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“二十九。”

一杖落下，鄔瑾衣裳濕透，“噗”一聲，鮮血濺起，他兩手從刑凳上落下，無力垂在兩側，身體隨著刑杖微微顫動，氣息微弱，口中鮮血滴滴落下，身上一脈冰涼，心頭熱氣，正在幽幽散開。

明遠公絲毫不怵陛下陰騭面孔，沉聲道：“陛下，君之側，難免有惡——”

說到此處，他目光低垂，不看任何人，不讓任何人認為自己所說的“惡”，是在意有所指。

他亦知道鄔瑾命懸一線，朝臣們此時沖出來求情，就是讓這根線不斷繃緊。

線繃的越緊，斷的也就越快。

他站出來，就是來松一松這根線，讓鄔瑾有一線生機。

“鄔瑾有口才，惡似袁悅，能短長說，幾亂機軸，為司馬孝文王而誅，留饞險之名于世——”

廷杖報數打斷了他：“三十。”

明遠公絲毫不亂：“陛下此時杖斃鄔瑾，鄔瑾便以敢于廷爭面折而揚名天下，名垂竹帛，不如留他性命，審、不審，兩可，用、不用，亦兩可，時日長久，其病痛自現，讒言已息，才是誅他之時。”

這一番話，在大殿中回蕩，所有人都懸著心，殿外的聲音，格外震動心弦。

“三十一。”

“砰”的又是一聲，打在鄔瑾身上，緊隨其后的，不是鄔瑾的悶哼或痛呼，而是滴答。

滴答一聲，血從刑杖尖端鐵皮上落地，又滴答一聲，血從刑凳上落地，一聲接一聲，變作一場腥風血雨，淋在人心里，使人四肢百脈，都隨之冰涼。

有人疑惑那杖子為何如此快，有人質疑那杖子為何如此慢。

皇帝看著明遠公，也知所說在理，不由怒火稍退，理智重回，目露遲疑之色：“拖他進來回話。”

魏王急聲道：“陛下，絕不可輕縱鄔瑾！此人若無靠山，豈敢冒天下之大不韙，其言行聳人聽聞，前所未有，若不廷杖，以儆效尤，有損天威！”

“三十二。”

殿外又傳來“砰”一聲響，滴答聲令人心焦，翰林院一位年輕學士悄悄搓手頓足，五內如焚，被同僚狠狠肘擊，才停住手腳。

太子終于在臣心明朗之后，出班站隊，持笏躬身：“陛下，鄔瑾手無縛雞之力，抵擋不了八十廷杖，一死了之，正中他背后陰謀者下懷！”

“三十三。”

“砰”，再一杖。

吳鴻喆年邁老朽之軀，也隨著行刑的聲音哆嗦了一下。

魏王大喊：“陛下，太子之心叵測！”

太子扭頭斥道：“你明知孤為殿下，還敢犯上？孤乃首嗣，攜冊寶，居東宮，天意所屬，何需叵測？倒是你——”

“閉嘴！”皇帝發出一聲尖銳怒吼，張供奉立在他身側，心都頓了一頓，才猛地狂跳起來。

朝臣耳中，皆是自己一顆心在腔子里狂跳的聲音，外面的杖聲一時傳不進來。

皇帝看著他的兒子、臣子，心里滿是怒火，眼睛里卻是一片空茫，日光太盛，讓這寶殿都有了虛光，紅的、綠的、紫的晃成一團，只剩下滿地晃動之影。

殿外的廷杖反倒真實起來，上下天光，聚于鄔瑾一身，風吹云動，血光忽艷忽暗，火一般在金磚上蔓延。

已經打到三十六杖了。

皇帝有了論斷：“停杖，拖他進來問話！”

張供奉身邊內侍向下傳話，停杖之聲口口相傳，到達殿外，第三十七杖的刑杖止在半空。

禁軍停頓片刻，收手回杖，連人帶杖，一同后退，讓出位置。

按住鄔瑾雙肩的兩位禁軍起身，再次將手穿過鄔瑾腋下，把他從刑凳上提下來，這一回鄔瑾站不穩了，腳跟離地，只有腳尖拖在地上，全靠禁軍攙扶，脖頸無力，腦袋軟綿綿歪在一側，烏發凌亂散落，又貼在面頰上。

他兩眼緊閉，臉上有細細密密血珠，匯于下頜，悄然落地，身上衣裳浸在血里，血從衣裳上往下淌，聚成血泊，腳尖仿佛是懸在了一汪深不見底的湖面上。

這模樣，皇帝問不了話。

一名禁軍提來一桶刺骨井水，舉上鄔瑾頭頂，兜頭淋下，鄔瑾從昏迷中清醒，驟然爆發的劇痛席卷而來，令他忍無可忍，悶哼一聲。

折辱之杖，此時才真正有了意義。

不等他緩過痛意，禁軍已經架著他往里走，地上拖出一條長長血痕，邁過門檻時，鄔瑾雙腳離地，腳背直接從門檻上劃過，再不復“玉樹”風姿。

血腥氣驅散了殿內濃郁的龍腦香，禁軍架著鄔瑾走向金臺之下，一直跪在地上的濟陽郡王望著滴滴答答墜地的血水，心生嫌惡，惶然之余，又覺暢快。

禁軍意圖讓鄔瑾跪下，結果一放手，鄔瑾直接趴了下去，連動一根手指，都是難事。

皇帝居高臨下，再度問話：“鄔瑾，到底是誰在陰謀亂國，你如實答話，朕抿去你剩余廷杖。”

地上的鄔瑾慢慢動了動手指，隨后一只手撿起掉落在地的奏本，一只手竭力支撐上半身。

在昂首之際，他承受萬箭穿心之痛，后脊梁骨一節一節，支撐起脖頸。

脖頸直了起來，頭顱隨之昂然，他舉起奏本，送向高高在上的皇帝，兩眼模糊不清地睜著：“陛下.民興于仁啊！”

一語過后，他整個上半身砸落在地，隨之涌出來一大灘鮮血，離的最近的濟陽郡王心頭一喜：“死的好！”

明遠公連忙上前一步，彎腰去看，伸出一根手指放在鄔瑾鼻尖，暗暗松一口氣：“陛下，暈過去了。”

皇帝臉色鐵青，喊道：“押到御史臺獄去，大理寺、刑部共查，限期三日，水落石出！”

三日之內，將鄔瑾的“不明、不善、不正”假以陰謀之說，以正天子之名。

太子看向濟陽郡王：“陛下，鄔瑾所言宗親罪證，是否讓大理寺去取？”

濟陽郡王面色慘白，哆嗦了一下，魏王恨恨掃過太子，卻也無言以對。

“取來，一一查實。”皇帝起身離座，伸手攥住張供奉及時伸過來的手臂，兩眼通紅，顧不得手足之情、太子與魏王權衡之術，咬牙離去。

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