官道上抓住的百姓被聚在一起，有人讓他們跪在成一排，幾個紅色身影提著一種更大的刀在比劃。

周月如心驚膽戰之中，少年終于低聲開口道，“捂著孩兒的嘴，有聲就全殺。”

他依然看著地上的老婦，給遠處人的感覺，似乎是在問那老婦的話。

夫妻倆趕緊各自捂著懷中孩子的嘴巴。

官道上哭喊一片，周月如看去時，一人已經身首異處。

年輕男子似乎想到什么，又急迫的道，“求千歲爺爺饒過我老母，她已六十有余，千歲大恩！”

地上躺著的老婦終于喘過氣來，她聽了忽然開口道，“有伴當看著了，千歲殺老身罷了。”

年輕男子急道，“娘你…”

少年不等他說完，舉刀猛地扎在那老婦心口，老婦腦袋向上一彈，脖頸緊繃著，嘴巴大大的張開，隨即腦袋一歪跌回地面。

年輕夫妻緊咬著嘴唇，腦袋不停的抖動著，卻不敢發出任何聲音。兩個小孩眼睛睜得大大的，眼中滿是驚恐，嘴巴都被夫妻倆死死捂著。

周月如屏息靜氣，看著那少年抽出刀來，鋒刃上殷紅的鮮血那樣刺目。

少年在老婦的衣服上擦了刀，把藍色包袱打開裝模作樣翻找片刻，最后往那兩大兩小看了一眼，緩緩往官道走了。

待他到了官道，等候的幾名流寇一起大聲叫嚷幾句，便上馬往南邊飛馳而去，再無人留意這邊。

周月如長長的舒了一口氣，那一家四口在墳包后看著老婦的尸體，低低的啜泣著，近在咫尺的親人，卻不能去觸碰。

過得片刻后，男子擦去淚水，抱著孩子朝老婦磕了兩個頭，隨即一手拖著女人，借著竹林的掩護，往西南方的丘陵去了。

周月如粗重的呼吸兩口，趴在草叢緩緩往西面爬去，草叢中鋒利的草葉在她臉上和手上割出許多的血口，竟然也感覺不到絲毫疼痛。

終于爬到丘陵的背面，再也看不到官道的方向，周月如才站起身來，頭腦一陣眩暈，在原地站立片刻后，認準方向，順著丘陵間的小路往桐城的城西趕去，此時天色漸漸黯淡下來。

夜幕降臨，桐城城外一片漆黑，不知那些流寇隱伏于何處。

桐城的城墻上燈火通明，每隔五垛就有一盞高燈，明亮的的城垛之后是密密麻麻的社兵，東作門至南薰門作為防守的重點，設置是每垛兩丁，每五十垛有一個十人的支援小隊，也是社兵，三個中隊的壯班分別駐扎這三個城樓，另有一個中隊在竇家橋作為預備隊，隨時支援這段防線。

向陽門城樓內，楊爾銘臉色沉重的坐在案前，一邊看著龐雨的城防圖，一邊聽著龐雨的匯報。

“流寇突襲向陽門之后，有百余紅衣騎馬者由官道到達，見未能奪取向陽門，有多半騎兵順官道往南，留在城外的騎兵只有五六十之數。”

楊爾銘緊張的問道，“他們為何放過我桐城，卻往南去了？”

“據小人獲得的消息，他們在廬州也是如此做的，應是截斷官道，堵截百姓逃走的通路，如此也可阻止消息傳遞，為下一步攻打安慶其他縣城提供便利。”

“原來如此。”楊爾銘粗粗的吸了一口氣，有些擔心的問道，“今日才一兩百流寇而已，差點便攻克桐城，龐班頭你覺得，咱們能否真的守住桐城？”

龐雨看著楊爾銘堅定的道，“今日雖險，但屬下卻比昨日更確定我們能守住，大人是一城人心所系，更應堅信此點。”

“哦？為何龐班頭更確定了？”

龐雨躬身道，“先說流寇，昨日之前屬下也從未見過，但今日趕到城墻之后，屬下仔細查看紫來街流寇，以及其后趕到的騎兵，有些淺見可供大人參詳。”

楊爾銘點點頭，龐雨接著道，“首批乘馬車突襲的流寇皆為青壯男子，此股流寇擔當突襲鋒頭，必是流寇精銳無疑，其攻擊狡詐迅速兇狠，差點奪取向陽門。第二批騎馬趕到的流寇，少年人居半。這兩批流寇來說，其人皆著紅衣，未見有人身著鐵甲（注1），兵器多為腰刀、長刀，部分為狼牙棒大斧短矛，有二三成配備弓箭。其弓箭在開初射殺城頭數人，因守城社兵探頭張望，常停頓于垛口不動，其后城頭設好懸簾，社兵不露頭投擲，流寇弓箭幾無殺傷，其后流寇便無其他后手，可見其并無多少手段反制城頭，守城之時咱們是占優的。”

楊爾銘聽得有些道理，沒想到龐雨一會能看出那么多道行，感覺稍稍放心了一些，他轉頭看向漆黑的城外，還是有些擔憂的道，“今日到的只是流寇前鋒，不知是否還有大隊在后，他們那大隊恐怕有其他手段。”

“從屬下掌握的消息看來，巢縣、廬江已被攻克，合肥縣情況不知。流寇行軍甚速，巢縣逃來的百姓提供的消息看，流寇是二十二日到巢縣，與他們攻擊合肥的時間大致相等，間隔大約兩天之后，開始攻打廬江，也即是說這幾處不是同一股兵力。流寇應是在廬州分兵，攻打附近各處城池，他們可能還會同時攻打舒城。從這些消息推斷，流寇的攻擊強調速度，攻擊一處縣城的時間可能不會太長，只要我等眾志成城，流寇必定知難而退。”

楊爾銘突然看著龐雨道，“若流寇是分兵攻打桐城，那便就今日到的，不過數百人而已，若是他們要往河南退走，便不會有大隊前來，就是這數百人而已。”

“如此自然最好。”龐雨指著地圖上的幾個城樓道，“即便流寇大隊前來，桐城有兩千多社兵，屬下將壯班部署在東南三個城門，只要確保城門不失，即便流寇攻上某段城墻，也只能上來少許。”

楊爾銘連忙搖手道，“萬不可讓一人上來。”

龐雨拱手道，“大人請放心，我桐城壯班雖是創立不久，但今日已出現許多忠勇之士，一定能護得桐城周全。”

“龐班頭費心了，聽你這一番話，心中也有底了不少，本官還要跟江之淮、王文耀一同巡查城內各坊，城頭就請…”

正說到此處，城內一陣陣緊迫的梆子聲，楊爾銘愕然停住說話，一名快手急急跑入門樓道，“稟大人，城內起火了！”

注1：流寇的裝備問題，在崇禎十六年的記錄中，張獻忠所部偵騎晚間偵查，聽到河對面的騎手有甲葉摩擦的聲音，以此判斷是官軍哨騎，因為“只有官軍有甲”。流寇在多次與官軍作戰中，肯定是繳獲有鎧甲的，所以判斷流寇是極度強調機動性，但即便保留下來，在逃竄之時也會首先丟棄，至于當時有人記錄的高迎祥所部三萬重甲騎兵，一點不靠譜，有三萬重甲騎兵何用抱頭鼠竄，早就問鼎天下了。

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