九月初三，是個尋常的一天。連天氣也是如此普普通通。昨夜微微下過一陣雨，今早起來又是一個晴天。天氣微涼中帶著升起的熱氣，絕對是個做什么都合適的舒坦日子。

樂儀書院的右廂房里，不少秀才公也是這樣認為。今日才來了一半的人，不少秀才直接跟夫子告了假，就尋上三、倆好友出門游玩賞菊。

偌大的學堂內，稀稀落落的坐著二十多位秀才公。大家多是在默默讀書，授課的夫子們早上來過一趟，布置了些許課業，就匆匆離去，直接丟下秀才們不管。

這是常有之事，無需在意。突然玩心大起的江元白，抱著書籍慫恿好友們去外頭賞景讀書。陳恒等人也沒反對，出去透透氣總是好的。

何況他們湊一起時，總是習慣說些話。坐在學堂內閑聊，不免會影響到他人。與其這樣，還不如就去僻靜處讀書，反而更愜意些。

四人尋了個薛蝌平日作畫的地方，將木凳往草地上一放，又在搬來的茶幾上擺上茶具，就躲在樹蔭下看書、喝茶、閑聊。

閑聊的話題，無非都是從家長里短開始。昨天是大姐跟大姐夫回門的日子，陳恒特意請了一天假在家作陪。江元白最好打聽，今日碰見好友，不免問起胡祥恒昨日的情況。

回門的女婿樂子多，不論是拘謹還是緊張，總是要鬧一些不大不小的洋相的。開始步入青春期的少年，也有到處吃瓜的閑心。江元白正聽的起勁，卻被薛蝌一句‘你以后也會有這一天’打破喜意，他跟錢大有立馬露出唏噓的神態。

陳恒不免哈哈大笑，見他笑得如此猖狂，江元白也是無可奈何。誰叫恒弟年紀比他小呢。幾人說笑一番，又跟薛蝌打聽起四州府報業碰頭的事情。

說到這個，薛蝌就有一番苦水，他拿過錢大有泡的茶，不住搖頭的同時，將會上的一些見聞拿出來說道，

江元白默默聽完，才驚疑道：“這么說，江南報是鐵了心要跟我們爭一爭這會首？”

也許是因為景安文社的關系，也許是因為自己有負責文社跟報紙的對接。江元白自動把自己的視角帶入到《景安日報》，很為自家的不公待遇鳴不平。

“嗯。”薛蝌點點頭，又給其他兩人解釋道，“蘇、杭兩地的報業，曾多受我們的幫助。心中是偏向我們的。不過江南報背后，還有金陵報的影子。這兩者合到一處，聲勢也不小。”

說到這里，薛蝌嘆了口氣，“而且金陵報的人這次來揚，金陵知府還派了二十個官兵護送。你是沒看到，一群人坐下談事，他們這些人在旁直勾勾看著。氣勢洶洶的模樣，顯然是要給江南報鎮場面的，誰還愿出來多說話。”

江元白默默聽完，這時才感慨道：“真是嗚呼哀哉，他們這樣做，也不怕群情激奮嗎？硬要大家口服心不服，就是得到個會首，也服不了眾啊。”

錢大有也做點頭狀，只是又把目光看向一直沒說話的陳恒。他用手肘推了推沉思的陳恒，“恒弟，你在想什么？”

“我看，他們想要的未必是會首。”陳恒笑了笑，從袖子里拿出一份今早剛剛售賣的《江南報》，將它遞給幾位好友，“你們先看看上面的內容。”

薛蝌最是緊張好奇，第一時間拿過報紙。一旁的江元白、錢大有只好湊頭過來。三人的目光落在頭版上，只見上面寫著“后繼乏力！秋浦街是好大喜功？還是為民做主？”

他們繼續往下看，只見這位叫西方的撰稿人在上面，將秋浦街很是嚴厲的批評一頓。言辭中無非是流民做的東西賣不出去，揚州的大戶不買賬。府衙又要一直拿庫銀填補窟窿。此舉就是抱薪救火，純屬自討苦吃。

這個不出名的文人還在紙上預言，不是這個月，就是下個月，府衙必然拿不出錢繼續支撐秋浦街，屆時數萬勞工何去何從，才是揚州最大的危局。

內容說的有真有假，但是以偏概全，刻意煽動恐慌情緒的用心，肯定是少不了的。薛蝌是這樣想的，他知道府衙做這些事的苦心，也知道邊關可能已經開戰。

可寫文的人，也不知是真不知道，還是將這些事惡意隱下不談。只在物價和秋浦街的東西上做文章，叫人想罵也無處罵。

“恒弟的意思呢？”江元白問起好友的想法。

陳恒到如今也想明白一些對方的手段，他拿起幾個空著的茶杯，在茶幾上擺起龍門陣。“你們看，做局的人，先是將四地報紙的東家，都攏在一處。少了這些人在鋪內拍板，縱然有人想出來說句公道話，一時也顧不上秋浦街的事。”

“可這次聚會，談論的是會首之位。大家即使是不想來，也不得不來。無論自家能不能勝出，給新會首做些順水人情，也方便以后論關系。”

“這一招是為了把水攪渾，跟江南報突然改成三天一發一樣。都是為了短時間內，掌控住各地的話語權。”陳恒又舉起一個茶杯放在桌上，“擾亂景安日報，我想也是出于這個目的。”

“不論是拉攏王家，還是將薛家的注意力拴在會首這事上。”陳恒拿起茶，倒在杯中，直到茶水溢滿茶杯，“都是讓薛家沒功夫入局，去攪合他們的好事。”

見如此簡簡單單的尋常事，內部還有這樣的權衡博弈。江元白也是倒吸一口涼氣，忍不住道：“咱們景安日報值得嗎？”

“值得。不論是為了短時間的獨家話語權，還是景安日報的影響力。”

陳恒沉著臉點頭，作為第一個吃螃蟹的報紙，揚州人對景安日報還是很有感情的。尤其報鋪還有元和先生這塊招牌，又是五天一發，售價還便宜。

略施小計就能鉗制住景安日報，不論拉攏王家是真心實意還是虛與委蛇。要是王家同意，那他們就完成從江南報跳到景安日報的過渡，還能甩掉江南報的巨大投入。

只要規定好一個完成交換的日期，等到諸事成為定局，對這些人來說都是大賺特賺。若是王家最后不同意，這些手段也足夠薛、王兩家頭疼，一時看不清他們的本意。

薛蝌心中一驚，他就奇怪最近怎么突然有人冒頭，針對他們薛家。也終于明白他爹，最近為何寢食難安，又非要見一見陳恒。

“所以我爹那日找你？”

“他們這么做，到底圖謀什么？”江元白也是開問。

這兩人問題倒是可以理解到一處，陳恒拿起茶壺的手柄搖了搖，笑道：“他們想自己做倒茶的人。”

這話說的玄乎，錢大有卻想明白了，他才吐出‘知府’兩個字，自己就已經嚇得捂住嘴。

膽大的江元白因為這句未完的話，也是哆嗦一下身子。有些事，他以為離得那么遠，只能在話本中看到。現在讓恒弟這樣一說，才發現身邊實實在在就在發生，且自己離它如此近。

所以說天下熙熙，皆為利來。這里的利，又豈止是一個財呢？權不也是一種利？甚至它的誘惑力，還要更高一些。

陳恒感慨般的嘆口氣，揚州百姓無意中，人人入局、人人為棋子。這就是名為‘權利’的大網，它的可怕之處。

“那……”薛蝌張張嘴，他還在等著陳恒回答自己的問題。

“伯父其實想問的也是這個。”陳恒晃了晃茶壺，才放下繼續道，“我說胡家沒事，就是茶壺沒事。”

其實陳恒到現在也沒機會跟林伯父見上一面。他只知道對方在院試之前，給家里送過年糕，來安撫自己。

陳恒并不清楚林伯父的反制手段，可他必須得替林伯父穩住薛家，更不能讓薛家如此急切的入場。

他有這個舉動和底氣，不僅僅是因為他跟林家的私交，更因為他手中拿著一張最大的牌。

陳恒知道，也記得。原書中四王八公的倒臺，太上皇的駕鶴西去，以及陛下這系的大獲全勝。

事到如今，從書院的牌匾到前任韋知府升任禮部左侍郎，陳恒要還看不出林伯父背后站著的人是皇上，陳恒也枉為兩世人。

只是到現在，都是對方在落子。林伯父太安靜了，安靜的有些過分。

伯父，你到底在等什么呢？

李卞今日又在黃府設宴待客，來參加的賓客比上次還要多些。不僅僅是先前幾家鹽商，還有家里從事金器的商家，也有馮朱這樣少見的鹽商客人，更有江南報、金陵報的諸位東家，以及一些書生陪客，場面真是熱鬧的很。

不過這里面，要說最奇怪的，不是難得露面的老狐貍馮朱。而是被特意安排，坐在李卞身邊位置的那名官兵。這位伍頭姓馬名銀，年歲更是不大，看上去才十八、九歲左右。

按說這樣的少年，不應該坐在眾人的上頭。可惜馬銀的官位雖然低微，架不住他有個擔任金陵衛指揮使的爹。

李卞很是器重這位小兄弟，言辭上多有籠絡、關心。他這頭過江龍，要真想擒下林如海這條地頭蛇。手中少不得能用強的自己人。真要全靠陰謀手段，林如海回頭斗不過自己，直接掀棋桌，他找誰說理去啊。

陳恒說的東西，對了他大半心思。可唯獨少算了一樣，金陵的兵，正是借著護送之名，才有了進入揚州的理由。

一旦林如海選擇掀桌，自己只要跟馬銀一起，就是貼了一張免死金牌在身上。

不論是借機退往金陵，還是引馬指揮使前來救子，都能保住自己或是絕地翻盤。

真要到了壞處，只要有一條命在。到時候官司打到御前，有相爺出面，也是穩當得很。如此計謀頻出，進退有路。李卞不信林如海能翻盤，他自己什么都算到了，什么都已經想到。林如海拿什么跟自己斗？

也是因為這份自信，他才敢讓身邊的師爺親自提筆，寫了這次江南報上的文章，矛頭直指稱病不出的林如海。算是正式拉開，這場斗爭的第一幕。

而場內的這些人，大多也是看出這些苗頭，才會趕到黃府拜見李卞。無論怎么看，眼下李卞的優勢都足夠大。生恐燒晚了香，讓這位貴人看不上自己。在席上的眾人，都是極盡討好。

民不與官斗，商人的處境，也是差不多的。他們從來只能看到權利的余光，而握不住權柄。怪來怪去，都怪那姓呂的，開了個太壞的頭。

那些常年唯馮朱馬首是瞻的鹽商，看著黃文東坐在上首得意，心中卻有些不忿。有人湊到馮朱耳邊，不甘道：“會首，你就讓他這么得意著？我們進來后，他可是連句話都沒跟我們說過。”

“就是，就是。讓這樣的人，爬上我們頭頂。我們以后不都要看他黃文東的臉色過日子？”又有一個同伴在旁搖頭，很為自己的未來擔心。

黃家的行事有多霸道，他們這些老熟人最清楚不過。平日大家也有商路上的爭執，也多虧馮朱常常居中調停，才能穩住眾人的情緒。

馮朱何嘗不知？他看著宴席上的燈紅酒綠，心情還算淡定。只端起酒杯，示意大家稍安勿躁。

“諸位放心，有我在。必然能保大家無事，不負諸位信任所托。”

馮朱擔任會首這么多年，說話還是管用的。見他這么信誓旦旦，其他鹽商索性退回自己位置。他們今日的位置，在右側的末端。這個位置非常尷尬，比在座的珠商位置都要低。

鹽商里，唯有黃文東的位置最高。珠商們因為秋浦街的事情，正得李卞的歡心。比起這些人，馮朱等人的出場和位置安排，說李卞沒有故意敲打的心思，那肯定是假的。

可馮朱也知道，等到宴席結束，李卞肯定會邀請自己。不然何必邀請自己來此一遭？總不能是讓自己來當個見證者吧，馮朱沒有喝酒的心思，留著精力準備最后的事宜。

他也是揚州的地頭蛇，手中還握著黃文東的命門。自然不會害怕對方一朝得勢，以后爬到自己頭頂作威作福。果然，宴席結束后。馮朱收到李卞的邀請，被留在黃府說是要論些舊情。馮朱跟李卞哪有什么舊情，兩個八竿子打不著的人，在黃文東的陪同下，熱情的坐到一處。

三人這次只喝茶，春風得意的李卞，泛泛的說著客套話。馮朱亦是照單全收，也回敬些應景的好話。

說來說去，無非是一個有意拉攏，一個有心送人情。唯獨黃文東在旁患得患失，他知道李卞看重馮朱，也知道馮家在揚州的能量。光是馮家的財力，也是遠勝自家一籌，期間不免說了幾句酸話。

李卞卻很樂意看到黃文東的舉動，他跟馮朱兩人為了自己爭風吃醋，不正說明自家勝券在握嘛。

李卞樂的看個熱鬧，馮朱卻是惱了。他今日來，本就是有交投名狀的意思，黃文東如此得勢不饒人，馮朱這下賣人也賣的心安理得。

心中這樣想著，馮朱輕咳一聲，道：“大人，在下最近聽到些事情，心中寢食難安，自覺一定要私下跟大人稟報一二。不然心中，實在愧疚不過。”

“哦？！”李卞很感興趣，他最缺的就是能打聽消息的耳目，當即喜道，“馮員外竟然有這事情，何不早早說來。我們前頭在宴上也好多喝幾杯，險些就要跟馮員外錯過。”

你若是不把我留下，自然也聽不到這個消息。馮朱心中輕哼一聲，嘴上卻露出一貫的和善笑容。

李卞見他沒有繼續開口說話，馬上猜到對方的意思。他看了看一旁好奇又緊張的黃文東，“黃兄，且暫借貴寶地，可好？”

別看李卞說的如此客氣，黃文東正依附于他，豈能拒絕。既然聽出逐客之意，他這個主人家也只好面露不甘的站起身，尷尬的笑道：“大人，我去后廚看看下人們準備的吃食。”

黃文東走的很是氣憤，即為李卞的不尊重，也為馮朱沒多瞧自己一眼。他猜到，馮朱要說的肯定是自家的事情。

難不成，是馮朱知道自己派人去毒死徐麻子？不可能，那個下毒的獄卒，一家老小都在自己的莊里關著。他就是活著，也不敢出賣自己！！

心事重重的黃文東關上門，刻意踩出離去的腳步聲，借此告訴屋里的人，自己不會偷聽。他黃文東，自然不需要偷聽的手段。他的府中，也養著許多辦事的能人呢。

待他走后，李卞端起茶杯，笑吟吟的看向馮朱，“現在可以說了吧，馮員外。”

“自然。”馮朱拱拱手，感謝李卞的通情達理，“大人可知，就上月，黃賢弟曾買通府衙獄卒，下毒毒死了幾名囚犯。”

這是件大事，馮朱自然不需要用上什么‘大人大禍臨頭’的句子。果然，喝茶的李卞一聽，立馬發出劇烈的咳嗽，明顯是給嗆了個正著。

“此話當真？！”李卞大驚失色，心中先是一涼，又是一驚，然后就是怒氣狂涌。

見到馮朱默聲點頭，李卞憤憤拍桌。他就擔心這些鹽商手腳不干凈。之前，就問過他們有沒有把柄落在林如海手中，一個個都拍著胸脯保證。

結果背地里做下這種事，真是該殺千刀的蠢貨。李卞壓下赤紅的臉色，追問道：“那名獄卒呢？”

“囚犯死了，獄卒也吞毒而死。”馮朱冷淡著聲調，見李卞的神色稍稍放松，他又補充道：“不過我在府衙處有眼線，我聽那人說，林知府已經將此人救回來，又恐人前來謀害他，已經將獄卒關押到別處。”

百密一疏，百密一疏啊。李卞原本放松的心情，還想說一下黃文東做事干凈。現在又緊張起來，幾乎要將主人家喊來重重責罵。

他這幾日，次次在黃府會客。若是林如海最后從獄卒口中得到消息，把這官司往自己頭上一扣，那自己豈不是百口莫辯？真是褲襠沾了黃東西，不是屎也是屎了。

李卞又驚又慌的神色，被馮朱看在眼里。后者心中也是得意，黃文東為李卞前后謀劃，最后還不是為他們馮家做嫁衣裳？

只要把黃文東踢出去，馮家自然能拿出更優厚的條件給李卞。不怕對方不心動，不怕對方不重用。

“馮兄，這個消息可靠嗎？”李卞還有些不死心，他比馮朱看的深，也知道這個消息的可怕之處。

見李大人改了稱呼，馮朱也是掏心掏肺道：“絕對可靠”他將黃文東跟徐麻子的勾當說個清楚明白，又補充道，“我的眼線，是林大人剛來揚州時，混作下人潛入府中，到如今已有數年，林大人絕無知曉的可能。”

“好，很好，馮兄。”李卞激動的站起身，走到馮朱身邊，連連夸獎道：“在下替相爺辦的事情，若有馮兄相助，必然如虎添翼，大事可成。”

他踱了數步，還是覺得急事需要急辦，立馬對馮朱道：“馮兄，在下府中還有要事。改日你我再聚。”

馮朱一抖衣袍，起身應允道：“正好，今日喝了些薄酒，我也是不勝酒力。不如改日，由小弟做東，在家中備好酒宴，再請大人到府一敘。”

他的年紀可比李卞大出許多呢，當面還能賤稱為弟，實在是不得了。

“甚好，甚好。”李卞拱拱手，連等黃文東的功夫也沒有，就急不可耐的走了。

正主都已經離去，馮朱自然不愿多待。等到黃文東回來，見屋內連個人影都沒有，哪里不知道發生什么事情，當即氣的摔起茶杯。

立馬招來府中管事，盤問起最近城中的事情。

這李卞回到家中，也是氣的睡不著，直接喊來師爺商量對策。這師爺是他多年的助力，對家中的事情也是門清，知道老爺最近收了黃文東不少銀兩和禮物。

聽完黃文東做下這樁大案，師爺也是愁眉苦臉。此事可大可小，關鍵是看林如海想怎么做？

若是雙方交情好，官官相護，黃文東使些銀子，也就暗地里擺平此事。可偏偏兩方人現在已經撕破臉，再想討些情面也不可能。

“大人，要不……”師爺做了個手刀下落的手勢，李卞看的眼睛一亮，可又有些猶豫道：“有這樣做的必要嗎？”

師爺一心為他考慮，直接問道：“大人，若是林知府擒下黃文東，他在獄中肆意攀咬，非說是大人指使，那我們的局面就被動了。”

李卞擔心的就是這個，他收了黃文東的銀子，正要硬說自己沒有干系，打到相爺面前也能保下官職。只是落下一個貪字，以后必然是升遷無望，心中更是急奮。

至于黃文東一力擔下所有的事情，不給自己的大局添麻煩。李卞更是不敢賭不敢想，將自己的身家性命，放在別人的一念之間，那是多愚蠢的事情。

李卞急得團團轉，原先心中的得意早就不翼而飛。一會想想最壞的情況，一會又想著補救的手段。

他想要的，不僅僅只是一個學政！他想要爬的更高，若不是為了官位，他的苦心謀劃又是什么，為了天下蒼生嗎？為了相爺大權獨攬嗎？

眼下林如海的敗局已定，李卞知道揚州府衙庫銀肯定不足，又加上陛下要在江南等地籌備邊軍錢餉。只要再等等，最多再等一個月。彈劾林如海的奏折，就能如雪花般飛到御前。

自己離四品緋袍，也就一步之遙。豈能受黃文東所累，豈能止步于此。不想輸的李卞最后把心一橫，當即對師爺吩咐道：“去，叫馬銀來見我，就說我要送他一場富貴。”

“是，大人。”

師爺領命而去。

黃文東在家中等了兩日，才等到眼線來報，說是那名下毒的獄卒被知府救活。他當場就打了好幾個管事，又在大廳中砸東西。

“蠢貨，都是蠢貨。成天就知道在爺身上撈錢，抓個徐麻子抓不住。殺幾個人，還能被府衙的人救回去。我怎么就養了你們這些蠢貨！！”

看著堂下跪著的管事，黃文東抬腳又踹翻幾個人，還是覺得不能平息怒氣，才指著拼命喘氣的大管事，道：“說，現在還有什么辦法。”

大管事剛剛才被黃文東踹了一腳，此刻胸口正隱隱作痛。聽到主人問話，也顧不得撫平胸口的疼痛，連忙喘氣道：“老爺，都這樣了。要不去找李大人直言相告？”

他們家如此急不可耐的向李卞投誠，無非就是覺得自家把柄落在林如海手中，想給自己找個靠山。這才甘為李卞的馬前卒，不僅聽命行事沖鋒陷陣，還常常送其厚禮。

“他要真想幫爺，那夜就不會走了。”黃文東說的憤憤，咒罵著李卞這個白眼狼。這么多銀子砸下去，事到臨頭，對方跑的到是干凈。

可黃文東沒想過，李卞是他的救命稻草，他卻不是李卞唯一的助力。此一時彼一時，李卞如今能用的人多，又有馮朱主動來投。黃文東比起馮朱來說，又多有不足。

“那……”大管事眼睛一轉，惡狠狠道，“那就一不做二不休。老爺，只要我們手腳干凈，做的無人知曉。事后再去給李大人送禮請罪，請他關照一二，必然能讓他回心轉意。”

“蠢貨，我能不知道嗎？可也要知道那處地方啊！”黃文東紅著眼睛，審視著之前出去打探消息的下人，后者立馬道：“老爺，小人已經打聽到獄卒的住處。”

黃文東聞言大喜，這才長長舒一口氣，拿手指著這位下人，“你還算有點用。若是辦成此事，回來爺就升你為管事。”

“謝老爺，謝老爺。”下人立馬跪在地上，千恩萬謝著黃文東的恩典。

其后，黃老爺又讓下人說明打聽的經過，見其對答詳細，絲絲入扣，各處又無疑點，這才終于相信消息的準確。

既然知道對方的住處，剩下的自然是要招些靠譜的賣命人。黃文東手頭多的是這樣的人，只一夜之間，就收攏一批窮兇極惡之徒，又在府中藏好器械，就等著某個方便行事的雨夜。

這夜，辛耿在營帳中稍坐，曾數次護送辛素昭東奔西跑的李護衛，從城中帶出一份書信給他。借著帳內的燈光，辛耿將信上的內容看個明白。

“大人。”李護衛見辛耿收好書信，立馬抱拳聽令。

辛耿卻抬起綁著護臂的手，揉搓著下巴的胡須，思考片刻，下令道：“帶一隊人，跟我入城。”

“是！”

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