乾隆四十一年的最后一個月份，俗稱“臘月”。

京城照例是很熱鬧的，四九城的旗人們籌備過年，這里面的講究可多了，一般人壓根學不來。

距離衙門“封印日”還有幾天，

許多人家已經開始籌備年貨了。

吃食是大頭，瓜果酒肉，葷素點心，羊頭豬頭，講究繁多，一樣都不能少！

一身嶄新衣裳也是必須的，不然走出去被街坊四鄰恥笑窮困潦倒，整個一破衣爛衫！

親戚朋友上司伍的，也要走動一二！

這些開支加起來是個龐大的數字。實際上有一半的京旗人家囊中羞澀，打腫臉沖充胖子，借錢過年！

理藩院衙門當差的正紅旗旗人，那三爺，這幾天心神不寧。

“當家的，你每天像個沒頭蒼蠅似的亂竄，你有啥心事？”

“我，我有啥心事，我就吃飽了撐的想遛彎。你一婦道人家胡咧咧個啥？”

“得了吧，院兒里的大黃狗都瞧出來了。您吶，愁銀子！”

那三爺嚇了一跳：“噓。”

中年胖婦人，無可奈何的笑笑：

“我懂，家丑不可外揚。對吧？”

“咱旗人活的就是個體面。這種不體面的話，以后少講。”

“得，當我白說。”

婦人丟下個白眼，自顧自的離開了，去鄰居家嗑瓜子閑聊。

家里老爺們負責銀子，否則她也是巧婦難為無米之炊。

那三爺在院子里踱步，下定決心，去當幾件東西。找了塊藍綢布把兩件祖傳的瓷器包了。

又雇了輛馬車，方便隱匿。

一路上，

不斷遇到熟人打招呼，車簾子就沒放下來的機會。

快出巷子口又遇到一衙門同僚，拱手行禮：

“那爺，您這是？”

“去泰豐樓，有位外地窮縣為官的老友進京，邀我一敘。10年未見，甚是想念。”

“喲，您老這人脈真是深不見底。”

車把式雖是廊坊人，但久混京城，熟悉這片地面爺們的德行。悄悄的放慢了車速，方便客戶多吹噓幾句。

那三爺笑道：

“您這又是？”

“哦哦，鄉下來了幾個窮親戚，我這不是去館子訂上兩桌，不能丟了咱京旗的禮數。”

“哪個鄉下？”

“吉林來的。共一個老太爺的爹。”

那三爺擺出上位者的姿態，居高臨下，滿懷憐憫道：

“年關難過呀。”

“誰說不是呢。”

離開了熟人區域，車把式明顯加快了速度，頭也不回的問道：

“爺，去哪兒？”

“西市胡同。”

“得嘞，您老坐穩了。”

那爺家住城東，溜溜的跑到城西找當鋪，不是閑得慌，而是為了遮羞。

典當，

是旗人覺得很跌份的一件事。

甚至比只生丫頭不生兒子還要跌份，畢竟沒兒子可以甩鍋老婆，沒銀子的鍋甩不出去。

那三爺閉著眼睛，正襟危坐，心中默念：

“年關難過！”

那位訂館子的同僚甭看官袍鮮亮，口氣挺大。

實際上也就隔壁二葷鋪去買點豬頭肉、鹵大腸、油炸花生米，再打2斤渾酒。糊弄吉林來的親戚，足夠了。

雖是同根同源，可在京旗眼里，吉林那幫旗人都是土老帽。

黑龍江的旗人就甭提了，簡直是不開化的野人。

盛京稍微好點，相當于保定廊坊這種鄉下檔次。

關內的駐防八旗，那又要區分看待的。南方的高人一等，西北的全是苦哈哈。

總之，只有京旗才是正宗。

“爺，到了。”

“伺候著。”

車把式拿下小凳子放地上，又伸出一只手臂扶客人下車。

那三爺的眼光從未在他的臉上停留一刻，下車的動作十分尊貴，拿捏的恰到好處。快一分顯急躁，慢一分顯老態。

已仙逝的阿瑪曾經叮囑過：

對待一般人是不能給臉的，否則他們就會看輕了你，蹬鼻子上臉。你朝他笑，他覺得你也是賤人。你朝他甩臉子，他反而覺得你是貴人。

當鋪門口，

兩個膀大腰圓抱著胳膊的漢子見了，立馬走過來，擠出笑容：

“這位爺，您是要當東西嗎？”

那三爺矜持的點點頭，依舊目不斜視，眼神從不在這倆打手臉上停留半分。

這種貴人作派倒是挺唬人。至少車把式和打手們都認為，介是位爺

然而進了當鋪。

見多識廣的朝奉是瞞不住的。

他只是眼皮一抬，就看透了這位大清早第一個上門的客人成色。

頭戴一頂鑲玉瓜皮帽，5年前的款式。

一身暗紋紅綢夾襖倒是值點銀子，可滾邊的皮毛明顯暗沉，不蓬松。這是穿久了洗多了的緣故，說明此人平時出門就指著這一件體面衣裳，沒得替換！

走道的那官步倒是蠻標準的。

但無轎子，無護兵，說明此人雖在衙門，但絕不是官。

也不會是翰林院都察院的清水官，因為沒有那股子窮酸氣，傲氣！

一句話：中不溜丟的京旗大爺，糠蘿卜！

朝奉擱下毛筆，走下柜臺：

“這位爺，您請。”

“請。”

就好似演練過一般，配合默契。

那三爺將2個瓷瓶放在柜臺上，解開藍綢布。退后3步，坐下喝茶。

朝奉則是端起來，端詳了幾眼。

隨即放下瓶子，笑道：

“您的家世不簡單，祖上必定是出過二三品大員的。”

那三爺則是矜持的笑道：

“祖上也就是外放過一兩任糧道。”

朝奉笑道：

“咱大清的糧道可比二品大員都實在，您吶，深藏不露。這位爺咱言歸正傳。如果是死當，值50兩。如果是活當，那對不住您，小鋪只能給25兩。”

端茶送水的大伙計心中一跳。

死當50兩倒是良心價，可活當25兩，屬實黑了點。

他有些不解師傅的用意，只能待客人走了再仔細詢問這里頭的學問。

那三爺優雅的刮了刮茶碗蓋，喝下一口茶水，語速不緊不慢：

“自然是活當！”

朝奉點點頭，轉頭吩咐：

“去，給這位爺開票，取銀子。”

“是。”

大伙計手腳麻利，沒一會就辦妥了。

出來時，只聽得那三爺悠然說道：

“東西擱在您這省心。家里頭地方緊，磕碎了好幾個，管家見了覺得心疼，三番五次的跟我嘮叨。我說得，存當鋪吧。又安全又省心。”

“您說的是。”

那三爺輕輕放下茶碗，拿起桑皮紙包著的銀子，并不打開清點。

一拱手：

“再會！”

朝奉連忙拱手，幅度更大一些：

“您多照顧。”

望著那三爺離開的背影，大伙計低聲問道：

“師傅，他為什么不選更劃算的死當？還有，他為什么不點一下銀子數量？”

“今日為師就教伱，典當一行的最深學問——看人！”朝奉擦拭著瓷瓶，“活當，就是客人給自己留下一絲希望，將來或許還可以贖回。他壓根不會再來了，可為了那股傲氣，倒驢也不倒架，寧愿選擇活當，也不要被咱們看扁了。”

大伙計煥然大悟，點點頭：

“我明白了。他不清點銀子也是為了告訴我們，他有錢，不把銀子當回事。師傅您吹捧他祖上的那番話，是給他保齊面子。”

“是啊。”

朝奉似乎頗有感慨，突然扭頭囑咐道：

“記住，以后遇上這種客人你可以壓價，但給銀子千萬不可短了秤。言語上更不能表現出一絲一毫的輕視！”

“是。”

大伙計沒有繼續追問。

雖然他有些不理解，可師傅說的話一定是正確的，照辦就是！

他是這間鋪子里看貨眼光最好的學徒。可今日才知，會看貨只是尋常，會看人才是王道。

“明日起，你就算學徒出師了。”

“謝謝師傅。”

大伙計興奮的眼眶發紅，跪地磕了倆響頭。

學徒6年只包吃住，沒有工錢。

出師后就能拿每月2兩的工錢了，而且以后還會漲，一旦做到掌柜二掌柜，還能獲得身股拿分紅，一直拿到咽氣。

寬進嚴出，這就是晉商的智慧！

銀子到手，精明能干的女人們就三五成群的開始采購了。

今年，砍價特別狠！

八旗姑奶奶們組團砍價，口燦蓮花，掌柜的都招架不住。

進入臘月，京城物價飛漲，漲的太猛，一斤米都到30文了。而大米是民生基礎，一漲百漲。

裕泰茶館，

一群旗人老爺們都在憤怒的詛咒那些奸商，同時咒罵都統衙門和順天府太軟弱。

這次所有人都站在一個戰壕里，對當前的生活很不滿。實際上京城里的漢人也不滿，但不敢說這種大逆不道的怨言。

普遍的怨氣和即將過年的喜氣纏繞在一起。

四九城的氣氛顯的很詭異！

而四九城的核心，紫禁城的氣氛就更詭異了。

侍衛們臉色肅穆，按刀宛如雕塑，并無往日的輕松感。

因為，

帝國的南方正面臨前所未有的危機。

大清立國130年，只有三藩之亂和準噶爾能夠媲美的危機。

“罪臣阿桂，泣血上奏。江南偽吳王統兵10萬，出徽州下饒州，湖口滿漢官兵苦戰皆亡副都統歧征以下數十名八旗官佐陣亡，綠營總兵副將游擊陣亡無算，另有數目不詳兵丁被俘。長江水師一戰盡墨，提督以下十余人戰死，鄱陽湖以東水域盡喪敵手。”

“九江告急！江西告急！東南告急！”

京城3品以上官員全部在殿。

總管太監秦駟不帶感情的朗讀著折子，確保聲音足夠所有重臣聽得見，卻又不至于刺耳。語調略帶悲憤，卻又正氣凜然，暗藏信心。

光這份播音技能，若是放到某個時代的半島王朝，也能混個御用播音員。

讀完子，他就悄悄隱匿到了殿內的陰影當中。

死寂。

所有人都低著頭，默默消化這個震撼的戰敗消息。

乾隆突然暴怒：

“你們都是啞巴嗎？”

呼啦啦，瞬間跪倒一片。

朝臣們皆是腦袋觸地，雙手按著金磚。從后面看有點像在練瑜伽！

于敏中畢竟老邁，有些眩暈。

扭頭望了一眼跪在旁邊的和珅，見這小子正在神游四方。

“和珅，于敏中你們說，朕該如何處置阿桂？”

和珅抬頭，昂起身子：

“江南賊勢已成，如今不宜局部圍剿。應當舉全國之精兵齊集江南，泰山壓頂，沒有50萬兵都不宜開戰。”

“奴才還看過撫遠大將軍呈送兵部的軍報，其中談到了偽吳王之精銳多來自皖北。”

“嗯？”乾隆的注意力一下子就被帶歪了。

連忙問道：

“可有此事？”

兵部尚書立馬出列，證明了和珅所言不虛。

于是，如何處置阿桂的議題，又變成了討論淮西的民風。

“奴才建議，以皖制皖。”

眾大臣心中唏噓，感慨和珅真是靈活，又被他總結到了。

果然，乾隆點頭：

“以皖制皖，微言大義。朕讀史也常有此感慨，淮西人素來兇狠。江南李逆倒是好算計。”

一番討論，

朝堂達成了共識，擴建安徽綠營。

準確的說，是建一支安徽綠營新軍，區別于以前的老綠營。

兵額直接定為5萬！

所需餉銀戶部撥一半，另外一半由蘇皖共建。

于敏中突然冒出一句：

“皇上，老臣覺得可以暫時放松圍剿。”

頓時引起了眾人側目，乾隆也有些無名火，眼神不善！

“老臣覺得，江南偽吳政權不同于以往的任何一個敵人。或可暫時放棄軍事進攻，轉而從其他方面著手，比如說商業？士紳？民心？”

“于愛卿的意思朕懂了，殺人未必要用刀。朝廷一面集結天下重兵，一邊在看不見的戰場進攻，麻痹江南眾賊。”

“皇上圣明。”

于敏中抬頭望著乾隆。

乾隆點頭，對這個老家伙的好感度又上升了一層。

腦海中冒出一個評價：老奸巨猾！

“兩位愛卿所言都是老成謀國之計。歷來對江南的圍剿太過急切，太過倉促。綠營兵數量再多，也挑不起大梁。是朕輕看了這個落榜書生。”

殿內眾大臣瞬間琢磨到了味道。

萬歲爺還是圣明啊，居然能承認自己的錯誤。

看來阿桂的這頓板子依舊是高高舉起，輕輕落下，懲罰不疼不癢而已。

同時也對兩位軍機大臣十分欽佩。難怪他們能混到這份上，靠的就是這份眼力見。知道這次摁不死阿桂，干脆就不潑臟水。

然而他們終究還是低估了朝堂傾軋的殘酷。

次日，

都察院一年輕御史就遞上了彈劾阿桂的折子。

羅列罪名5項，其中最要命的一項是：剛愎自用，忽視預警，以至饒州府失陷，大軍南撤路線被堵！

(本章完)

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