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相比于繁華的長安，城郊別業自有另一番景象。

傍晚，沒有惱人的暮鼓聲。婦人們從溪邊浣衣歸來，說說笑笑，風吹過竹林沙沙作響。

送客歸來，裴寬負手立在一株柳樹下，喃喃自語道：“隨意春芳歇，王孫自可留。”

“阿翁。”

裴六娘哭哭啼啼地趕過來。

“孫女不要嫁杜五郎……盧家給自家女兒挑個才貌雙全、玉樹臨風、器宇不凡的，反給孫女挑個呆頭呆腦的……”

裴寬回過頭，叱道：“不愿嫁？你區區一介河東裴氏之嫡女，也只配嫁京兆杜氏一旁支，明白嗎？”

裴六娘還在哭訴，聞言一下愣住，不知所云，隨侍在一旁的裴谞過去，哄走了她。

“八叔，你也見了，他們兩人差別多大啊，幫幫侄女嘛。”

“你且莫鬧。”裴谞道：“八叔明白伱的心意。”

裴谞，字士明，乃裴寬第八子，今年二十八歲，明經及第，官任京兆府倉曹參軍。

哄走了裴六娘，他返身道：“阿爺，入朝不比在邊關，牢騷話還是少些為宜。”

“老夫偏要說，你看杜、盧聯姻，兩家人相處得好嗎？那對姑嫂吵了整日了，還嫌不夠鬧騰！不打壓河東世族如何顯得關隴新貴？”

裴谞道：“小女兒心思，看上了薛白的風采相貌，如此而已。”

“可見老夫的孫女有眼光，河東世族就該嫁河東世族。”

“阿爺想得多了。”

“老夫看是你想得少了！”

裴寬原本只是借機過過嘴癮，痛罵哥奴、抱怨圣人，結果罵完反而更加憂愁，長嘆道：“哥奴近日做了一個夢……”

父子二人說了許久，裴寬轉述了薛白的話，末了，問道：“你如何看？”

“薛白竟有如此城府？”裴谞皺眉思量，道：“他通風報信，言哥奴欲害阿爺，提了條件，實則并未提如何幫阿爺。”

“助楊銛行榷鹽法，借機取代李林甫，當否？”

“難。”

裴谞當即便搖了頭，他是實務官，對此頗有見地，沉吟著緩緩說了起來。

“一則，自大唐開國，為與民生息，不禁私鹽，不收鹽稅，因此鹽價低廉平穩，一旦開征，鹽價必漲，此為亂政；”

“二則，除了江淮的私鹽，天下鹽場其實是掌握在朝廷與世族手里。以河東一大鹽場解池為例，當年太平公主被放逐到蒲州封地，正是與太叔公控制解池鹽場，逼得圣人服軟，重回長安掌權。圣人賜死太平公主之后，讓地方官兼管解池鹽場。”

“表面上大鹽場控制在朝廷手中，每采鹽三石、稅一石，用于供應軍需、抑平鹽價。但地方官只在鹽場征稅，不問其它。鹽場依舊是民制、民運、民銷，實則是控制在我們河東世族們手中；”

“三則，朝廷原本鹽政簡單，若要開征鹽稅，必要設置繁冗政令，加派官員，極難。因此，薛白提出‘榷鹽’，即‘民采、官收、商運、商銷’，簡單而言，像是由朝廷來經營。但若吏治不清，依舊會使官吏中飽私囊，鹽商加價出售，民生艱難。”

“總而言之，父親若支持榷鹽，背亂政之名，損河東之利，助朝廷盤剝百姓，抱薪救火，無益于當世……”

次日是清明，楊銛宅。

“說得很有道理。”

薛白放下手中的李林甫反對榷鹽的奏書，點頭不已，贊嘆道：“哥奴批評起別人的稅法，真是針針見血，面面俱到。”

“唉。”楊銛嘆道：“我辯不過他，自哥奴上奏以來，圣人已思慮良久，始終沒有批允我的榷鹽之法。”

“那是因圣人愛民如子，擔憂鹽價飛漲，民生沸騰。”

楊銛斜睨了薛白一眼，道：“此處沒旁人。我是問你，我該如何再勸圣人？”

“那我就直說了。”

薛白看了一眼身邊的楊玉瑤，她回了他一個寵溺的笑容。

“天下任何一個稅法，要想挑，總能挑千萬錯處來，因為稅的本質就是征收錢財，豪門大戶總有辦法把損失轉嫁到普通百姓身上。但，旁人來挑無妨，哥奴來挑，簡直放屁。”

“榷鹽法弊處太多了，若由我來反對，我甚至敢言‘恐至社稷傾覆’。但在此之前，不如看如今的均田制、租庸調，哦，大唐已無均田，唯有均稅。均何人之稅？編戶。”

“除了賣身豪門世族得免，剩下的編戶則要承擔起這偌大的大唐盛世一切費用，不論有田與否，租庸調、腳錢、折色、花樣百出的雜稅，還要入伍拓邊，建不世之功業，讓昭昭大唐威名遠揚。”

“如此，哥奴當然會擔心這些編戶承擔不了鹽價之重。畢竟，他已經許諾圣人了，天寶六載，擴華清宮、攻石堡城，大唐盛世征得到這些費用。”

“王鉷還能在租庸調之外，另外再征一千萬貫，專供圣人花銷，‘歲租以外之錢物，供天子內帑’，話都說出去了，豈可讓國舅搶功？！”

薛白的意思其實很簡單，租庸調不改，大唐一定生亂，還是生靈涂炭的大亂。

兩稅法、榷鹽法不完美，但它們就是在安史之亂以后替代了均田制、租庸調。改變均稅這落后的制度，把收稅對象擴大到編戶以外的人，這是歷史的進程。以他目前的地位，也不可能提出完善的稅法。

更重要的是施行。

比如，眼下最簡單、最有利無弊、最行之有效的辦法是什么？節儉。

李林甫節省官府用紙，其實也省了很多錢。但比起天子每年的花費，實在是九牛一毛了。

吏治不整頓，在這種圣人、宰相的治理下，怎么改革都沒用。

暫時而言，薛白提出榷鹽法，目的更多在于對付李林甫，掌權。

“圣人若因憐恤百姓，依方才所言，榷鹽至少好過租庸。”

“那為何圣人不肯答應。”

“因為獲利少，但麻煩且危險。”

“何解。”

薛白道：“以解池鹽場為例。太平公主曾經與蒲州刺史裴談合謀，利用解池鹽場控制朔方軍。當年，解池一年出鹽四十萬石，一年有四萬貫收入。如今鹽場實際控制在聞喜裴家手中，每年交十二萬石鹽入常平倉，三稅一，不可謂不高。那么，在圣人看來，即使榷鹽，一年能從解池鹽場征收到多少錢？”

楊銛皺了皺眉。

景云年間，每年一萬貫或許不得了。但經歷了開元盛世，一萬貫連他都看不上，不用說圣人了。

“為了這點蠅頭小利，又要加派官員，又要改革鹽法，此為麻煩。”薛白道：“至于危險，江淮鹽場控制在私鹽商販手中，河東鹽場控制在世家大族手中。一旦動了，萬一引起動蕩，如何收場？”

“你這……”

楊銛站起身來，不滿道：“那你還哄我提出這榷鹽法？！”

“國舅勿急，且聽我說何事更使天下動蕩。”

“何事？”

“是哥奴的嫉賢妒能、排除異己。”薛白道：“還是以解池鹽場背后的聞喜裴家為例，國舅不妨問問裴寬，是愿意拿出一點利益來惜身保命、封候拜相，還是愿意被哥奴趕盡殺絕，客死異鄉？！”

他有時真覺得李隆基昏了頭。

一方面出于天生的敏銳直覺，對河東世族忌憚不已、防范打壓；另一方面，卻不肯哪怕多花費一點心思，去威逼利誘、分化拉攏、循序漸進、緩緩圖之地削弱。

李隆基懶得管，于是交給李林甫辦。李林甫如何辦？污陷、外貶、怖殺。

也許是有效果的，至少此時此刻，裴寬真的被嚇破膽了。

“我問裴寬？”楊銛愕然道：“我去問問裴寬？”

“不必。”薛白道：“裴寬欲求見國舅。”

“真的？”

“自是真的，實不相瞞，寒食節，正是裴寬邀我至慶敘別業，與我長談。”

楊銛雖還茫然，卻已大概明白了薛白的計劃，道：“如何談的？”

“已有初步計劃，裴寬將全力支持國舅的榷鹽法。到時圣人若還有猶豫，可在河東道試行，廢除各項雜稅而行榷鹽法，讓圣人親眼看看，國舅與裴寬治國之能，遠勝哥奴、王鉷。到時國舅與他，一為右相，一為左相。”

“解池一年采鹽不過四萬貫，真能遠勝哥奴？”

薛白笑了笑，道：“國舅放心，這是裴寬保命、奪相位之戰，他必全力以赴，到時絕不讓國舅失望。”

“好！”

楊銛自知沒有才望，本安于現狀。

可一旦宰相的權勢在眼前招手，他竟還是抵不住誘惑，眼中有了振奮之色。

此時他才意識到，自己集圣眷、盟友、謀士、策略于一身，遠比哥奴更適合擔任大唐的宰執。

“何時安排我與裴寬見一面？”

“不急，覆試放榜之后。”

接下來則是徐徐計議。

薛白是真心寄望于扶楊銛為相，這個國舅很平凡，除了好風采、擅音律之外，優點不多，但缺點也不多。且彼此利益綁定。

關鍵在于，圣人愿意讓楊銛為相，以貴妃兄長的身份，一旦拜相，必定會繼續為圣人打壓東宮。

唯一擔憂的就是，楊銛身體不太好，希望他能活得久些，好多爭取些上進的機會。

想到這里，薛白忽想起了一位喜歡醫術的小女子。

他答應過出獄后去看看她的，只是近來確實是脫不開身……

裝有四個輪子的鈿車大而平穩，也只能在長安城內平坦寬闊的街道上行駛。

鈿車進了虢國夫人府，繼續沿著開闊的青磚大道駛往后院。

其實楊玉瑤平素出門更多的是騎馬，只是與薛白同行時希望能聊聊天。

“楊家避不開的，因此務必要勸你兄長保持奮進態度，不可動搖……”

薛白知道楊家之后的結局，因此這話說得十分坦然。

楊玉瑤今日在他與楊銛說話時一直在看著他，忽然道：“我懷疑你不是少年郎。”

“被你看出來了。”薛白一本正經道：“實話與你說也無妨，我是妖精，在青城山修行一千年，專勾大唐美人的魂。”

“好個妖精，看打。”

楊玉瑤抬手便要拍他，香氣襲人，揮到一半她卻舍不得花力氣，輕撫著他英俊的臉，動情地柔聲道：“奴家想降妖了。”

“回房中再降妖。”

“那你多住幾日可好？”

“眼下我還要以學業為重。”

“我倒要看看，你休養這幾日，學業有何成果？”

薛白攬過她的腰，任她坐在腿上，卻是先從懷里掏出一迭紙來，道：“這個是真的學業成果，莫弄皺了。”

楊玉瑤接過，先是漫不經心地看了一眼，其后眼中泛起了疑惑之色。

“咦，這是文賦？”

“若覺有趣，你留著慢慢看。”

“真的？金銀財寶我都收過，卻還是第一次有人給我投行卷呢。”楊玉瑤說著，自覺好笑，“都說楊三姨空有皮囊，也只有你，能往我腹里填詩書……”

鈿車微微晃動，兩人相抵廝磨。

楊玉瑤終究還是看不下去那些志異故事，單手將它們放進車榻下的匣子中，整個人嬌軟無力地俯在薛白身上。

“再填些別的？”

“嗯。”

鈿車停下，明珠掀簾下車，道：“都退下去。”

“是。”

明珠遂驅退旁人，獨自侍立在旁。

待聽得鈿車內的晃動，她也讓開了幾步，站得更遠些……

清明節后連著下了兩日的雨，滋潤了暮春的大地。

待薛白歸家，休息了一日再往顏宅拜會，便是一次交了五份文帖。

顏嫣正在吃藥，連忙放下藥碗跑過去從他手里接過，以免讓她阿爺發現寫的全是志異故事。

好在顏真卿懶得看薛白的丑字，沉著臉，招薛白到偏廳說話。

“聽說你又到虢國夫人府待了兩日？”

“是，家道中落，清明祭掃還是虢國夫人派人幫忙。”

“那老夫還得夸你孝順。”

“學生不敢當。”

薛白借用了薛靈之子的身份，把薛慎惑那殘敗不堪的墓修了一下，只能算是禮尚往來，不敢當“孝順”二字。

顏真卿嘆惜一聲，道：“夫君子愛口，孔雀愛羽。你既稱老夫弟子，便該珍惜名聲，否則往后誰家嫁女于你？”

“學生知錯了，學生以后謹言慎行，努力讓名聲好起來。”

“此番未再獻玩物喪志之物吧？”

“老師放心，學生銘記老師教誨，決意不再當弄臣，此番只獻了文章。”

顏嫣探頭往偏廳看了一會，見阿爺帶著薛白出來，四下一看，撿起一根樹枝丟到薛白背上，待他回過頭，招了招手。

“嗯？”

“阿兄的評卷還未拿呢。”顏嫣從身后拿出他上次給的文帖，道：“我的藥快吃完了，今日得再去玉真觀求診，有幾味藥不知阿兄是何處買的？”

“我一道去吧。”

“阿娘說太麻煩阿兄了，讓我不要說。”

“不麻煩，我到巷口等你們。”

薛白接了文帖，無意中瞥了顏嫣一眼，見她笑起來眼睛微彎，雖有些狡黠，卻很單純，細嫩的臉蛋上帶著未褪的稚氣，于是他當即撤了兩步，轉身走開。

腦子里都是與楊玉瑤在鈿車里顛鸞倒鳳、那風情美人不停求饒的畫面，他很自覺地決定離老師家的小姑娘遠遠的。

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