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夜幕深沉，萬簌俱寂。
一輛馬車停在宅院后門，早有門子等候迎接。
這處宅院位于永昌坊，毗鄰皇宮，堪稱寸土寸金，內里假山流水，亭臺樓閣，可謂建造的奢華至極。
后院書房。
子夜時分仍然亮著燈。
來人推門進去，躬身施禮：“拜見殿下。”
宅院主人正是大皇子趙康，由于正統帝未立太子，所以不能居住東宮。
“先生無需多禮。”
趙康上前將常恭扶起，親切的挽著手，來到書桌旁落座。
“深夜請先生來，也是無奈之舉。近日幾位大人上書為蘇相求情，全部留中不發，猜不透父皇究竟是何心思。”
正統帝五十有九，在歷代皇帝中已算高壽，麾下臣子已經開始站隊。
趙康既嫡又長，所以支持者甚多，常有官員上書請正統帝立太子。
半年前蘇明遠入獄，落在許多官員眼中，便是正統帝年老體衰，打算在臨終前鏟除權臣，為后繼之君鋪路。
“留中是好事。”
常恭說道：“讓人上書求情，就是為了試探陛下心意，或申斥或留中，日后與陛下說話側重不同。”
趙康恭敬道：“還請先生指點。”
“斬蘇相，安撫士紳，乃是注定的事，誰也改不了。”
常恭解釋道：“求情奏折留中，說明陛下尚感念蘇相功績，認可蘇相改革，日后殿下議政就向以此為根據。”
趙康追問道：“若父皇下旨申斥呢？”
常恭說道：“那就是陛下對蘇相厭惡至極，已經到了好壞不分的境地，說話辦事就樣樣反著來。”
趙康笑道：“聽先生話中意思，對蘇相很是認可？”
“當然認可。”
常恭頷首道：“莫說是我，縱使那些世家官員，也一樣認可蘇相，只是立場不同就選擇不同罷了。”
“本宮也認可蘇相。”
趙康嘆息道：“只可惜做事太急，不該向讀書人收稅。”
常恭看似不經意的問道：“殿下認為該不該收？”
“該收……”
趙康話音一轉：“但是不能收，若讓本宮去變法，應嚴苛科舉，杜絕舞弊，多多錄取寒門士子。”
言下之意，我知道讀書人免稅是壞事，但是沒辦法改變，只能去修修補補。
常恭頷首贊嘆：“殿下已有明君之姿。”
趙康面露喜色，瞥了眼窗外，壓低聲音說道：“本宮連太子都不是，哪敢奢談明君。”
“快了。”
常恭說道：“陛下時日無多了！”
趙康不敢置信道：“怎么可能？近兩年太醫院傳出的新消息，父皇身康體健，常去珍妃宮中留宿。”
“這都是陛下做出來的假象！”
常恭說道：“下官與尚膳監的嚴公公相熟，這些年陛下吃的飯越來越少，近兩年更是兩三日不食，非但不急不餓，反而龍精虎猛。”
“于是明察暗訪，得知了御用監的支出，年年遞增，大頭都用在采買奇花異草煉丹……”
趙康說道：“這只是推測，沒有完全把握……可不能亂說！”
也不等能亂做事。
一旦判斷失誤引得正統帝厭惡，下道旨就能將趙康趕出京城，那些支持的官員不敢有任何屁話，轉頭去支持二皇子。
“這些只是痕跡。”
常恭說道：“發現痕跡之后，下官春闈時花了天大代價，幫劉太醫的孫子中了進士，然后拿著舞弊證據上門……”
后面的話不用說也明白，劉太醫知恩圖報，將正統帝身體真實狀況透露了。
趙康沉默許久，起身對常恭施弟子禮。
“先生大才，還請教我！”
先前與幾個皇子競爭太子之位，由于父皇身康體健，所以手段未有多么激烈，還保持著表面兄弟。
忽然聽聞噩耗或喜訊，從未覺得皇位離自己如此之近。
一旦錯過了，再無爭奪機會。
“殿下已知陛下心意，認可支持新政，做事就有了方向。”
常恭說道：“其一，想辦法蠱惑支持其他人的官員，發表對新政的怨言，若能罵上幾句，那就立刻淘汰出局了！”
趙康詫異道：“就這么簡單？”
支持各皇子的官員，不乏世家子弟，他們本就仇恨新政，稍加蠱惑就能大發牢騷。
常恭點頭道：“謀事在人，成事在天。”
趙康擔憂道：“若父皇已有屬意之人呢？”
“安心當個富貴王爺也不錯！”
常恭看趙康不甘心的神情，勸說道：“若大局已定，殿下切勿掙扎，否則必有大禍，平白送死而已。”
正統帝登基十五年，手握軍政之權，大刀闊斧各種改革，早已皇權穩固。
皇子膽敢謀反，不過是行廢太子舊事。
“死？”
趙康皺眉道：“先生言重了吧，本宮可是父皇嫡長子！”
“比之生母如何？”
常恭提醒道：“從正統五年提及追封先太妃，因此事還死了幾個親王，結果十年過去，先太妃的墓還在妃園。”
趙康聽的面色發白，父皇刻薄寡恩不是秘密，卻是第一次這般赤裸裸的剖析。
堂堂生母，只是個棋子、由頭罷了。
“一切就依先生所言！”
四月初。
松竹齋傳來了消息。
李平安拎著果脯點心，兩壇陳年好酒，來到東城安業坊甲十九號。
朱紅大門，青磚灰瓦，古樸簡約的兩進院子。
咚咚咚！
李平安扣動門環，朗聲道：“請問馬大人在家嗎？故人之后，冒昧拜訪。”
馬大人是天牢主簿，官居九品，管著天牢卷宗文書、后勤采買等事務，伙房就屬于他麾下管轄。
大門緩緩打開，門房問道：“哪里來的故人，可有憑證？”
“涼州，唐玄。”
李平安從懷中取出卷字帖，遞給門房的時候，不著痕跡的塞了粒碎銀子。
“祖上與馬大人有舊，家道中落，不得已來尋個營生。”
“哦——”
門房拉長了鼻音，將李平安當成打秋風的親戚，看在碎銀子的面子通稟一二。
片刻后。
李平安在仆役的帶領下，來到后院書房，進門看到馬主簿在寫字。
正大光明！
四個字蒼勁有力，氣韻通暢，雅而不俗。
李平安不懂字好壞，卻知道怎么吹捧：“馬大人這字，稱得上當世名家，流傳后世，不知有多少人臨摹。”
“哈哈哈，一般一般。”
馬主簿滿意點頭，松竹齋伙計說客人有些愚蠢，當面看還算不錯。
“天牢伙房缺人，明兒去報道，暫且做些淘米揉面的活計，待熟悉了牢里規矩，再將伙房交于你。”
“多謝大人。”
李平安明白馬主簿的有戒心，畢竟初來乍到，不知根底。
說不準還會派人暗中盯梢，記錄李平安舉動，直至確定他不是探子奸細。
天牢關押諸多要犯，可不似殮尸房清凈。
李平安對此并不在意，他無需去刻意證明什么，只要安安穩穩的在天牢當值，熬上十年二十年三十年，懷疑不攻自破。
目的達成，拱手告辭，卻見馬大人將書貼卷起來。
“這字你收下，松竹齋送來銀子，足夠買兩幅了，本官從不占自己人便宜。”
李平安驚嘆松竹齋信譽，標價五百兩的字帖，賣了一千兩竟然老老實實分出一半，稱得上貪亦有道了。
將來松竹齋東家進了天牢，定讓他吃好喝好。
李平安離開馬府，回到自家宅院。
位于崇仁坊懸筆胡同，一進四合院，不臨大街，牙行要價三千兩，換個坊市可以買兩進宅院了。
貴自然有貴的道理。
出門左轉走上百余丈，便是狀元樓以及諸多書鋪。
街上來來往往的都是文人墨客，說話聊天是詩詞歌賦，生活在這里的孩子，再怎么笨也能沾染幾分文氣。
“任何世界，任何時代，都逃不過學區房！”
李平安推門進去，見唐英正在讀書，姿態神色比平日里少了幾分浮躁，頓時不再心疼銀子。
近朱者赤，環境真的能影響人。
“今兒去書鋪逛了逛，感覺怎么樣？”
“天外有天，京城就是京城，孩兒以前坐井觀天了。”
唐英在涼州鄉下，自詡同齡人中讀書最好的，每每聽到父親說自個兒愚笨，心底還有幾分不服氣。
從窮鄉僻壤跳到京城，連續跨了幾級，當真是才子遍地。
“也不必氣餒。”
李平安安慰道：“比不過讀書，可以比武道，你一個人能打趴他們一群！”
唐英面色漲紅，繼續埋頭苦讀。
來到廚房。
媳婦正在熟練的熬粥，學了十幾年終于形成了肌肉記憶，不用動腦子想，只憑感覺就能將粥煮熟。
李平安從柜子里拎出袋核桃，用手一個個捏碎，做了個核桃炒雞蛋。
“英兒讀書天資尋常，只能用外力了，聽回春堂的大夫說，以形補形，核桃可以補腦……”
“那就多做些。”
媳婦連連點頭贊同，恨不得讓唐英一天三頓吃核桃。
“聽東鄰家的大娘講，硯臺胡同有處私塾，教書的是個老舉人，精通科舉考試押題。教書二十多年，出過兩個進士學生，只是束脩有些貴。”
“去讀去讀。”
李平安說道：“再貴也比不過練武，何況咱也不是沒進項，待安穩了就將那紫參賣了。”
媳婦殺了羅遂，用他的尸骸種植人參，也不知是奇物作用，還是受神魂之力影響，人參長大了變成紫色。
似乎是傳說中的紫參，書中記載堪比靈丹妙藥。
羅遂一直用流民種草藥，偶爾有武者尸骸，從未發生此類變化，所以《藥經》沒有類似記載。
尸骸種出來的藥材，李平安可不敢吃，只能賣去藥鋪換銀子。
即使正常藥材也是如此，藥王鼎異化出來的藥材，誰知道有沒有后患。
“還得尋個一對一教書先生。”
媳婦繼續說道：“聽西鄰家嬸子說，私塾老師統一教大課，不能照顧所有學生，需要再請個先生查漏補缺！”
“去請去請。”
李平安忽然有些后悔，早知今日，何必讓唐英讀書，不如瀟瀟灑灑闖蕩江湖。
然而混江湖不是正經營生，今兒生，明兒死，媳婦可受不了喪子之痛，萬一黑化成絕世魔頭可就遭了。
“當年笑六爺管得寬，輪到咱頭上也一樣！”
翌日。
李平安來到天牢，先去廨房領了腰牌，又去庫房領了皂衣。
藏藍短打，玄色長褲，翹首履靴子。
庫房沒有發放腰刀或鐵尺，這時衙役和雜役的區別，前者是入了朝廷書冊的正式工，后者是臨時工、合同工。
區區五百兩，可買不來鐵飯碗。
雜役的壞處是沒有保障，上官一句話就能趕走。
好處也不是沒有，譬如戶籍仍然是良民，子孫后代可以參加科考。
李平安熟練的換上皂衣，十來年沒穿頗為懷念，隨后來到天牢大門，讓值守獄卒檢查過腰牌。
進門右轉走到頭，有兩間平房。
左邊是伙房，門口放兩個大木桶，分別裝著粥和饅頭，吃多少盛多少，管飽不限量。
此時正值晌午時分，獄卒排大長隊打飯。
右邊是餐廳，里面有幾張桌椅板凳，看起來年久失修，黑乎乎的不知多久沒擦洗，有些獄卒干脆回牢里吃。
李平安推開伙房門，里面三四丈方圓，排列著四個灶臺。
渾身肥肉的廚子一邊揉面一邊燒火，抬頭看到有人進來，問道：“你就是馬大人的遠親？”
“嗯。”
李平安點頭答應，上前熟練的揉面。
鷹爪功稍稍用力，迅速揉搓折疊，面團很快變得綿軟又筋道。
胖廚子笑道：“不錯不錯，以后你就做幫廚。”
李平安揉好了面，拉長切成斷，在胖廚子的指點下放進第一灶臺蒸。
“咱這四個灶臺可不能用混了……”
胖廚子說道：“第一個給獄卒做飯，不能太臟。第二個給犯人做飯，吃不死人就行。第三個給大人們開小灶，必須得精細。”
“第四個少有開火，是給牢里特殊犯人準備。”
李平安仔細記下，天牢里的潛規則類似于殮尸房的忌諱，看似不重要，不小心觸碰了或許有大麻煩。
譬如第四個灶，犯人吃出根頭發絲，一句話能讓廚子家破人亡。
正說著話。
獄卒推門進來，大聲呼喊廚子：“六子，王校尉要吃糖醋鯉魚，你快些做好送過去。”
“好嘞。”
胖廚子眼珠一轉，吩咐道：“老唐，面不夠用了，去庫房搬兩袋來。”
“好。”
李平安點頭答應，轉身出去并關上門，他哪能猜不出胖廚子的小心思，大抵是做菜有秘方，不想讓外人學了去。
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