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八月二十六日晌午后，石遠風塵仆仆，在觀音橋街頭下馬，將馬鞭拋給隨從，令人不必跟隨，自己大步流星，擠進了人群里。

他有了那條大福船后，日入斗金，寒酸之氣一掃而空，體態也跟著膨脹，一路往定方酒樓去，只有走路時還殘留著一點過去的痕跡——總是側身留神，生怕撞著了什么似的。

他一路擠進酒樓，又在一片喧鬧聲中跨上樓梯，底下有人眼尖，見了他立刻大喊：“石爺，來喝一杯！”

“石爺也來看龍虎榜？”

“訂下了閣子嗎？要不要一起坐？”

石遠拱手答了一圈，又邁步往上走，心道果真是人情翻覆，當初家窮之時，他走在外面，也只有程三不嫌，如今卻是妹夫家里都不敢對著妹妹隨意呼喝了。

他三兩步上了二樓，找到“方”字閣，在門口整了整衣裳，抬手叩門。

屋中很快有人應聲，他連忙推門進去，又回身將門關上，見鄔瑾長身玉立，在窗邊看貢院情形。

今日放榜吉時是未時，此時未時將至，貢院之外人山人海，士兵手持長刀，站定在“放榜墻”前，將人群和榜墻隔開出十步遠。

榜墻頂上，一條黃紙寫著“元章二十八年寬州發解試貢院放榜處”，等著放榜的人仰著腦袋，伸長脖子，把這幾個字看了又看，恨不能將日頭拉下，盡早到未時。

到處都是哄鬧之聲，一眼望去，摩肩接踵，屯街塞背，都在等著放榜。

鄔瑾回身走到桌邊，執壺給石遠倒上一盞茶：“還有兩刻鐘。”

石遠趕緊接過茶盞，謝過鄔瑾，捧著茶盞坐下，仰頭就喝——這一路擠過來，鞋都險些擠丟。

喝完茶，他見桌上放著幾樣贈送的點心，張嘴就吃，直吃了三塊，又把剩下的茶喝了，饑餓之感頓消，面目也隨之精神了不少，他才含羞帶愧地對著鄔瑾一拱手：“失禮了。”

鄔瑾再給他倒一杯茶，又起身開門，叫來跑堂，讓其上菜，跑堂當即扯開嗓子吆喝一聲，不過片刻，行菜的就過來了，鋪了兩碟小菜、一盤肉包、一盤菜卷，一個燉爛糊的蹄子。

等行菜的伙計走后，石遠從袖中取出一張薄薄的紙，交給鄔瑾：“去年是把皮甲拆開了賣，今年出了新花樣，把皮甲拆開了做虎皮縫制，南北作坊要是知道費力氣做成的皮甲拆了又縫，縫了又拆，恐怕要活活氣死。”

鄔瑾接在手中，打開看了看，又收入袖中：“多謝。”

石遠抄起筷子，夾出來一個肉包：“王他恐怕有所察覺，近來動作小了很多，出了這一批皮甲后，再沒出過東西。”

鄔瑾道：“他之所以收斂，恐怕是因為堡寨失利。”

朝廷鼎力支撐的堡寨，卻接連丟失三寨，以至丟失橫山以外所有國土，巨額軍餉化作風煙，國君、朝官、百姓的怨恨和不滿，都需要一個出口。

王知州對此心知肚明，所以提前收斂、布局，為自己謀求后路。

石遠嚼著包子，想明白了其中道理，壓低聲音道：“這個時候動手，是最好的時機。”

鄔瑾笑了笑，盯著筷子說道：“不是。”

再等等，等莫聆風再長大一點，再穩重一點，可以在一切紛爭中全身而退之時，才是最好的時機。

石遠想了想：“確實可以先做壁上觀，興許不必我們動手。”

鄔瑾點頭，拿起筷子，不再說話。

石遠也不再多說，在外跑慣了，一頓飯都吃出了風風火火的架勢，吃完一輪大肉包，他開始對著蹄髈使勁，鄔瑾坐在對面，吃的慢條斯理，等他吃飽喝足，放下筷子后，自己也跟著放下了筷子。

這個時候，還不到兩刻鐘。

石遠起身叫跑堂的進來，撤下殘羹，換上了熱茶，兩人對著熱氣裊裊的茶水，又可以開始新一輪的閑談。

就在此時，外面傳來一聲鑼響，隨后傳來一聲雄厚的吼聲：“放榜！”

一聲過后，整條街都驚動了，酒樓、腳店、茶肆中的人全都探出頭去，街道上的人爭先恐后往前面擠，傳來山呼海嘯般的叫喊之聲。

石遠心情隨之激蕩，一個箭步沖到窗邊，伸出頭去看熱鬧，就見榜墻兩側，已經架起了梯子，兩名士兵分持黃紙榜單兩側，一人不動，另一人緩緩將其拉開。

隔得遠，石遠看不到紙上字跡，但也知道最先出來的是秋闈第六名，其下是姓名、原籍，依次打開至最后一名，然后才是第五名，一直倒寫至第一名解元。

他扭頭看鄔瑾：“那個叫祁暢的小廝，不知上沒上榜，我聽說他考的時候，坐了個廁號？”

貢院號舍中，緊鄰著茅廁的那一間，便是廁號，臭氣熏天，光是坐在那里便是一種酷刑。

鄔瑾點頭：“他默了一遍給我看了，考的不算差。”

“不容易。”石遠感慨一聲，就聽到下方擂鼓篩鑼，連忙又把腦袋轉回去，探身往外看，就見龍虎榜已經張掛好了，有自己看的，也有給別人看的，還有字都不識，夾在里面做偷兒的，笑的笑、哭的哭、瘋的瘋、鬧的鬧，亂成一團。

足足哄鬧了一刻多鐘，報喜的人先行離去，才靜了一靜，又過片刻，看熱鬧的也散去不少，石遠的耳朵才沒有嗡嗡作響。

街道上依舊是車水馬龍，還有看榜的人不斷擠進來，石遠在一眾學子中，看到了祁暢。

祁暢換了一身簇新的襕衫，因為佝僂著背，總是穿不熨帖，平白生出許多褶皺。

他沒看過榜，從左邊開始看，打頭便是第六名，他連忙挪到右邊，結果一看，是解元，越發摸不著頭腦。

好不容易從前五名的大字旁邊找到榜末，他從最后一名開始找自己的名字。

最后，他在第四十名找到了自己的名字。

“第四十名，祁暢，寬州人士。”

他佝僂著的背悄無聲息直了起來，臉上神情雀躍而且得意，一顆心歡喜的幾乎爆炸，然而又無人訴說，只能是原地蹦了個高，隨后雙手緊緊按住了自己的心口。

這種無人慶祝的喜悅，很快就會冷寂下去，他要極力地留住這一刻。

就在此時，他的肩膀忽然被人用力一撞，將他撞到往前一個踉蹌，險些栽倒在看守龍虎榜的士兵身上。

他還未站穩腳步，身后忽然傳來熟悉的聲音：“祁暢，你小子發達了，可不要忘了我們啊！”

他扭頭一看，五六個地痞圍住了他。

抱歉，今天只更一章，本來已經寫完了，回頭看時，感覺不是很好，刪了大半……

(本章完)

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