晁蓋率領隊伍，除了天黑投宿，中途歇馬慢行外，過城不進，過鎮不停，一路埋頭趕路，終于在第三天的中午趕到目的地，來到江陵首府，荊南城。

黃州境內的木蘭山距離江陵府不過三四百里路程！人人又是快馬加鞭，之所以這么慢是因為在路途上遇到很多逃難來的百姓，時而停下指引方向。

又見其中有不少餓的面黃肌瘦的百姓，便派人到附近村莊百姓手里購買些糧食，分發給這些難民。

時間就是這樣耽擱的！

“這就是荊南城么？”晁蓋看著前方巍峨氣派的城池，城墻至少有三四丈高，墻上旗幟飄揚，刀槍林立。唯獨那些地方守軍靠著墻跺破壞了這種肅殺。

“哥哥，上行下效，貪官污吏忒多，軍隊好不到哪里去。”袁朗見晁蓋眉頭緊皺，拍馬上前小聲提醒。

“地方廂軍乃是烏合之眾，如何談來保家衛國？！”晁蓋想起幾年后金人南下時的慘烈可悲的嘆氣。

他也沒有忘記大宋有精銳，嚴厲地告誡身邊眾人：“你們謹記，戍邊軍，西軍驍勇善戰，不可大意。”

一伙人騎著馬跟在那些商隊后面進城，丟了散碎銀子。把守城門的軍卒成了睜眼瞎，沒有看見縻貹，酆泰這等黑大漢，也沒有看見人人手持利器。

就這樣，暢通無阻地進了城！

荊南城，作為江陵府首府，戶籍破萬，人數三五十萬。乃是少有的大城，城中三街六市，街巷交錯。兩邊酒樓和商鋪林立，街上叫賣，人來人往。販賣貨物的商隊，挑著菜蔬趕集的百姓，盡顯繁華。

只是進得城來沒多久，晁蓋就看見路邊有不少難民聚集，個個憔悴，人人麻木，往府衙那邊涌動。不少人蓬頭垢面，面黃肌瘦，有甚者在街上乞討。

他一直皺著眉頭思索問題，當地官府不安置流民？這個行為非常愚蠢，活不下去只能鋌而走險做賊。讓他感到欣慰的是，行人多有慷慨解囊者，沿途看見不少酒樓也會拿來食物，雖是剩飯卻是善舉。

一路走來，他都是陰沉著臉，誰也不敢問。縻貹，酆泰也閉嘴不言。眾人東張西望卻默然無語。跟隨馬方在城中穿行，七彎八拐之后來到城西。

城西，是普通百姓居住地，屋舍緊挨，沒有氣派的閣樓，沒有鬧市的繁華，也沒有車水馬龍的嘈雜。

馬方帶著眾人來到一座普通的院落，單門獨院在周圍算不錯。還沒靠近就聽到喝罵和爭執聲不斷：

“你們這兩個孽子，托人給你們找份差事，總是傷人……”

“爹，礙我們啥鳥事，是那撮鳥不對，還不能打……”

“就是，是那個小子找人來打，俺們兄弟不還手咧！”

“孽子，兩個孽子，跪下！”

院子里有老人捶胸頓足，左鄰右舍站在街上觀望。不少認識的打起招呼，坐在一起議論馬家父子。不過在看到一群人牽著馬來到，紛紛閉嘴不言。

晁蓋聽覺靈敏，聽到這些鄰居說的是馬老爹兩個兒子力氣大武藝又高，隔三差五打架傷人，可把馬老爹給氣得夠嗆，這幾年總是能聽到老頭的罵聲。

“哎喲，這不是馬老爹的侄子么？”

不曾想，倒是有幾個人認出馬方來，笑著打招呼。

馬方自然是笑臉相迎，順便指著身后的晁蓋等人解釋。“諸位莫怕，這些是隨我來的商隊，來看望叔父。”

又跟眾人閑聊了幾句，便來到小院門前。或許是里面的人察覺到外面有情況，喝罵聲嘎然而止。

馬方敲響門沒多久，院子都有人呼喊來了，開門的是一個須發花白的老者，六十來歲，削瘦卻高大，精神矍鑠，不難看出年輕時也是有本事的大漢。

見到屋外一群彪形大漢，老頭兒略微吃驚并沒有慌亂。又看到馬方臉色一喜：“賢侄，你回來啦？”

“叔父，這就是我跟你說的兄長，這些是隨心的商隊。”馬方行了個大禮，又拉著晁蓋指著身后眾人解釋。老者“哦哦”回應，忙讓開身將眾人迎進院。

“老爹，初來乍到，沒帶什么禮物，這些東西請笑納。”晁蓋拉住老頭的手，親衛拎著綢緞和補品上前。不管老頭擺手推脫，一股腦地塞進他懷里。

馬家不是那般有錢，也沒有仆人院工，卻也分為前院和內宅。馬老爹非常熱情，直接把人領到內院。

呼啦啦涌進一群彪形大漢，好在院子不小能容納。

“兄長，快向你叔父求求情。”

“兄長，救我，這個老頭不是打就是罵。”

眾人剛進入院子，就聽見墻角邊有人高聲呼救。循聲看過去，就這兩個肩寬被闊，相貌酷似的漢子跪在地上，一人有一撮白頭發，一人臉上有道疤。

政是馬家兄弟，看見這邊的情況正向馬方揮手呼喊。

“叔父，這又是為何？”堂弟求救，馬方自然過問。

“哎呀，這兩個孽子三天兩頭傷人，都快氣死我嘍。”馬老爹見人多讓兒子起來，滿臉無奈的苦笑。

原來，馬家兄弟忠厚老實，但誰惹著他就要動手。找了一份在衙門跑腿幫辦的伙計，可是兄弟倆耿直，看不慣衙門那套貪污克扣，公開指責喝斥。

可想而知，得罪了不少人，還沒幾天就有很多人來找麻煩，仗著人多堵住兩兄弟，結果爆發沖突。馬勥，馬勁哥倆反打一群人，衙門差事也就丟了。

這種事不是一次兩次，馬老爹沒少登門道歉。不管怎么罵怎么打，卻是扭轉不過來兩兄弟的性格。

老頭說完后，看著身邊的兩個兒子語重心長地嘆氣：“哎，兒啊，爹不是怕折臉面，而是擔憂你倆，總是這樣粗魯，得罪的人多了，背地里會被人謀害。”

“怕啥，來多少打多少！”

“就是，那群撮鳥敢來就打。”

馬勥，馬勁這兩條魁梧大漢一瞪眼，梗著脖子嚷嚷。

“你們倆，鐵打的能粘幾顆釘？”馬老爹唉聲嘆氣。

馬方根本就無法插嘴，無論幫哪一邊都有些尷尬。

“哎，老爹，您多慮了，你兩個兒子耿直本分，武藝高強。一味地讓他們圓滑憋著，跟貪官污吏有何異？”晁蓋就沒有那么多顧忌，說了句公道話。

“在這里覺得不安心，為什么不換個地方？以馬勥，馬勁兄弟的本事，還會讓您老過得不順心么？”

“就是，這個兄長說得好，早就該找個清凈之地。”馬勥，馬勁兄弟非常贊同這話，拍著胸脯笑。

“哎，哪有清靜之地？”馬老爹看的透徹，搖頭苦笑。

若想拉攏馬家兄弟，就要先搞定這個老頭。人老奸馬老滑，在閱歷豐富的老家伙面前，把戲沒用。

晁蓋明白這一點，所以不準備繞彎，開門見山：“怎么沒有？山東濟州鄆城有個晁家莊，接納窮苦百姓已有數萬人，頂多一年半載就會成為大城。那里沒有貪官污吏，只有滿腔熱血的英雄好漢。”

“就是，我等就是英雄好漢，做一番事業。”縻貹，酆泰兩個憋了許久的黑大漢跳將出來，自吹自擂。

“山東濟州，晁天王？”馬老爹喃喃自語。顯然哪怕在城中，也沒少聽聞仗義疏財，活佛真善的晁蓋。

“老爹，晁家莊山好水好，也不像在城里憋悶……”晁蓋趁熱打鐵說著水鄉梁山的風景，晁家莊的紅火。此番前來就是來邀請馬勥，馬勁二位兄弟。

“老爹，我們過去瞧瞧吧！”

“不錯，要是不順心，我們就回來。”

馬勥，馬勁聽到有好漢云集，心馳神往之下苦勸老父。

“閣下恐怕就是晁天王吧？”馬老爹陡然盯著晁蓋問。

晁蓋沒有回避視線，坦然一笑：“是的，聽到荊多好漢來拜訪，欲成大事，非蓋一人之力可為。”

“哈哈哈，天王意欲何為？”

“一棵大樹根部腐爛了，老爹說有救或是該砍掉？”晁蓋沒有回答老頭的問題，反而笑著問。

馬老爹沉默了，也沒有再開口。

晁蓋也沒多說，轉移話題道：“老爹，跟著來一是看望您，我做私商時聽說金陵府有位神醫。等有空了我就親自去請來，為你診治根除掉舊疾。”

“真的？要真是那樣，兄長讓俺兄弟上刀山下火海絕不皺眉。”馬勥，馬勁滿臉驚喜，拍著胸脯保證。

馬老爹在旁邊直嘆氣，自己的倆兒子被人拐走嘍。

“叔父，有些事情躲是躲不了的……”

馬方知道自家叔父不想讓兒子誤入江湖，苦笑連連。把額頭上的膏藥摘下露出疤痕，把自己在攏州打死惡霸，又在大樹十字坡被晁蓋救下如實相告。

黑店的慘絕人寰讓眾人聽得是咬牙切齒，罵聲一片。馬老頭聽到晁蓋救了侄兒性命態度來了個大轉彎。之前還猶猶豫豫的模樣變得也沒那么排斥。

仿佛默認兩個兒子跟定晁蓋！

古人果然把救命之恩看得格外重。

晁蓋看出了這點心情不錯，想起沿途所見所聞問道：“老爹，城里那么多難民難道官府不管嗎？”

“怎么管？三五千人得花多少錢？”馬老爹一聲長嘆。

晁蓋恍然大悟，沉默良久猛地抬頭：“官府不管我管！那您知道哪里的糧食，藥材價格便宜公道？”

“我知道，當然是騰家商號！”馬勥，馬勁異口同聲。晁蓋二話不說就拉著他倆，招呼眾人向外沖去。

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