周晉林雖然前往寧夏中衛駐守十來年了，但他從小在長安長大，那時候海家還在長安，兩家常來常往，他是被馬氏親眼看著長大的，對這個姨母自然十分親近。

哪怕十幾年不見，兩人坐下說了一會兒話，聊了聊家常，那種熟悉感便又回來了。

周晉林從小就知道，有些事，他沒辦法跟母親周馬氏實話實說，因為說了她也改變不了什么。她只會哭，或是背地里埋怨別人，然后讓他的心情也跟著變得更加低落，除此之外她什么都做不了。即使他和姐姐受了再大的委屈，她也是不敢為他們出頭的，只會讓他們忍耐而已。

但他心里的委屈可以向姨母馬氏坦言，因為姨母總能給他實用的建議，哪怕出不了什么好主意，沒法讓他受到的委屈消失，最起碼她說的話能讓他心里好受些，而不是陷入自怨自艾中去，一直不得解脫。

因此，當他感受到姨母對自己的關心并未有所改變，她依舊是從前那位對自己有所裨益的長輩后，有些話便毫不猶豫地從他的嘴里說出來了。

“家里的信送到衛所的時候，我正與指揮使以及眾位同僚們商量著要將附近的幾幫馬匪給剿了。那些人仗著自己藏得密，騎術好，來無影去無蹤的，這些年沒少打劫過往客商和附近的百姓，每次都會殺死許多人，鬧得好些年都沒人敢再從我們那兒過了，也沒商人敢去我們那兒做生意。別說附近的百姓了，就是咱們衛所，日子也十分難過。若不是上頭每年都會撥糧食下來，就算是我這樣有品級的武官，也免不了有挨餓的時候。”

周晉林想起那時的情形，眼中也忍不住露出幾絲怨恨來：“最艱難的那年，我實在撐不住了，忍不住厚著臉皮派人送信回家，求家里人接濟接濟，哪怕只是送兩車糧草過去呢！可家里一直是老太太當家，她不肯應，說我是故意裝可憐，邊軍怎會讓將士餓死？父親信了，便沒放在心上。還是母親心疼我，拿出私房錢買了糧食，求爺爺告奶奶的，托人送到我那兒去，我們一家子才沒餓出毛病來。可從小陪我長大的馬兒，沒能熬過去……”因為母親只送了糧食來，沒有草料。衛所的草料不足，只能優先保證軍馬能吃飽，他從家里帶來的私馬就只能被犧牲了。

回想起那段艱難的歲月，周晉林心中依然還有幾分不忿。回頭看向妻子林氏時，他眼中也有著深深的愧疚：“若你不是嫁給了我，還跟著我到衛所去，也不會吃了那么多苦。你原該過得更好才是。”

林氏微笑：“當家的說什么傻話呢？！邊軍最艱難那幾年，誰不受苦？我嫁給誰都是一樣的。可嫁給了你，至少你從來不會欺負我，能叫我過得舒心。有你，有怡君、良英和良雄三個乖巧的孩子在，我這輩子就知足了。若是換了別人，天知道我還能不能有這樣的福氣？”

周晉林感動地拉著妻子的手，眼圈都紅了。

馬氏雖然很欣喜地看到自家大外甥夫妻恩愛，但這種事沒必要在長輩面前顯擺的。她也跟丈夫很恩愛好嗎？可她幾時在小輩面前顯擺這種事啦？

馬氏輕咳了一聲，提醒大外甥和外甥媳婦，要看看場合，在孩子們面前需得懂得分寸。

周晉林一臉若無其事地收回了手，林氏也淡定得好象什么事都沒發生過似的，還讓馬氏嘗嘗他們從寧夏帶回來的特產：“這個棗兒，還有這個枸杞子，都是我們那兒出的，味兒好著呢，比別處出產的甜。姨媽嘗嘗？若您喜歡，一會兒也帶些回去，讓姨父、表弟表弟妹和家里孩子們也嘗嘗鮮。”又勸海棠也吃一點。

海棠微笑著應了，拿了一個棗干吃了，又嘗了一下那個枸杞餅，味道確實不錯，就是做法粗糙了些。不過她記得，寧夏中衛的枸杞應該相當有名吧？

周晉林繼續先前中斷了的敘述。

因為寧夏中衛苦馬匪已久，當他先前收到家里的信，知道馬老夫人很可能攤上大事，甚至會連累全家時，便下定了決心，要在離開衛所前，把這個毒瘤給剮掉。哪怕是拼上性命，他也想為這個他守護了十幾年的地方留下點什么。

他的上司與同袍們都很贊同他的想法，只是想要達成目的，首先要收集馬匪們的情報，這個過程耗時漫長，又不能打草驚蛇，頗為費事。等到他們收集到足夠的情報，制定好剿匪計劃，聯合了周邊幾個千戶所、百戶所，聯系上了附近大戶的私兵，正準備要采取行動時，來自長安的家書到了，周晉林喪了祖母，需得回家奔喪去。

箭在弦上，怎能不發？

衛指揮使當機立斷做了主，不放他回去，而是讓他主導剿匪行動，與其他幾路人馬一道將那幾個馬匪窩點都掃了一遍，事后再把漏網之魚全數捉拿歸案，如此耗費了大半個月的時間，才算是完了事。

馬匪剿滅了，功勞也有了，接任人也選定了，指揮使才肯放他離開。不過他走的時候，除了自家家眷親兵與仆從以外，還捎帶上了當地的幾個小商戶。他們希望能將馬匪已被剿滅的消息帶出去，讓世人知曉，好吸引客商到寧夏中衛去。他們還順帶運了幾車家鄉的土產出來，打算賣個好點兒的價錢，換成糧食與炭火運回去，爭取今冬能過得富足一些，不要再忍饑挨餓了。

周晉林怎能拒絕呢？他在當時也待了這么久，心里盼著那里的軍民都能過得好。因此，哪怕這些人帶著貨物與他同行，會拖慢他回鄉的行程，他也不在意。他不但帶上了這群人和他們的馬車與貨物，還打算要替他們在長安找好靠譜的買主，免得他們被無良商人誆騙，吃了大虧呢！

為此，周晉林特地求馬氏幫忙：“姨父從前在長安時，人脈最廣，也最擅長將各地土產賣出好價錢的。我知道如今姨父公務繁忙，不敢打擾他，只求姨母能伸把手。您在姨父身邊，一定學了許多本事，不過是賣幾車枸杞罷了，對您來說又算得了什么？”

馬氏聽得笑道：“你這孩子記性倒好，小時候的事還記得？罷了，你這孩子素來嘴硬，哪怕吃再多的苦頭，不到萬不得已，都不肯向家里人求助。你難得向額開一回口，額還能不幫你不成？這事兒包在額身上，額明兒就替你尋人去，只不知道這些人如今在何處落腳？運來的枸杞又在什么地方？回頭你讓人給額送一小包來，等額找著買主了，也好直接讓人看貨。”

周晉林聞言大喜，忙起身向馬氏行了個大禮：“多謝姨母相助！”

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