李峘常年與名門世族往來，自詡對鄭慈明十分了解，那是從不談錢這種俗物的雅士，風骨高潔，不可能有貪墨之行。

可他目光落處，卻見薛白打開那匣子，拿出了一撂契書來，一一擺在桌上。

“鄭慈明是不貪，可一貪就是上千頃。”薛白放下其中一頁說道。

說的也僅僅是其中一頁。

而這一匣子的契據、禮單、賬冊是鄭慈明替其族人、親朋故舊侵占田畝稅賦的證據，涉及三州之地上萬頃。

李峘看著，目光滿是不可置信。

反倒是薛白很能理解鄭慈明，唏噓道：“不怪他，想必他也是被族人脅迫。這是人性使然，大家族有這個實力，稍克制不住欲望便要兼并土地，如百川匯海。”

他并不憤怒，在他看來這些事的發生并不是因為鄭慈明的人品低劣，而是制度的不完善乃至于縱容。

李峘終于長長地嘆了一口氣，低下了高貴的頭顱，道：“臣罪大惡極，請陛下重懲。”

“你有何罪？”

“臣與鄭慈明私交往來。”

“這不是罪，唐律里也沒有這一項罪。”薛白雙手扶著李峘的肩，道：“輔佐朕掃除積弊吧。”

自變法以來，他總感到支持者很少，阻力很大，因此不得不努力爭取每一份支持，遂以頗為誠懇的語氣又勸了一句自以為能打動李峘的話。

“我們該讓大唐煥然一新。”

李峘有所觸動，點了點頭，又問道：“陛下要如何處置鄭慈明。”

面對這個問題，薛白稍做思忖之后便有了決斷，利落地吐出了一個字。

“斬！”

他深知變法要成功必然要有流血，若不流反對派的血，便要流自己人的血。

李峘張了張嘴唇想要勸說，見他如此堅決，知自己勸不動，那深深的憂慮遂埋在了心里。

天氣驟冷，江淮忽下了一場小雪。

所幸，各州縣的秋稅已押解往洛陽，數目大多比往年略多一成。

在許多地方官眼里，這大概可以表示變法已經成功了。

不論朝廷是否認同，總之就是這結果。他們已忙過了今年，隨著步入農閑時節，也該放松放松了。

然而，這年初冬，一則消息傳開，如同驚雷驟響，震懾了江淮大地。

“圣人親自南巡，斬了宋州刺史鄭慈明！”

“為何？”

消息傳到宿州，宿州刺史南霽云聞言大為驚慌，連忙追問。

一封報紙便遞到了他眼前。

他如今識字讀報已完全不成問題，仔細看過，上面除了公布鄭慈明之罪狀，還有天子在斬首時的表態，再有包庇地方世紳侵占田畝、隱匿人口之官員，絕不姑息！

凌厲之氣、威壓之感撲面而來。

南霽云頓時就苦了臉。

他原是武將出身，平定戰亂的過程中才開始跟著張巡學一些治理之道，并讀書習字。他天賦不好，但勝在用功，總之是通過了吏部試，才被任命為一方刺史。

主政一方之后，他自詡沒什么功績，新法頒行之后他一板一眼地照著做，也很不順利，田地也沒丈量清楚，也沒勸返多少農戶歸籍。

朝廷派來的勸農使每次見了他都是搖頭嘆氣。

相比起宋州剌史鄭慈明搞得有聲有色，南霽云自覺是下下等的官。

現在那般優異的鄭慈明都被斬首了，他覺得自己也要完蛋。

果然，當南霽云出城迎接天子儀駕，卻是撲了個空。實則當他得到消息時，天子已然微服私訪，在宿州各個地方逛了很久了。

“聽聞鄭慈明就是這么栽的。”有官員湊到南霽云耳邊小聲道。

“你不要嚇我。”

南霽云當年平叛時天不怕地不怕，斬自己一根手指頭眼睛都沒眨一下，如今披上了官袍，反而變得戰戰兢兢。

等了兩天，他愈發心虛焦急。這日到了州署，卻見大門外侍立的衛士秩序井然。

他若有所感，快步入內，竟見到薛白正坐在他的桌案后，手里拿著一本他平時看的《春秋》看著。

“陛下……臣拜見陛下。”

“士別三日，當刮目相看，你如今已能在春秋上作注解了。”薛白留意到，因南霽云少了幾根手指，平時是用左手寫字的，歪歪扭扭。

他遂拿出一根自己平時用的筆放在桌上，道：“這個給你。”

南霽云愣了愣才反應過來，他原以為自己要被重懲，此時大為驚喜，忙道：“謝陛下恩賞！”

薛白問道：“新法執行得可順利？”

“臣慚愧。”南霽云道：“辜負了陛下的信任。”

“嗯，朕這幾日在宿州走訪了一遍，你做得雖不算好，但也算盡力了。”

南霽云道：“臣無能，那些占有大量田產的狗大戶手段層出不窮，臣總是被牽著鼻子走，沒能按時清丈田畝，檢括的要求始終沒做到。”

他垂頭喪氣地說了一會，想到此時當著天子的面，終究是拿出了當年打仗的精氣神來，加重了聲音。

“但陛下若能再給臣機會，臣一定做好！”

薛白本不指望一個武人能短時間內學會高明的政治技巧，只要他有無畏困難的態度，保證宿州的大方向不會被帶偏，做事的聰明人總是不缺的。

“那好，朕會安排一些人佐助你，過幾日，河南河北江淮諸道營田使劉晏會從宋州過來，幫你理清這些事。”

“太好了！”

南霽云并沒有排擠妒忌之心。

他是一個很有自知之明的人，知道自己的長處不在這些，并不擔心劉晏會搶了自己風頭之類無關緊要的問題，因這事情能解決就覺得開心。

薛白原本擔心這幾年南霽云變了，見他還是如此赤誠，頗為欣慰。接著，就與之交代了另一樁大事。

“宿州有多少兵力？朕說的是真正的精兵。”

“回陛下，有守護城池與運河的兵馬，還算精良，有五百余人。”

薛白點點頭，道：“朕聽人舉報江東安撫使劉展有反意，他已到泗州見駕，因恐打草驚蛇，朕并未大張旗鼓帶人來。到時若有變故，由你領五百人拿下劉展。”

他這次真學了劉邦拿下韓信的“偽游云夢”之計。

簡單來說，趁著劉展還沒準備好造反，他輕裝簡從南巡，表現出還不知劉展有異心的樣子，然后突然把劉展召離蘇州。

當然有風險，劉邦偽游云夢成功了，那是因為韓信沒有起兵刺駕，劉展也許會做出與韓信截然不同的選擇。

此事薛白若與別的官員說，難免又是一番啰啰嗦嗦的勸阻。

南霽云卻是漕夫出身，沒那么多禮法規矩，很干脆地就應道：“喏！陛下放心，臣一定辦妥！”

治理地方他沒信心，打仗擒賊他卻是很興奮。

“不過是一劉展，哪怕不帶一兵一卒，臣孤身一人也可將他拿下！”

在宿州安排好，薛白便迅速南下，直奔泗州。

他暫時沒有再微服私訪去探查各地官員對新法的執行情況，因為斬殺鄭慈明的震懾作用正是最強烈的時候，而眼下更要緊的問題是解決劉展有可能叛亂這件事。

趕到泗州，劉展還未到，卻有另一個涉及此事的官員已然風塵仆仆地趕來見駕了。

“臣江南東道轉運使李藏用，拜見圣人。”李藏用迫不及待道：“臣請屏退左右，有十萬火急之事上奏。”

“你們先下去。”

李藏用待旁人退下，當即道：“陛下可是未收到臣遞的秘折，劉展乃謀逆，陛下如何還能南下？”

“朕都看到了。”

“那陛下可是不信臣所言？”李藏用道：“臣以項上人頭擔保，劉展乃當年東都叛賊劉普會之養子，他麾下蓄養了一批死士，至今猶信奉‘卯金修德為天子’的金刀之讖。”

薛白對這件事的態度并不算重視，道：“正是因此，朕召了劉展來泗州見朕。”

“陛下何不遣人至蘇州，斬殺了這妖人，以絕后患。”李藏用語氣鏗鏘。

“豈有不問而誅的道理？”薛白道，“前陣子，朕剛聽重臣勸諫，說治國最重要的是要有規矩。”

李藏用對此非常擔憂，認為天子此舉是一個昏招，有可能直接逼反了劉展。

他推測，接下來無非是兩個可能，一則劉展在蘇州不動，抓緊時間繼續招兵買馬，做好造反的準備；二是劉展干脆一狠心，率心腹殺到泗州，除掉這個過于冒險的天子。

然而，出乎他意料的是，就在次日，有信使飛馬來報，呈上劉展的奏折，說劉展已經趕往泗州見駕了。

李藏用對此十分詫異。

因他自知沒有冤枉劉展，那就是一個叛逆的養子，一個膽大包天、暗藏禍心的叛逆。

“卯金刀？你們這信這讖語嗎？”

薛白看了奏折，見到了李藏用臉上的神情，開口問道。

“臣當然不信。”李藏用答道。

“既如此，這讖言為何能激勵那么多人造大唐的反？”薛白道，“是讖言的原因更多，還是他們吃不飽飯了？”

說著，他把劉展的奏折遞給李藏用。

“朕信你說的，劉展是劉普會的養子，從小深受金刀之讖的蠱惑。但今日朕看了他的奏折，在字里行間看到的是他對新法的支持，對農民的了解……朕很欣慰，朕自出巡以來，就沒見到地方上有幾個官員像他一樣對施行新法具有熱忱。”

“陛下！”李藏用道：“你要的難道只是萬事附和的佞臣嗎？！那是一個反賊啊。”

“看了嗎？”

薛白指了指李藏用手里的奏折，道：“安知他反的不是玄宗一朝的腐朽貪婪？安知他反的不是土地兼并、高門魚肉百姓的積弊？”

李藏用聽了這話，瞪大了眼，覺得這個天子真是瘋了。

世上怎么可能會有人刺殺過玄宗皇帝卻不造當今大唐天子的反？陛下到底在說什么胡話？

李藏用心里想著，又開口道：“劉展曾組織刺殺玄宗皇帝，那便是十惡不赦，罪不容誅啊！”

“不必激動，他既來了，到時一問便知。”

薛白并沒有告訴李藏用他已安排了五百精兵為后手，此事既是絕密，就是不告訴任何人。

當此時節，天子先斬嚴莊再斬鄭慈明的消息流傳于大唐各地，變法態度之堅決、手段之嚴苛，使得天下官員人心惶惶，隱有鼎沸之勢。

而他還一意孤行，甩開儀駕與護衛，輕裝簡從南下，把年幼的太子交給外戚大臣留在東都監國。

他似乎對天下世族、官員的怨氣一無所知，對自己身處危險之中的處境毫無察覺。

假設有人打算造反或弒君，現在是最好的時機，比如……劉展。

“噠噠噠。”

馬蹄的節奏很均勻，劉展正沿著運河邊的官道策馬奔馳，急著往泗州面圣。

他身材高大，臉龐方正，眉毛很長，眼睛烔烔有神，有股不怒自威的神色。

他出生沒多久，爺娘就過世了，他是由族叔劉普會一手養大的。

“我們姓劉，你可知我們祖上是誰嗎？”

這是他小時候劉普會時常會問他的問題，每一次，小小的劉展都會板著臉，擲地有聲地回答道：“是大漢皇室后裔，漢高祖皇帝劉邦的子孫！”

“不錯，卯金修德為天子，我們劉氏，早晚要復興大漢。”

衣著襤褸的劉普會每一次這么說都顯得極有信心，那時劉展仰頭看著養父，總是堅信養父能成大事。

后來，劉普會真的起事了，帶著一群乞丐、罪犯、流民在東都縱火，攻打糧倉，但很快就被殺光了，被稱為妖人。

彼時的劉展還十分堅信養父說過的話，繼續走在造反的路上。那些年，唐朝廷也確實給了他一些小機會，官員們開鑿運河、和糴、上貢，想方設法地討唐玄宗的歡心，長安權貴夜夜笙歌，頌揚盛世，漕河兩岸盡是血淚。

劉展混入了禁軍，借由貪官污吏們擴建華清宮的機會，帶人刺殺了李隆基。

那一年他還很年輕，想得很簡單，李隆基一死，天下大亂，他便有機會實現金刀之讖。

刺殺理所當然地以失敗告終，射出去的那支弩箭，離李隆基還有好幾丈遠。

之后劉展一直在軍中廝混，尋找機會。安史之叛爆發后，有一度他非常興奮，整夜整夜都因為太過興奮而睡不著覺，覺得天下大亂了，機會來了。

可漸漸地，他發現，復興大漢與刺殺李隆基完全是兩回事，他在亂世里竟是像一粒沙一樣渺小，那些追隨他高喊著“卯金修德為天子”的人大多都是想混口飯吃而已。

河北千里赤地，有次他行軍半個月找不到吃的，差點餓死。

白骨遍野的情形讓他意識到，其實劉普會是一個瘋子，興復大漢只不過是一個窮困潦倒的瘋子的臆想罷了。

待安祿山在洛陽稱帝時，劉展反而非常失落，因為他知道天下人根本不在乎皇帝姓劉姓李還是姓安。

以姓氏為起點的造反，再也無法帶給他任何信念的支撐。

此時他已苦心經營了十八年，麾下已有了不少心腹猛將，還有數百只聽他命令的士卒，他的反意卻淡下去了，因為真正了解了造反這件事，他才知道不容易，換句話說就是“大唐氣數未盡”。

后面這幾年，他維持著自己在軍中的實力以自保，小心掩藏著以前的罪跡，走一步算一步地過著。

這次朝廷變法，他看了很多相關的報紙與公文，了解到了土地、人口、稅賦與王朝興衰之間的關系，也想試著能否改變那些與他一樣出身的貧民的命運。

這亦是他的先祖漢高祖劉邦所做的。

也就是在這個過程中，他從造反、治理天下的角度出發去考慮問題，愈發對當今這個天子感到敬畏。

因為他知道，由自己來做，一定達不到對方的萬一。當今天子掌握著王朝盛衰的規律，那是比操弄權術要厲害得多的大道。

懷著這樣的心情，當劉展得到天子召見，他便馬不停蹄地趕往泗州。

“吁！”

是日，天已黑了下來，前方在泗洪與盱眙的交界處有一座驛館，劉整勒馬，向身后的隨從護衛們道：“在此歇一夜，明日繼續趕路。”

他翻身下馬，當先入內，四下一看，喝道：“人呢？”

過了一會，才有幾個小廝匆忙整理著衣裳迎了出來，領他們一行人往宿。

劉展留意到對方不合腳的鞋，察覺到有些不對，心中便添了一份謹慎，對護衛使了個眼色。

入住了上等廂房，待到夜深，門口忽響起了敲門聲。劉展當即翻起，拿出枕下的刀，宿在他屋內的護衛也是個個起身。

“誰？”

“敢問，可是劉展劉將軍？”

“你又是誰？”

“我是來救將軍性命的，可否讓我入內私稟將軍幾句話。”

劉展揚了揚頭，讓護衛開門。

一個中年男子在門外作了一揖，入內，問道：“可否請將軍屏退左右？”

“你們下去。”

“將軍萬不可往泗州面圣啊，否則有殺身之禍……呃……”

劉展忽然伸手，一把扼住對方的脖子，問道：“你如何知天子在泗州，又如何知我要面圣？”

“我是泗州官員，因收受重賄，自知一旦被查到就必死無疑，因此前來投奔將軍。”

“投奔我？”劉展臉色不變，眼神里卻隱隱現出不安。

他已意識到，自己的身份、事跡可能已敗露了。

果然。

“將軍乃開元二十三年在洛陽起事的叛逆劉普會之養子，曾策劃了天寶七載的華清宮刺駕案，這些年來一直蓄養私兵，準備起事嗎？”

劉展不答。

他心里其實對這個問題是否定的，畢竟他才被調到蘇州不算久，根本無法據江南以圖天下。

可有時候形勢不由人，絕大部分的造反者起事不是因為有信心能成，而是被逼到了死路上，現在就有人要把他也逼死。

“我冒死前來，便是要告訴將軍，事情已敗露了。將軍在蘇州的所做所為，得罪了當地的世家大族，他們查了將軍的底細，江南東道轉運使李藏用表面與將軍交好，背地里拿到了將軍的罪證，早已遞往朝廷，前幾日甚至已親自前往面圣。現在天子在泗州布下天羅地網，只等將軍自投羅網。”

劉展臉色冷峻，問道：“若如此，天子為何不直接殺我？”

“無非是怕打草驚蛇。”

“你詐我？”劉展手上用力，像是要把這人掐死。

“將軍信我……呃……我真的想投奔將軍……”

劉展想了好一會，還是松開了手，道：“投奔我有何用？”

“起事吧。”

“當今天子平定安史之亂，敗忠王，滅永王，擊吐蕃，定南詔，你勸我起事，與送死何異？”

“難道將軍打算自縛到天子面前，自陳刺殺玄宗皇帝之大罪，請求天子寬恕不成？！”

劉展默然。

“將軍何不想想？如今這位皇帝執意檢括田畝、人口，以致天下沸騰，昔日玄宗以宇文融行此事，宇文融身敗名裂，玄宗從此怠政，為何？這是招天下怨氣之舉。”

劉展覺得世事真可笑，自己認為的善政，反而成了天子的罪證，成了自己造反保命的原因。

“將軍只怕還不知道，嚴莊、鄭慈明等人被斬之后，天子已失人心。不少官員私下議論，都盼著他死在出巡的路上，他們扶持年幼的太子，才好操弄朝政。換言之，將軍若起兵殺赴泗州，乃順勢而為，會有不少人暗中襄助。”

“你是誰派來的？”劉展忽然問道。

“我方才說了，我是泗州官員。”

“你敢說你背后無人指使？”

“不瞞將軍，我出來之前，確與一些同僚詳談過。他們已做好了打開城門恭迎將軍的準備。”

劉展仿佛能夠想象到那是一幅怎么樣的場景，他在蘇州也是這樣，因觸動了高門大戶的利益，那些人頓時同仇敵愷起來，不約而同地對付他。

一如現在各地官員對天子心生反意。

好比一雙無形的大手，偏偏將他推到了天子的對立面。

“將軍放心吧，當今天子即位時短不提，還有一些致命的弱點，你只要起兵，必然會比預想中順利。”

事實上，劉展已經沒有選擇了，事情敗露，不舉事必死，舉事還有一絲生機。

他站起身來，招過兩個心腹，低聲吩咐起來。

“你連夜返回蘇州，找到傅子昂，讓他帶最精銳的兩百人，一人三騎，兩日之內趕到泗州。”

“喏。”

“你與他一起回去，告訴宗犀做好準備，等我消息，隨時占據蘇州。”

“喏。”

一旦下了決心，劉展的眼神就堅定了起來，不再有任何彷徨。

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