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戰勝步行者后，奇才士氣大振，之后再贏兩場比賽，旋即以16勝13負的戰績迎接2001年的最后一天。

2001年12月31日，奇才老板阿比·波林為球員和教練組舉辦了一場晚宴。

在宴會上，波林高調地舉杯自嘲道：“早在賽季開始前，我就預測我們會進入季后賽，在老板峰會上，幾乎所有人都在嘲笑我，現在看看我們在什么位置？我們在什么位置？”

韋斯·昂塞爾德附和道：“我們排名東部第四，波林先生！”

“東部第四！”波林大笑道，“東部第四！我們可以變得更好！只要在邁克爾和道格的杰出領導下，我們可以做得更好！”

然后，他開始感謝具體的人，尤其是被他著重點名的那兩位。

他稱贊喬丹是昂塞爾德之后奇才所擁有過的最佳領袖，年近40歲的飛人依然是所有人的榜樣。

“我們都知道，如果沒有邁克爾，我們不會走到這里！”

于飛一言不發地聽著波林說話，心里不時冒出一些想法。

沒有喬丹就走不到這里？那如果沒有場均16分6籃板6助攻的我呢？

然后，波林感謝了柯林斯：“道格是一個聰明的教練，他的工作非常出色，”尤其是在打擊夸梅信心和胡亂安排陣容這兩件事上，他真的非常出色。“他喜歡努力工作，我喜歡他。他每天都在向球員們展示什么是最重要。”什么是最重要的呢？跪下來喊喬丹叫爸爸？“是頑強的防守，團隊合作和努力工作！從過去幾場比賽就可以看出，他們都學會了！”

柯林斯聽得激動不已，好似自己的工作成果得到了賞識。

“當然，這也離不開其他球員的努力與奉獻，比如.”終于輪到我了嗎？來吧，狠狠地感謝我，別客氣。“Rip，我真的喜歡這個年輕人，他讓我想起了已經所剩無幾的‘最偉大一代’，他每天晚上都像‘最偉大的一代’那樣努力工作，從不抱怨。”該死的黃牙巨魔，你以為他不想抱怨嗎？他只是沒那個膽子而已！“還有可憐的克里斯蒂安·萊特納，他甚至拼得骨折了，他的缺席是我們的重大損失！”

好好好，連劍冢都排在我前面對吧？

波林在致辭上的“冷落”是于飛早有預料的。

誰讓他拒絕了大老板的招攬呢？

如果他當初接受了波林的招攬，大老板今天絕對會把他放在喬丹和柯林斯的序列，但他沒有，那大老板只能像失憶了一樣把他這位真正為球隊帶來改變的年輕新銳放到最后了。

“當然，還有一些出色的年輕球員，泰倫、弗萊、夸梅.你們的表現對球隊同樣重要。”怎么辦，好想拿桌上的鵝肝堵住這個黃牙巨魔的臭嘴讓他不要再說了。“真的，我為你們所有人感到驕傲，也為我自己感到高興！”少高興一點，伱這樣的老板只會帶來不幸。“我們終于有了一個令人驕傲的團隊！邁克爾締造了他們，的人們對于在MCI看到奇才隊的表現非常興奮，因為你們一直在變得更好，并贏得比賽。我們很有競爭力，這主要歸功于道格和邁克爾.這才是我們應該有的表現。現在，我對幾個月后的季后賽充滿期待。我想我們會到達那里我是說，讓我們繼續前進！讓我們繼續前進！而且，正如我對所有人說的那樣，我知道邁克爾將引領我們走到那里！”

好了，終于結束了，于飛可以像個沒事人一樣正常吃飯，而不用顧及老板在說什么了。

《華盛頓時報》的跟隊記者托馬斯·弗林抓住了這個難得與老板近距離接觸的好機會。

因為《華盛頓郵報》的史蒂夫·懷奇是喬丹指認的記者，所以波林和他并不親近，反而是臨時開了后門加入進來的時報記者弗林才是波林愿意接觸的媒體人。

弗林來到波林身邊，問道：“您和邁克爾經常聯系嗎，波林先生？”

“我們保持聯系。”波林卻給了一個籠統的回答。

弗林想要的不是這種答案，但他想要什么呢？

在，帶有喬丹標簽的商品會快速地從貨架上銷售一空。他的球衣售價從35美元到169美元不等，可謂市場火爆。而在過去三連勝的兩個客場中，就像在MCI經常發生的情況一樣，人們高呼他的名字——邁克爾，邁克爾——這不僅是一種激勵，更像是一種讓人感到愉悅的口號，比起狂熱更具有尊崇。有時候當他輕柔地上籃得分而不是扣籃時，部分球迷會給他噓聲，這是一種柔和的噓聲，不是憤怒的表達，只是友好地表示失望：大部分噓聲來自那些身上背負著重擔的中年球迷。

現實侵蝕了喬丹的神像。即使在他表現出色的夜晚，一些球迷也會離開比賽場館時感到奇怪的失落，他們認為自己錯過了什么，但很難確切找出原因。他們的厭倦與喬丹的產出無關，只是體驗方面的問題：一晚上美如畫的后仰跳投帶給他們的享受遠不及一個戰斧式的扣籃。飛人喬丹的藝術不在于得分總數，而在于他的飛人這兩個字，但他快要失去飛人的魔力了。

柯林斯向史蒂夫·懷奇袒露了人們對喬丹欲求不滿的傾向：“很多人說，邁克爾不再高飛，不再像1991年的總決賽那樣在空中施展出壯觀的動作，但那又怎么樣呢？我不覺得這是一個問題，他只是年紀大了，上了年紀的人會干上了年紀的事，這有什么不好理解的嗎？”

很喜歡喬丹說過的一句話：年齡不是問題，是娘炮和像我這種人的借口。

于飛安靜地吃著東西，幾乎不說話。

弗林企圖從波林口中套出喬丹的壞話在他看來是可笑的。

也不看看喬丹為他帶來多少好處了？他就算再不滿喬丹也不會公開表現出一絲一毫。

除非喬丹不能再幫他賺錢。

但是，于飛并不覺得喬丹對新生代的球迷還有大量吸引力，因為喬丹在過去的17年里有5年是不打球的，其中的5年又有3年發生在最近三年。三年時間足夠讓一些明星崛起，并將6原本屬于他的位置取代了。

在最新一期的全明星投票中，喬丹的人氣明顯落后于艾弗森、卡特、科比、奧尼爾和加內特。

可以說，喬丹已經失去了孩子和年輕人的青睞，進而失去了對廣告商的掌控力。他的核心觀眾現在更傾向于年長的群體，但即使在那群人中，對他的迷戀也已經減弱。就連耐克都表示將使用年輕的運動員來推銷喬丹即將上市的價值200美元的新鞋。盡管他是籃球歷史上最好的球員，但在年輕和新鮮的球迷群中，他如今已經變得陳舊了。殘酷的事實是，他失去崇拜者的速度與他失去彈跳力的速度相同。

新年，奇才飛往加拿大的多倫多挑戰猛龍。

這是一場焦點大戰。

無論用什么詞匯來吹捧2001年的文斯·卡特都是不為過的，他是媒體指定的喬丹接班人，但他對這種吹捧感到厭煩，而喬丹也不喜歡他這個接班人，因為他不防守。

雖然都是北卡出身，但喬丹顯然不希望北卡出現另一個與自己類似的球員，由于雙方在過往的積怨，卡特今晚鋒芒耀眼，上半場便拿下22分。

然后來到下半場，當卡特一步過掉喬丹，于飛忽然從側面飛出，在空中將卡特撞倒，并給予他封蓋。

這是個犯規，毫無疑問。

于飛作為菜鳥，卡特身為超級明星又身處主場，裁判不會錯過這個判罰。

于飛也干脆地舉手，承認了自己的犯規。

放到一般帶點自大屬性的球星身上，被如此犯規，說明對手急眼，他正要全力回應。

然而，卡特是一個“沒有怒火”的人，于飛的粗暴犯規就像一盆冷水，澆滅了他的斗志。

卡特的投籃失去了手感，挫敗感正在席卷他的內心。

于飛不得不感慨，不夠強大的內心會讓球員在遇到事情的時候選擇后退，卡特就是這種人，而這一點在他第一次帶領猛龍隊打進季后賽的時候就有所展現——當時，麥迪還在隊里，那是卡特騰飛的一年，他們在首輪對陣的尼克斯，雖然被三振出局，但每一場比賽的分差都很接近，但卡特在那些期望他成為喬丹的時刻卻沒有成為喬丹，他把球傳了出去。

今晚，卡特本來是想證明年輕的自己不是年邁的喬丹可以媲美的，上半場他也做得不錯，但于飛的暴力犯規直接把他的斗志熄滅了。

然后，當喬丹的上籃被卡特暴力阻止時，裁判同樣響哨。

結果，卡特對裁判嘲笑道：“你可以繼續救他，這是幫助他逃離困境的好辦法。”

喬丹冷冷地看了他一眼，忽然間，一切都變了。

于飛很難說喬丹身上發生了什么變化，他還是那個討人厭的老頭，腱鞘炎是他一切不穩定表現的源頭，但喬丹卻可以在攻防兩端壓制卡特，中投、突破甚至干拔三分，打到激動時，連持球突破底線拉桿畫圈上籃這種他第二次退役前才會使的招牌絕活都使出來了。

這就是奇才隊的球員們熟悉的喬丹。

他經常在訓練中找到這種狀態，而這很少出現在比賽里。

不幸的卡特撞上了槍口。

無論他上半場打得多好，現在都失去了意義。

陷入崩潰的卡特開始出手大量三分，這些球一個沒中，于飛收下了這些長籃板，帶領球隊迅疾如風地打起反擊。

于飛自己一條龍扣籃，同時也給漢密爾頓傳球，最后連喬丹也享受到了反擊的樂趣。

從于飛打上開始，這是他們化學反應最好的一場比賽。

上半場僅得4分的喬丹下半場狂砍26分，全場30分4籃板5助攻，帶隊取得四連勝。

賽后，不想被人“曲解”這場比賽的卡特倔強地表示：“這是多倫多和的比賽，我和MJ只是其中的一員。”

為什么卡特會忽然間理解了個人只是團隊的一部分這個團隊運動的真理呢？

如果他壓制了喬丹，他會這么說嗎？

于飛解釋了自己給卡特的暴力犯規：“是意外，我是沖著球去的。”

沒有人比喬丹更高興了。

“他是一個很難對付的人，”喬丹先裝裝樣子，“我花了半場比賽的時間才了解了他的比賽傾向。”

當喬丹這么說時，他臉上的笑容清晰可見，得意之情不加掩飾，這正是他一年前在威瑞森中心的辦公室里對史蒂夫·懷奇所述說的事情的具象化。

最后，喬丹以勝利者的口吻說：“我在中場休息時對他做了一點研究，然后帶走了他的節奏。他仍然需要提高自己的防守。”

所以于飛的粗暴犯規無關緊要嗎？于飛呢？

“我們之間感覺很好，他接受了我的指導，你知道的，我一直試圖指導他，他不是那種容易接受他人意見的人，但我開始在我們的結構化進攻中看到他的變化。”喬丹以一種模糊但具有積極性的語氣結束了談話：“我認為他正在全面理解比賽，我希望他能從這種比賽中學習。”

穩居東部第四的奇才看起來一切向好，完美領袖喬丹，頂尖二當家漢密爾頓，崛起的超級新星于飛，他們比《體育畫報》在賽季前所預測的更加出色（東部第七），新年真的會有新氣象嗎？

(本章完)

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