皮應舉抬起頭，閉著眼道，“加急鋪遞，應是快收到了。”

蘇州府吳縣縣城，一艘烏蓬小船劃過蜿蜒的河道，悠悠停靠在石塘水竇岸邊的一株大榕樹下，身穿白色短褂的船夫上岸后在樁石上熟練的系了小船，然后提著船槳往岸上走來。

岸上等候著七八人，其中有一名身穿七品官服的文官，還有數名衙役書手。

那文官上來恭敬的接過船槳，短褂船夫抬起頭來，約四十多歲的年紀，臉頰清瘦，雙目炯炯有神，顯得非常干練。

他只是對那文官微微頷首，口頭上并無致謝。

船夫稍稍整理一下身上的水漬后，對那文官說道，“自南仁河至觀瀾港，為運河治水第一要緊之處。經本官查閱，其長闊定于正德弘治年間，距今久遠，河道各處多有變遷。其主河支河之闊度定不能短少，方才我巡汛之時，已發現三處河道變窄，你既為知縣，應盡速疏通，此處既是治水，又是保運，萬不可輕忽。”

那知縣聽了躬身答應，船夫本來要說其他一些河道事宜，見旁邊一名老者在往前走了一步，知道老者有話要說，便對那知縣道，“你稍待片刻。”

知縣連忙退下，老者立即上前來低聲稟道，“方才收到徽寧池太兵備道王公弼牒呈，另有安慶知府皮應舉申詳，皆系加急鋪遞。查安慶府桐城縣八月二十二日現匿名貼，內稱代皇執法等語，二十三日夜有人聚眾為亂，于城樓殺人懸尸，延燒兩家鄉宦門房。”

船夫一直很平靜，一直聽到最后微微皺眉道，“鄉宦？”

老者低著頭，“正是兇險之處，去歲有宜興之變，四月溧陽之事余波未平，皆涉鄉宦。”

船夫沉吟道，“你的意思，桐城此事背后又有某位大人的操持？”

“職下不敢，只是說此事兇險，皆因那位大人最懂圣上的心思，鄉宦之事一個處置不當，便有結黨之嫌。”

“桐城那兩名鄉宦乃何人？”

“吳應琦和葉燦，分別官至南大理寺卿、南戶部尚書，已致仕多年。此兩人皆非東林。暫與大人無關，但桐城詩書傳家之大族不少，除了何如寵之外，既有東林又有閹黨，桐城士子之中多為復社。其中牽涉復雜，若桐城只是尋常兇案就此了結，那也罷了，但若形勢繼續發展，便難以盡言。”

“既有代皇執法的帖子，便不是尋常兇案。”船夫停頓一下輕輕道，“東林、復社。”

老者把聲音壓到最低，“一旦沾染上這兩樣，朝中那位大人便會窮追不舍，務要與虞山先生牽連起來。”

“舉朝皆知虞山先生乃本官座師，皇上明見萬里，不會被他輕易蒙蔽，他若牽強附會，徒惹笑柄爾。”

“大人掌江南十府，此天下財稅所出，向來舉朝矚目，那位大人未必甘心大人久據此位。”老者抬眼斜打量四周，“前些時日張溥與本府推官周之夔論戰，復社士子群起圍攻周之夔，誓要將其逐出蘇州府，此事已在朝中物議沸騰，言說江南官場縱容復社。四月溧陽之變波詭云譎，因大人應對得當，其背后之人未盡全功。此時桐城事起，無論大小皆不可輕忽，萬不可授人以柄。”

船夫瞇眼默想片刻道，“王公弼的意思是如何處置。”

“王道臺在牒呈中言稱，收報之時，亂民多寡、頭領一律不知，皮應舉與桐城知縣楊芳蚤又堅拒調兵，此兩人已星夜入桐安士民之心。王道臺欲駐節安慶觀望形勢，暫不調兵過江。”

“暫不調兵？王公弼能調得出兵否。”

老者低聲道，“職下上月曾往池州，徽寧池太兵備道之下，實無可用之兵，大江以南倒也罷了，偏有安慶孤懸江北，此一府歸于應天巡撫治下，卻與蘇州相距千里，又天塹阻隔，實難兼顧。”

“安慶歸于應天巡撫治下，便如南陽之地分隸河南湖廣；六和、江浦在江北卻歸于應天府，此乃朝廷犬牙相制之意，不令天險為人擅專，此時不說也罷。”

“雖是如此，但安慶只有一水上守備。陸上無一兵可用，一旦有事，則仰望于千里之外。如今流寇肆虐湖廣河南，萬一荼毒江北，于大人終是隱患。”

船夫輕嘆道，“此事今年已兩奏于皇上，皆被駁回，只能容后再議。你派人留意著巡按衙門，不能讓他們先把桐城之事上報。”

“職下明白，晚間便會聯絡布在巡按那邊的耳目。”

“桐城之事不可輕忽，你明日往池州面見王公弼，令王公弼每日一報。要他在南岸盡速匯集兵馬，一旦桐城有變，即刻過江剿滅亂賊，以免釀成巨禍。”

船夫說罷，拍拍下擺上被船槳沾上的泥漿，一躍上了馬背，老者立即上了自己的馬跟隨而去。

旁邊站著的一名衙役對旁邊人問道，“你可知這人是誰？”

“想來該不是啥了不得的人物，否則怎會一人一船巡汛。”

衙役嬉笑道，“那你猜錯了，他便是應天巡撫，張國維！”

注1：張國維崇禎七年四月到任應天巡撫，重視水利，常單舸巡汛，著有《吳中水利全書》。

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