沈廷瀾是個說做就做的利索性子，前一天在親娘哪里受了教，第二天就行動起來。

他先是讓貼身小廝，私下里暗暗打聽所有和桑家姐弟有關的事情。小廝面色都扭曲了，沈廷瀾知道他想歪了，就道，“無關風花雪月之事，你只管去查，不要驚動了夫人。”

小廝心有余悸，“要想不驚動夫人，可能會查的慢一點。爺您能等么？”

“可以。”

打發走了小廝，沈廷瀾又派個丫鬟去薔薇苑走一趟，讓她去請清兒。邀約的借口么，姐夫得空指點小舅子的學問這借口可還行？

丫鬟利索的走出去，沈廷瀾換了一身衣裳也準備往前院去。隱約聽到窗外響起周寶璐和丫鬟的說話聲，他的動作便頓了頓。

片刻后周寶璐走進書房。

沈廷瀾昨日是在書房歇息的，這是常有的情況。因他想盡早出仕，所以讀書也很刻苦。每月中他至少有七、八天都在書房歇息，書房的燈火通常會亮到半夜才熄。

周寶璐之前說過，無論多晚都會等他，讓他回房歇息。可之前她懷孕，晚上總是睡不好，他走進走出耽擱她休息；之后又有了榮安，周寶璐對這個兒子疼寵至極，不愿意她離開自己眼皮子底下，以至于榮安一歲多之前，都是跟著他們睡的。孩子小，睡覺容易驚醒，大人和孩子都休息不好，就很辛苦。

鑒于此，沈廷瀾若讀書到很晚，通常都不會再回房。及至如今，成了常事。

周寶璐語笑嫣然走進書房，一邊給沈廷瀾整理衣衫，一邊似漫不經心的問，“我剛才聽丫鬟說，你讓她去薔薇苑找清兒。你今天不用讀書訪友么，怎么想起帶孩子了？”

具體的事情周寶璐已經問丫鬟打聽清楚了，丫鬟畏懼于三夫人的名聲，加上覺得三爺吩咐的事兒也沒什么不能見人的，便一字不差轉述了沈廷瀾的話。

既已知情，何必再問？

難道是怕丫鬟藏私，怕他別有用心？

沈廷瀾眸中泛過不悅，但他很快又反思自己。

她是自己的妻，會查問自己的行程很正常。再來，母親說她和桑家表妹不對付，他和清兒開始接觸，在她看來怕是一種背叛，她會不高興也情有可原。

沈廷瀾心中轉過這些，面上表情又變得柔和起來。他說，“昨天見了桑家表妹，才想起還未見過桑家的表弟。母親說那孩子心情純善，一門心思讀書上進，很是刻苦努力。我閑來無事，想請表弟去前院走走，有什么疑難我可代為解惑。”

周寶璐陰陽怪氣了一句，“你是一番美意，只是想給表弟解惑的人多了去了，怕是用不到你。”

“這話怎么說？”

周寶璐俏皮的眨眨眼，“你是不是忘了，清兒還有一個親姐姐呢。月兒雖是寡居之身，可她長得好，也沒有生育過，多的是男人……”

“住口！”沈廷瀾勃然大怒，周寶璐被他突如其來的怒氣嚇了一跳。她壓抑了一整夜的氣在此時也忍不住噴發出來，“我實話實說，你發什么火？桑擰月她就是寡居之身，她就是用自己那張臉吊著男人給清兒指點功課，這事情闔府皆知，又不是我污蔑她，故意敗壞她的名聲，你沖我發的哪門子火？”

沈廷瀾怒目切齒，一股怒火直沖天靈蓋，他顫著手指著周寶璐，“女子在這世上謀身本就不易，你是桑家表妹的嫡親表姐，任憑別人傳她風言風語，你不代為解釋就算了，如今還傳謠言傳到我頭上，你就是這么對待你的至親的？”

“我怎么對待她了？是我讓她勾搭男人的？是我讓她不潔身自好的？她與人眉來眼去不知道避諱，被人看到傳出風聲，我不嫌棄丟臉么？她愛慕虛榮，又聽不進去別人的勸，連帶著我都要受人指指點點……沈廷瀾你往哪里去？”周寶璐一把抓住沈廷瀾的胳膊，卻被沈廷瀾毫不留情的掙脫開。

“我去哪里你不是打問清楚了？我要去前院，去見一見你口中‘不爭氣’的表少爺，看看他究竟有多紈绔不知上進。我就好奇，是不是桑家姐弟與你有什么深仇大恨，怎么你口中的桑家姐弟沒有一句好話，反倒是母親對那對姐弟頗多褒獎。到底是你對他們‘愛之深，責之切’，還是他們太會裝相糊弄了母親。你們各執一詞，我卻不能盡信。好在我是個成年人，有自己的判斷，是好是歹，我自己去見一見自然便知。”

可周寶璐敢讓他去見么？

她在沈廷瀾耳邊說了桑擰月和清兒太多壞話了。說桑擰月愛慕虛榮、好逸惡勞、不知廉恥、刁蠻任性；說清兒紈绔浪蕩，不知上進，整天只知道在丫鬟叢里胡鬧。

她敢這么說，就是篤信他和桑擰月沒有接觸的機會，那就無從得知她那話是真是假。熟料半路跳出來個老夫人，閑來無事在兒子面前說別的女眷的事情，老夫人什么意思，她是故意挑撥他們夫妻的感情么？

周寶璐氣的倒仰，死命拉著沈廷瀾的胳膊不讓他走。

確實就像沈廷瀾剛才說的那樣，是人是鬼他見一見就知曉。可他若見了清兒，她扯得彌天大謊不就不攻自破了？

昨天還好，桑擰月還算守分寸，只簡單行了個禮，兩人沒有多寒暄，那桑擰月究竟是何種品性，完全由她來塑造，即便沈廷鈞會有所懷疑，覺得桑擰月不像是那般奸惡無恥之輩，可他又沒有途徑去求證。

可要求證清兒是不是紈绔浪蕩，那就很容易，真就是幾句話的事兒。

若是證明了清兒不但不品性惡劣，反倒上進勤奮，怕是會連帶著影響桑擰月在沈廷瀾心中的印象。還有更壞的惡果，就是她撒謊成性、污蔑造謠至親的事兒也會被沈廷瀾知情，夫妻關系跌入谷底，兩人的感情中怕是會出現好大一條裂縫。

周寶璐死命拉著，但她那點力道，如何抵得過沈廷瀾的一合之力。

也就沈廷瀾理智尚存，不敢對她用重力，不然如今什么情況還說不準。

但即便被周寶璐死拉硬拽著，沈廷瀾依舊再次脫了身。

武安侯府到底以軍功起家，雖然如今子孫們應祖宗要求，全都走上習文之路，但拳腳功夫卻作為強身健體的手段，每個人從三歲起就要開始練習。

沈廷瀾的身手比之大哥差了老鼻子遠，但要掙脫掉周寶璐的鉗制，也是輕而易舉之事。

他大步出了書房，闊步出了庭院。耳中聽聞著身后嚶嚶的哭泣聲，沈廷瀾面沉如水。

他今天非要看看，那對姐弟到底是什么品性。桑擰月可能見不著，但并沒有什么大妨礙。畢竟那對姐弟相依為命十多年，弟弟完全由姐姐撫養長大，由弟弟的品性可窺知姐姐是什么性情，即便有幾分誤差，大方向上也不會差。

他今天就去看看，到底誰是人，誰才是真正的鬼。

沈廷瀾到了前院他的居所時，清兒已經過來了。

小小少年穿一身青色直綴，頭上束著學子方巾，他面對著一棵大樹喃喃私語，走進了才聽清，原來他是在背書。

沈廷瀾沒打擾清兒，聽他背了一整篇《孟子.公孫丑章句上》，才心情復雜的開口問道，“已經學到《孟子》篇了么？”

清兒聽到身后傳來人聲，陡然嚇了一跳。回過神他陡然轉過身，幾乎是立時就認出了來人是哪位。清兒白皙的面頰染上紅暈，先是行過禮，喊了聲“姐夫”，又赧然的撓撓頭道，“這兩天才開始學《孟子》，我背誦的還不連貫，趁著姐夫還沒來，我無聊便又背了一會兒，姐夫你等我很長時間了么？”

“沒有，我也剛來。”沈廷瀾滿眼復雜，“是我讓你等了很長時間。”

已經不用再多質問，只看眼前少年清澈的雙眼，還有他看人時誠懇的眼神，他努力讀書上進的姿態，他筆直挺拔的身姿，他彬彬有禮的模樣，沈廷瀾已經知道，究竟誰才是那只搬弄是非，兇惡陰險的鬼。

他喉嚨梗塞，像是塞了一團棉花在其中，心中滋味萬千，只不知該如何消化是好。

清兒還不太通人情世故，但經過西山一事，他整個人去掉了之前的浮躁與膽怯，整個人正慢慢變得勇敢自強。

他也學會觀察人的臉色，去分析那人在想什么，會不會對他心存惡意。

眼前的表姐夫自然是對他沒惡意的，可他看他那眼神又復雜至極，完全超越了清兒的理解范疇。

清兒尷尬的不知如何是好，好險想到一個問題，就忙不迭問，“我聽丫鬟說姐夫喚我來前院，不知姐夫尋我何事？”

因是第一次見面，這又是侯府的三爺，清兒對沈廷瀾的態度很恭敬。恭敬太過就顯得客氣，沒有一絲親近的味道。但換個角度看，就是這個孩子沒有太多攀附權勢富貴的心，他如今的言行，完全出于自己的一片初心。

沈廷瀾回首過來，看著清兒的視線更復雜了幾分。他說，“沒什么大事，只是之前在外游學，你們姐弟進府時我也沒能幫襯到什么。回到府里后，我整日忙著宴飲會友，也忽略了你們姐弟。今日得空，我喊你來說說話……若你讀書有什么疑難困惑之處，也可告訴我，我可代為解答。”

清兒眸中迅速泛過喜色，可想到上一次他尋人代為解答問題的后果，他又不敢向前。

姐姐和施舉人的事情，姐姐和素錦他們都沒和他說。清兒還是在搬回到薔薇苑后，有一日晚飯后他出去散步，聽到丫鬟婆子們嚼舌根他才知道。

那時他如遭雷擊，萬萬想不到，就因為他貪圖一個解答問題的夫子，竟然會陷姐姐于那樣不堪的境地。可恨他當時還不情愿搬回薔薇苑，還私下里想過，是不是姐姐根本不在意他讀書究竟是好是壞。

可自從聽了那流言，一切疑惑迎刃而解。

原來不是姐姐對不起他，而是他對不起姐姐。是因為他自己的私心，才險些誤了姐姐的終身。

清兒至此再不提施行舟，應姐姐之義送了一份厚厚的禮過去后，就徹底將事情拋之腦后。

可如今一聽說這姐夫要給他解答功課，那段不堪回首的往事再次浮現在腦海中，清兒的面色頓時難看起來。

沈廷瀾見狀就打趣說，“怎么，可是功課學的不好，擔心問不出有深度的問題被我苛責？”

清兒臉漲紅了，“我沒那樣的想法。”

“那你是怎么想的？”

清兒想的是，施行舟是鰥夫，他問他問題會牽連到姐姐的名聲，可眼前這位三爺可是他姐夫。雖然周寶璐這個表姐不怎么樣，但三爺光風霽月，朗潤溫雅，應該是個倜儻君子。

他指點自己小舅子學問，別人應該說不出什么閑話了吧？

清兒踟躇不定。

雖說姐姐已經托奶娘尋找房屋了，還想著盡快搬出去住，好給他找個夫子送他去讀書。可那不知道是何時的事兒，可他讀書時的疑惑卻已經塞了滿滿一腦袋，迫不及待需要人去替他減負。

清兒不是等不及找到新夫子，他是等不及變得更強大，能盡快為姐姐做主，成為姐姐的依靠。

所以，在這個誘惑送到自己面前時，清兒終于忍不住張開嘴巴，狠狠咬住了。

沈廷瀾也是舉人，還在備考明年的春闈。他拜了大儒宴夫子為師，又有親大哥這個三元及第的大才指點學問，可以說，他是明年春闈會元的有力爭奪者。讓這樣的人物為讀《四書》的清兒指點迷津，無異于殺雞用牛刀，太大材小用了。

清兒已經學完了《大學》《論語》，如今在讀《孟子》。因為剛開始讀，有關《孟子》的疑難問題很少，倒是剛學完的《論語》中還有許多不解，以至于他讀的囫圇吐棗，理解的不盡詳實。

如今可好，有這位在秋闈中中了解元，又磨刀霍霍向會元的姐夫耐心解答，清兒時常有振聾發聵之感，對所讀書籍的理解也更加深刻了。

清兒的問題多而雜，大多還很深刻，不太好解答，但這從另一個方面說明，眼前這個小公子，當真不是個花架子，他是實實在在有讀書，想讀好書的。

對于這種求學若渴的孩子，尤其還是自家親眷，誰能不愛寵幾分呢？

反正沈廷瀾已經一掃之前的郁氣，看著清兒頻頻點頭。從他含笑的眼神，鼓勵的姿態，就可窺見他對這位表弟，究竟有多喜愛。

兩人這一交談，就談到了正上午。聽到清兒肚子咕咕叫起來，沈廷瀾才回過神看了看門口的沙漏，“已經是午膳時候了啊。”

清兒因為自己的失態，白凈的面頰變得紅撲撲的。他捂著肚子赧然不已，沈廷瀾卻爽朗的笑說，“你正在長身體，容易饑餓是常事。走吧，我腹里也空蕩蕩的，我們一起去用膳。”

清兒訝異問，“您不去陪老夫人用膳么？”

“誰告訴你我要陪老夫人用膳的？”

清兒面色愈發紅潤了，眼睛也怯生生的，趕緊側頭躲避了沈廷瀾的追問。他能說他都是聽丫鬟們說閑話聽來的么？丫鬟們都說，府里三位爺都侍老夫人至孝，但凡得空在家，一日三餐基本都陪老夫人一起用。

清兒如此一說，沈廷瀾又哈哈大笑起來，“這么說也沒錯。不過今天要款待我內弟，老夫人哪里只能晚上過去了。不過老夫人喜愛你，若知曉我今天與你一同用膳，怕是恨不能立馬給咱們置辦一桌酒席來。”

“不，不，我不能喝酒的。”

沈廷瀾笑聲愈發爽朗了，整個人一掃之前的頹靡，變得意氣風發，開懷得意。

因清兒擔心姐姐會等自己吃飯，沈廷瀾便喊了一個小丫鬟過來，專門讓她往薔薇苑跑一趟傳個話。

他則帶著清兒在桌邊落座，等小廝們魚貫把菜肴端上來。

菜肴是四涼八熱正經的待客菜，由此也可見沈廷瀾對這位表弟，當真喜歡到心坎里。

只是念著清兒年紀小，便沒讓人上酒，兩人淺喝了兩杯清茶，便算是以茶代酒了。

飯后略休息片刻，隨后清兒回薔薇苑，沈廷瀾則準備去老夫人那里轉一轉。兩人一道出門，不想卻在門口碰到一個身形清瘦修長，穿著藍色直綴的男子走過來。

可不正是施行舟。

沈廷瀾和施行舟自然是認識的，施行舟上前見禮，沈廷瀾忙扶了一把。

因兩人都是舉人，都在備考春闈，加上施行舟品性溫良，為人端方，沈廷瀾面對他時，神情很是溫和。

兩人互相寒暄，只不知為何，今日施行舟似乎有心事，總是答非所問，且言語磕磕絆絆，眼神飄忽不定，注意力始終難以集中。

沈廷瀾對自己大哥的門客很是體貼，便溫言讓他有事兒離去即可，來日再敘不遲。

施行舟“嗯”了一聲，后知后覺反應過來什么，他似是想反駁，最后終究應了一聲“好，來日再來叨擾三爺。”

施行舟即將離去，沈廷瀾卻一敲腦袋，“對了，瞧我這記性，倒是忘了與你介紹。”

他拉過身側的清兒，笑說，“這是為內弟，如今正在讀《孟子》。”又給清兒引薦施行舟，清兒卻在此時扯扯他的袖子，“姐夫，我們認識的。”

“認識？”沈廷瀾看了看心不在焉的施行舟，又看了看尷尬不已的清兒，兩人剛才的異樣他也都回憶起來。他本就是心思機敏之輩，加上還有這么多線索，以至于今天周寶璐對他說的話，迅速跳回到他腦中。

幾乎是立時，沈廷瀾便明白，那位周寶璐口中指點清兒學問的個人，怕就是眼前的施行舟了。

施行舟么，為人是不錯，家世也尚可，若和桑擰月玉成姻緣……

不知為何，一想到“姻緣”二字，他心里悶悶的喘不過氣來。

他有些慶幸這只是謠言，兩人之間的關系清清白白。況且如今兩家已撕扯開，即便之前有過什么，也都是過去事了……

他都在想些什么？

沈廷瀾心亂如麻，也沒功夫應付施行舟了，施行舟行了禮告退，沈廷瀾帶著清兒一道往薔薇苑的方向去。

路上兩人都沒怎么說話，清兒還沉浸在剛才那種尷尬落寞的氛圍中。

施行舟當真是一位好夫子，可施家不應該借由教授他學問，變相威逼姐姐答應這門親事。

可話又說回來，施舉人對他是真好，想來對自己親生的孩兒，也就那樣了。

他卻因為姐姐的緣故，至此斷了和施夫子的往來，甚至剛才見面，都沒醒悟過來要給他行個禮。

總覺得對施舉人有虧欠。

兩人很快走到薔薇苑旁的那條道路分叉口，沈廷瀾看在右手旁的小路，說，“我不方便送你過去，你自己回去可好？”

“當然可以，都已經到家門口了。”

“那你先回去吧，我去見見老夫人。”

清兒連連點頭，“姐夫你慢走，今天辛苦姐夫為我答疑解惑，等來日雪化了，路好走了，我請姐夫出去吃飯。”

沈廷瀾啼笑皆非起來，“你是我內弟，我給你答疑解惑是應該的。再來我是長輩，哪有讓你一個小輩請吃飯的道理。等再過兩日吧，等我騰出空，帶你出去看畫展，順便請你去外邊酒樓嘗嘗外邊的菜肴。”

兩人說定這件事，清兒就邁著歡快的腳步進了薔薇苑。

他沒有看到沈廷瀾站在路口，目送他消失在路盡頭，這才緩緩往內院的方向走去。

薔薇苑中，清兒活蹦亂跳的回來，桑擰月提著的心終于放下一些。

她對周寶璐有成見，時刻提防著她，但侯府三爺的人品她還是相信的。也因此，當小丫鬟來傳話，讓清兒去前院三爺的居所等著時，她只遲疑的一瞬，便讓清兒應了下來。

可明知道沈廷瀾是侯府嫡親的子孫，品性好涵養佳，弟弟和他在一起肯定不會出意外，但無緣無故的，他請弟弟見面做什么？

未知的事情帶來未知的恐懼，桑擰月這一上午都有些魂不守舍。

好不容易等到清兒回來，桑擰月不著痕跡的掃視過弟弟全身，見他好好的，無病也無災，提著的心頓時放下了。

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