金嘉樹帶著幾個護衛，與京中來的信使一道離開了。

他從長安帶來的行李，以及家人的靈柩，還有剩余的隨從、護衛等人，便與負責押運棺木的車隊一道，全都交到了老師謝文載與鄰居海西崖的手中。謝、海二老各派一名隨從前去協理，金家的隊伍正常運作，隨大部隊一道繼續往京城的方向前進。

海棠已經從金嘉樹口中知道了實情，曉得家中長輩們早就答應了金嘉樹的提親，但為了防止將來有變故，兩人婚事不成，會影響海棠的名聲，便暫時保密，連她本人都不說，省得她的心情受到影響。

海棠能體諒家人的顧慮，也明白他們只是在用自己的方式來保護她。雖說她心里有些不以為然，但還是尊重他們的決定。他們想要裝作沒那回事，她便也裝作不知情。海金兩家本來就極熟，金嘉樹與她也是常有往來的。既然家里人不告訴她，已經給她和金嘉樹定下了婚約，那索性她就大大方方在人前提起他來，言語間只當是在擔憂鄰家的哥哥、兄長的友人。這么一來，她想要打聽金嘉樹的消息，還能少些障礙。

海西崖、馬氏與謝文載也有些尷尬。他們不知道海棠知情，只當她是心下坦蕩無私，所以才會自然而然地打聽起那些消息來。從前他們都不會瞞著她，有問必答，如今忽然閉口不提，會不會顯得十分奇怪？關鍵是，海棠若“覺得奇怪”，也不會保持沉默，還會轉頭去問別人，問胡氏，又或是問曹耕云與陸栢年。這么一來，動靜就大了。

海西崖與謝文載不介意跟曹、陸二人說明真相，但馬氏卻不希望知情的人太多了。沒辦法，他們只好對海棠繼續有問必答，省得她再去找別人打聽。海棠順利地拿到了自己想要的情報，自然不會再鬧騰下去，驚動其他人。

于是，她便知道了，金嘉樹快馬疾行，不到兩天就抵達了京城，在租住的宅子里略作調整，次日一大早便進了宮，過后再沒有出來過，聽說是到東宮陪伴儲君去了。

到此為止，皇宮中沒有傳出壞消息，只是早朝已經停了十來天，內閣眾臣與六部尚書每日入宮，出來時臉色都十分肅穆。

各種小道消息滿天飛，宗室也在蠢蠢欲動，有幾家王府鬧騰著要進宮請安，被周太后派人出宮申斥一番，方才消停了。不過，太后還是請了兩位老皇叔進宮坐鎮，不知是不是要見證些什么。

紀王世子剛剛將嗣兄嗣弟們打壓下去，在世子之位的爭奪中占據了上風，聞訊又忍不住上竄下跳起來，表示皇帝若是重病不起，需要宗室進宮坐鎮，怎能不召他這個皇帝的親骨肉？紀王與安王也在支持他，表示他們都是皇帝的親兄弟，比老皇叔更有資格進宮探視。就算周太后再次下旨申斥，他們也沒有停手的意思，依舊在宮外掀起了輿論風波。

在他們的推波助瀾之下，皇帝病重的消息迅速在京城傳開，就連在家靜養的老臣們也忍不住冒出頭來，紛紛上書請求面圣，其中當然少不了剛被踢出內閣幾個月、聲稱一直在家養病的孫閣老。

有孫閣老父子領頭，孫派黨羽們也開始不停上書，要求太醫院交代清楚，皇帝到底怎么了？有小道消息說是儲君謀害皇帝，對皇帝下了毒，這是真的嗎？不然皇帝之前一直好好的，也能正常上朝，怎么忽然就不行了呢？這里頭是不是有什么陰謀？周太后一向偏向許皇貴妃與儲君，該不會是與他們合伙了吧？

孫派官員此前一直左右搖擺，剛剛有了倒向皇帝與儲君一方的跡象，便很快有人跳出來破壞局面，再次讓他們整體與儲君結下仇怨。如今更是選擇一條道走到黑，與儲君作對到底了。這里頭自然少不了孫閣老與孫永平父子的手段。不過，孫派官員中，還是有惜命之人的。周太后聲稱謠言太過分了，召了孫派一名老資歷的前尚書、現大學士進宮，后者出宮后便迅速叫停了同黨派的人，無論孫家人如何挑動，他都不肯再助長謠言的傳播了。據說，是因為他見到了皇帝本人，被皇帝臭罵了一頓。

孫派官員也不是個個都象孫家父子一般囂張，不把皇帝的想法當一回事的。他見到了皇帝本人，知道皇帝雖然病情加重，但依然神智清醒，能發號施令，便知道那些謠言不靠譜。他還見到了內閣的人，以及宗室的兩位老皇叔，有他們在場見證，孫派妄圖往儲君身上潑臟水，根本行不通。孫家父子想要找死，他們何必跟著去？

大家本就是為了利益才依附孫家，如今利益早就沒有了，自然是要各奔前程。只要將來新君沒有追究他們的意思，他們見好就收吧，就算日后不如眼下風光了，好歹還能繼續做官呢，子孫后代還能繼續奔前程。誰不是高官顯宦，榮華富貴？誰不是背后還有一大家子老小？難道真的要帶著全家，追隨孫家父子往死路上走么？

孫派官員有一大半穩住了自己，還與孫家父子迅速劃清了界限。孫閣老沒出門，不知道有什么想法，但孫永平卻氣得當街罵人，罵得十分難聽。幾個孫派死忠還圍在他身邊，幫忙想辦法讓他進宮去見孫美人。他們始終相信，皇帝一定出事了，若不能趕在皇帝駕崩之前，為孫家找到出路，他們一定會被儲君報復的。

還有人跑去見紀王世子，認為他是唯一能取代儲君的新君人選。然而無論他們如何鼓動，紀王世子進不了宮門，就是進不了宮門。別看紀王與安王也在上竄下跳，他們的言行始終不曾越線，一直打著關心皇帝的旗號，卻絕對不會去沖撞宮門，還攔著紀王世子這么做。因此，宗室雖然有些小混亂，但始終沒出現大亂子，無法給紀王世子提供助力。他除了在家罵人，急得跳腳，原也做不了什么。

倒是他在家罵得太過難聽，世子妃孫氏受不了，索性帶著隨從回娘家去了。

不過孫家眼下還是更希望能與紀王世子緩和關系，并不希望世子妃與他起沖突，因此當天晚上就把她送回了紀王府。

紀王世子又與世子妃吵了起來，再次不歡而散。

京中的各種小道消息相繼傳進了進京的隊伍中。海家與謝、曹、陸三人主要是靠著家人與吳門故生們的書信了解到這些新聞，禁軍護衛們自有消息渠道，連商隊、車隊的人也各有消息來源。他們越是靠近京城，接收到的信息就越是雜亂，隊伍中已經沒什么人聊家常了，白天趕路的時候，夜晚歇息的時候，都在三三兩兩地聚集起來，議論著京城的局勢。

四日后的中午，隊伍比原本預計的提前兩日到達了京城。事先得了信的海礁與海長安告了假，前來城門迎接。親人相見，自是歡喜無限。

海棠掀起車簾，看著前方不遠處那熟悉又陌生的城墻，微微翹起了嘴角。

她終于回來了。

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