長安開始下今冬第一場雪的時候，周家三房的別莊上傳來消息，曾家兄妹已經走到陜西境內了，距離長安不遠。

周世功心里雖然有許多怨氣，但還是使喚人去弟弟、長子兩家暫居的那個小莊上打掃房屋，騰出一個兩進的空院子來，預備給兩個外甥居住。就連妹妹周淑儀即將要下葬的地點，入土儀式時必備的祭物用品，還有預備給她辦超度法事的和尚道士，都提前打點好了，就等著棺材抵達。

周世成夫妻也在自己的住所內準備了兩間空房，預備著兩個外甥初來乍到，不習慣長安的生活，可以在他們家中暫住些時日，這也是為了避免周晉浦行事過于刻薄，從周世功那里得不到滿意的回復，便跑去騷擾兩個小孩子。

周世成之妻甚至還給兩個外甥準備了侍候的人手，免得他們從京城帶來的人姓曾，會受男主人的指使對小主人不恭敬，又或是在小主人面前挑撥離間，破壞他們與舅家親人的關系。

周世功則打發人把這些消息告知了妻子。雖然他知道周馬氏回城有躲清閑的用意在，但他還是希望，當外甥和外甥女來到長安，將妹妹棺木下葬時，妻子能出席，別讓外甥們看到周家三房內部有任何的不和睦。

周馬氏接到信后，心里憋屈得不行，沖著兒子、媳婦和大孫女抱怨了一通，又給妹妹馬氏送信，說了許多吐嘈的話。

不過，她雖然滿腹怨氣，發泄完后，還是派人給丈夫送了信，表示自己會出席的，只是丈夫得先把周晉浦給管教好了，別讓他在人前再鬧夭蛾子，不然她這個周家三房主母就算放下過去所受過的委屈，在外甥們面前端起了賢良淑德的架子，不因為記恨兩個孩子的母親而對他們有半分冷待，也攔不住周晉浦會當場撕破臉，叫曾家人看他們周家三房的笑話。

周世功收到信后有什么感想，無人知曉，但馬氏知道自家大姐的決定后，沒少在家人面前吐嘈她口是心非。心里明明不情愿，又何必非要勉強自己？她為了一個賢良名聲，受了繼婆婆及其黨羽三十多年的打壓，也沒見有什么好名聲。如今她孫女都快嫁人了，孫子再過幾年也要說親，她還不如放下那些桎梏，讓自己多過幾年舒心日子的好。

馬氏一直念叨著這件事，對自家大姐恨鐵不成鋼。海西崖埋頭吃過晚飯，喝了口茶漱漱口，說要去瞧瞧表弟，便起身出門去了。

忙碌的工作暫時告一段落，他今天不用留在衙門加班，天還未全黑下來，便已回到家中，正好多日不曾與表弟、友人們閑聊了，此時便到隔壁去消消食，還能順便躲一躲妻子的碎碎念。

海礁、海棠也很有眼色地各尋了借口退出上房，留崔嬤嬤與馬嬤嬤她們繼續陪著馬氏念叨，自己也好得個耳根清靜。

兄妹倆在院子里轉了幾圈，便躲進了西廂書房。

海棠告訴海礁：“今兒我陪阿奶去了金家小坐，陪麻嬤嬤說了一會兒話。那時候金大哥不在家，應該還在上課呢，林侍衛也陪著他過去了。有人來找他復命，見他不在，便去請麻嬤嬤示下。麻嬤嬤出去的時候，我在窗邊聽得一字片語，好象是胡家兄妹找到了。”

海礁訝然：“麻尚儀答應小金幫忙找人，如今都有半個月了吧？這么快就有消息了么？”

半個月的時間其實也差不多了。藍田縣距離長安不過百來里路，林侍衛手下的人當初又打聽過消息，知道金鑫一家是在藍田縣境內與胡家兄妹分開的。他們曾經進藍田縣城前，在一處村莊滯留過兩日，進城時就只剩下一家三口了。如今麻尚儀與林侍衛要找胡家兄妹，只需要派人到金鑫一家曾逗留過的村子打聽，就大概率能查到胡家兄妹的去向。

也是胡家兄妹走運。他們確實是在那個村子里被金鑫夫妻賣掉的，賣給了一個過路的牙婆。那牙婆跟同伙路經當地，帶著一批買來的小丫頭、小少年，預備要帶到華州去轉手，在那個村子歇腳的時候，有幾個孩子生了病，因怕他們病得重了，會死在路上，害得他們折了本錢，便決定在村子里賃兩間屋住幾日，請來村醫給孩子們診治，等他們病好了再上路。金鑫也是看出牙婆一伙人的身份，才決定在村里住兩天的。為了把胡家兄妹賣一個好價錢，他可是花了足足一天的功夫，跟他們討價還價呢！

胡家兄妹被賣掉的時候還是懵的。他們還以為自己是被差遣去替姨父、姨母新認識的朋友干點雜活，燒水熬藥照顧一下病人而已。晚上回到臨時住處時，他們才知道姨母一家已經走了，獨獨將他們留了下來，還賣給了別人。

他們想逃，卻被毒打了一頓。胡應元臉上沒受傷，身上卻挨了許多拳腳。胡玉芝雖然沒挨打，卻也被嚇得不輕，還餓了兩天。兩個孩子吃了這兩天的苦頭后，都服了軟，聽話地不再哭鬧，老實做著雜活，照顧病人。也正因為那幾個生病的孩子好得慢，牙婆一伙人的行程才被拖慢了，直到八天前，方才帶著所有孩子裝車上路。

林侍衛的人回到那村子時，他們剛離開沒幾日，走的又一路是大道，因此前者沒費什么力氣就追上了他們。那牙婆見他們指定了胡家兄妹要買下來，還想坐地起價，林侍衛索性打發人去華州官府告他們一個賣良為賤，將他們全都送進了大牢，至于救出來的那些半大孩子們，則由華州官府安排，由當地良善人家收養了，也算是行善積德。

海棠告訴海礁：“據那報信人的說法，胡家兄妹這一路吃了不少苦頭，聽說救他們的人是受金大哥所托趕去的，都大大松了口氣，然后就雙雙病倒了。林侍衛的人擔心他們帶病上路會有個好歹，就讓他們在華州休養了兩天，又請大夫來給他們看過病，吃了藥，順道將其他遇救的少年少女們都安頓好了，才帶著胡家兄妹啟程返回長安。如今他們還在路上呢，估計再過三天就要到了。”

海礁不由感嘆道：“真走運啊……他們原來不是被賣到村子里了，而是賣給了過路的人伢子。但凡人伢子早幾日離開村子，又或是林侍衛的人晚去兩天，叫人伢子在華州把他們轉賣出去，往后再想找到人，就要難上加難。胡家兄妹的運氣真真不錯！”

不過，原來不僅僅是金嘉樹心里清楚，胡家兄妹對他并沒有明確的惡意，胡家兄妹也同樣知道金嘉樹對他們沒有惡意呀？不然他們怎會聽說來人是金嘉樹委托來救他們的，他們就大大松了口氣呢？

都是金家二房的人造的孽！不然這三個自幼沒了親娘的孩子，又怎會互相敵對呢？

海礁感嘆幾句，便問海棠：“麻嬤嬤可曾提過，她打算如何安置胡家兄妹么？”

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