疤。”

“發財了！三百貫懸賞，快押去官府領賞金。”

“人人有份，人人有份。”

“勞煩各位鄉親，等你們回村了，我鮑家辦流水席慶祝。不要什么禮錢，抓一把米就當是禮金，敞開了肚皮吃流水席！”

“鮑老爺仁義！”

當晚，連夜審訊。

但蔣寬自知死定了，什么也不說，在審訊室里擺爛裝死。

從山東和南京外調的官吏還沒到，負責審訊的是燕燾本人，以及從軍隊里借調的軍官。

“你那些手下，很多已經招供了，你招不招其實無所謂，”燕燾說道，“但這種大案，越多能對上的口供越好，所以別逼我動用酷刑。朝廷說不能刑訊逼供，但咱做御史的有辦法讓你開口。”

蔣寬還是不說話。

燕燾語氣冰冷道：“招供，可以安穩等到結案砍頭。不招，就受盡了酷刑再砍頭。你自己選一個死法。”

蔣寬終于抬頭：“招了等著砍頭就是？”

“有必要騙你嗎？”燕燾反問。

蔣寬說道：“砍頭之前，我要頓頓見肉，每天喝一壺酒。”

“五天一頓肉，沒有酒喝，”燕燾吩咐道，“先給他來一只燒雞。”

大半夜的，城里的燒雞店被叫開門。

這幾天沒吃啥東西的蔣寬，狼吞虎咽啃著燒雞說：“問吧。”

燕燾問道：“私鹽是怎么開始的？”

蔣寬說道：“大概十年前吧，有鹽城那邊的商人找來，讓沙河會幫他們運私鹽。沙河會只負責把私鹽，從寶應寶應的上游鎮，運到淮陰那邊的洪澤鎮，后來干脆改在末口鈔關北邊轉運。當時李孝儉沒參與，也不知道這個買賣。”

“后來越做越大，被李孝儉發現了。那廝嚇得腿軟，讓我們別做這買賣，說是事發以后兜不住。嘿，殺頭的買賣，哪能收手啊？李孝儉后來默許了，再后來鬧著要分潤錢財，最后甚至把私鹽買賣搶過去。”

“鹽城哪個商賈？不管是運鹽的還是產鹽的，排名前五的淮南鹽商都有份。淮南鹽運使肯定也知情，每年產多少鹽他心里沒數？”

“河南那邊誰在接貨？這我還真不是很清楚。只曉得商船來自一個叫泰祥運的商號，負責接頭的船主叫呂孝，也不曉得是不是真名……”

“真的，我就知道這些，沙河會只負責在轉運，上游和下游的事情我們不管。”

“前任都指揮使？他肯定有份啊，不然我們早被抓了。連續三任都指揮使，只有第一任沒貪贓，但看在李家的面子上也沒有嚴查。當時我們也配合，他時不時的緝私，我們給他送功勞，很快就升遷調走了。后面的兩任，都幫忙走私，都是拿了錢的……”

“按察使？這我打交道不多，都是李孝儉在聯絡。我們被抓進去的兄弟，很多直接放了，也有一些坐牢又減刑出來。基本沒有砍頭和流放的……”

“府縣兩級官員？朝廷查得厲害啊，主官和佐官有些愿意收錢合作，有些卻要當清官睜只眼閉只眼。有些看起來是清官，但其實跟李孝儉有聯系。這個我真拿不準，我是腌臜之人，他們不會親自跟我接觸。”

“我能確認的……讓我想想。前任楚州知府周廉，這人肯定貪贓了……我為啥知道？他那小妾還是我弄來的！我以為李孝儉看上了哪家的女兒，結果后來發現送到了府衙做侍女。說是侍女，其實就是小妾，朝廷不準官員在任職地娶妻納妾。”

“還有……還有就是現任戶曹掾丁籌，這人剛來的時候還裝模作樣。后來就成了青樓里的常客，究竟撈了多少錢我不知道，但我經常在青樓里遇到他。為了討名妓歡心，他一砸就是幾十上百貫。也不給那名妓贖身納妾，非要在青樓里廝混……”

隨著楚州府的案情越查越深入，朝堂終于從暗流涌動變得波瀾起伏。

一封封彈劾奏疏，被發到東溪園。

各個文官派系，都有官員彈劾李含章。

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