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此刻，老爺子沈善宥和廚房里煎藥的恒溪道長，都聽到走了出來。
十寸被大家看的有些壓力，他力求平靜的道：“我家老爺還在京中打聽，今天先派我來告知你一聲。
民夫可能會從古北或永寧兩條路線逐漸南下返鄉，他建議你們不要出關。
大量兵丁南下返鄉之際，關防文書不好拿。
若要去這兩處，命我與你們隨行。”
“外公，我們去開路引。”沈小葉聞言，立刻有了決定。
老爺子猶豫片刻，想到都在關隘以內，輕輕點了下頭。
卻不料大孫子說：“爺爺，我也去。”
老爺子眉頭更皺：“胡鬧，你會騎馬嗎？”
“會，跟小葉一起學的。”盡管才學不久，大腿也磨出了傷，但沈存庚到底會騎了。
老爺子這才注意到他走路姿勢不大對，又瞪向微叉腿站著的外孫女，正要再說什么，兒媳扶著門出來道：“爹，讓他去吧，不然我心不安。
想來從關外南下的民夫，也不會走很快，給小葉和庚哥兒配輛馬車，萬一接到人時傷著，也好乘車回家。”
“外公，我看可行，再帶些外傷藥。
還有把豹媽媽一起帶上，它找人可比我們快的多。”沈小葉禁不住表哥用求人的眼神看自己，而且實話講，他們雖然兩個時辰學會騎馬，但騎一天下來也確實受不住。
如果不是有兩位道長用心教，兩兄妹提前在大腿和屁股上包了棉墊做防護，晚上時又預先擦了藥，說不定現在都出幾片血。
但今日起來，該蹭的皮還是破了，她都盡量站著不敢在家人面前走。
“你們，”老爺子嘆息一聲：“都去，我現在到縣衙開路引。
但母豹不許去，帶著它我們通不過一路關卡。”
“好，外公，一起呀。”她得看著外公開路引，沈小葉拍下肩上的小玄貓，“你通知豹媽媽回去山里等幾天。”
“喵。”小玄貓嗖嗖的下來飛奔，可它還是沒有青溪道長快，片刻被追上。
青溪道：“我只是逛逛。”
他師弟恒溪道長則和沈小葉在說，“不出關隘的話，太虛觀就不必派好些人，我和師兄兩人足以，你租的馬匹可以退回四匹。”
“嗯嗯。”沈小葉買回了四匹馬不假，她還在縣城租下好幾匹。
她接過道長遞來的兩張度牒，之后很快去找外婆拿戶帖。
而這邊廂，老爺子已經在套驢車，上次小葉換了輛新車，還是很寬敞的。
庚哥兒跟來幫忙，順便給馬圈里的幾匹馬喂草料。
他道：“爺爺，我可以不坐馬車的，早點到地方可以早點找我爹。”
老爺子悶聲道：“逞什么強？這不是一急二急的事。
別只顧馬，把騾子給我栓車把上，一會兒我們離開，你去里長家再買些棉絨，請二牛娘做幾個厚褥子帶上。
再把厚衣服曬曬，水囊通通裝滿。”
“好，可爺爺怎么還帶騾子？”
“弄輛帶車廂的馬車拉回來。”
他說完，也不看大孫子就趕車出來，早等著的沈小葉舉了舉戶帖跳上車。
老爺子看見十寸上馬，問:“十寸小哥兒，你也一起嗎？”
十寸道：“我身上有老爺的名帖，跟你們一起去開路引。”
三人一路無話，快速到達縣城之后，發現縣前街這邊似乎沒有了往日喧鬧。
沈小葉正納悶著，卻是不大會兒知道了原因，縣衙門口有許多人聚攏。
靠近后，似乎聽到的都是在問民夫的事。
她看向十寸：“傳開了？”
“大約，我沒進城，但來的路上有聽見商賈議論。”這種事情瞞不了太久。
沈小葉站在板車上遠看，見大門那里典史和盧捕頭正在勸散人群，可不僅勸不退，還有更多的人來這邊問情況。
九月初的秋陽里還掛著點夏末的酷熱，她清楚的看到維持秩序的衙役們不住擦汗。
過了會兒，大門內出現幾個鄉紳模樣的人，人群驟向那幾個擠去。
她問：“縣尊，不出來安撫一下嗎？”
“怕是正在里面安撫縉紳，各里耆老們。”老爺子看了一會兒道，“先去買車廂和藥。”
沈小葉輕咳：“藥我買好放在興仁坊的房里，油布雨具包括幾壇烈酒都備著。”
“你呀。”老爺子調轉驢車，“十寸小哥兒，不如走后門進去。”
“可以，聽您老的。”十寸沒有意見，他奉的命就是護著他們爺倆兒的。
后門的人不認得沈善宥爺倆兒，但對十寸很熟，一聽他們想辦路引，馬上幫忙去喊戶房的司吏。
然則司吏見面一問，得知這幾人要到永寧衛，“不行，去那里得有縣尊首肯。”
“掌案，我們不出關，只是想去接應一下家人，他們是這次送糧的民夫。”沈小葉連忙解釋。
戶房司吏不敢擅專，立時就報到縣尊那里。
鄧知縣此刻已經是焦頭爛額，隨著征虜大將身死大軍中伏的消息傳開，縣城和附近的鄉民就跟商量好了一樣，先后腳涌到縣衙。
他勸走了一輪又一輪鄉紳和里老，還不斷有人來。
要知道這次徭役，是他為了更好完成任務，沒有按以往實行十甲輪流應役之制，而是令各里全甲壯丁出動的。(備:一里十甲，一甲十戶。)
聽到有人此時主動前去探明實情并接應，馬上道：“開，給他們開，告訴他們，回來時向本官具報詳情。
易先生，你幫我去見見他們，好生鼓勵一番。
我這邊，還得穩住來客抽不得身。”
“東翁放心，必不辱命。”易師爺拱手退去，鄧知縣又打起精神再去應付各里耆老。
而沈小葉他們也在一刻鐘后，拿到了出遠門的路引。
所有準備已經做全，再買些干糧就能出發。
這一夜，家里人坐在一起話別，到天明，外婆林氏在兒媳和侄媳的攙扶下目送他們離家。
大外公沈善信和林表叔兩個追著走出好遠：“家里我們看著，路上小心。”
而穿過整個九梨村，沈小葉還能聽見不少村民家里傳出啜泣聲，消息昨天已傳遍全村。
里長爺爺還找來家里，但外公沒有透漏自家要北上尋人的意思。
他們一行快馬加鞭，路上幾乎睡不蹋實。
沈小葉倒是為了排解沉悶，很是專心的磨煉騎術。
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這天，經過幾日奔波，終于到達了古北地帶，一望無際的蕭瑟，讓沈小葉狠狠揉了揉眼睛。
她道：“外公，這邊人口那么少嗎？我們走了大半天都不見幾個村落。”
“前朝北虜治下，整個大北方幾乎都成了他們的草場。
錯非太祖驅除韃虜收復山河，遷民北地，你在這關口連村落都見不著。
咱們九梨村地狹無田，當時并未分到幾家移民，但五梨村再往西南特別臨近寶河縣左右，很多都是近幾十年過來的。”老爺子感嘆著四望。
沈小葉點點頭，她在那邊收布時，好些人包括辛大叔的妻子，說話都帶著大河以南的口音。
青溪道長說：“大片的耕地放牧，再養回來太難了。
有些被遷來的受不住苦，偷偷逃走。”
“這里人都很少，出關之后呢？”沈小葉再看遠處，這里所謂的長城關隘，并不是連綿不絕的墻，而只是分散的小段堡壘。
青溪道長：“呵呵，從開平向北幾乎無人，而向南嘛，幾十年過去了，不知現今如何。
最早的北虜殘庭在十幾年前被搗破之后繼續西遷北上，經過多年生衍，他們人力又回來了。
有些部族會率眾來投，可能安置在開平以南也不一定，降而復叛幾乎每年都在上演。
皇帝登基之前經常奉命出關掃虜，就是為了打擊他們新生的有生力量。可惜……”
沈小葉認真的聽著：“可惜什么？”
青溪：“北虜不止一個，而是一大群，一直從我朝北方至更西邊的蒙兀兒、帖木兒甚至再向西，都是他們游牧之地。
雖然他們曾被擊敗遷移，但是北虜本就是游牧部族，他們舍不得這邊豐美的水草之地，時刻都想再全部占據。”
“沒有真正內附的部族留在邊外嗎？”沈存庚覺得這跟他以往聽到的不同，“都說往關外販貨大把的掙錢，沒有人哪里賣的了貨。”
青溪很有耐心的道：“有，看是哪里，從這往西北人不少，前朝時聚集了很多人。
那邊還有前朝內附的族群，不過他們中間仍然也有受不了約束，時而北上叛逃的。
至于貨物，不止是賣給鄰近的人，還會遠出玉門到達更遠。”
“薊鎮東北邊呢？他們不是經常和我們做買賣嗎？”沈小葉又問。
青溪搖晃腦袋不屑的道：“算是半耕半牧，總是首鼠兩端想占便宜。
幾個月之前的小叛亂，就是他們搞的。”
“打的輕，蠻夷畏威而不懷德，皇帝早晚會收拾他們。”恒溪道長打斷他們，“看，前面有一隊輕騎過來。”
煙塵雖遠，但沈小葉他們提前策馬向邊上移動，聽了大半場的十寸時不時看看兩位道長，確定兩人不是慈悲心腸。
輕騎速度很快，幾乎眨眼之間就越過他們離開。
塵土散盡之后，大家看到還有一隊人，遠遠看著有騾有驢十幾輛車。
沈小葉凝目望去，“不會是民夫吧？”
她話音剛落，身旁的沈存庚“駕”的一聲打馬迎去，老爺子也是策馬緊跟。
反倒她有小玄貓在耳邊傳音：“車上有個買布的人。”
“苗東家？”沈小葉喃聲問。
“好像是吧。”小玄貓再應聲時，沈小葉也快馬上前。
然后她看到一輛輛板車上，擠了很多灰頭土臉的人，可這些人里哪有什么苗東家。
分明就是民夫，小玄貓這家伙口誤誤導了自己。
老爺子和庚哥兒已經下馬在一車車問了。
沈小葉卻是跳下來，直沖中間一輛，“祁里長？”
“你？”坐在車邊的中年男人瞇著眼看她。
她注意到對方有氣無力，連忙轉回馬匹這兒拽下包袱和水囊又跑來，“給，水和干糧。”
說著，還一把扯開，露出里面的饃。
滿車人瞬間綠了眼睛，刷刷的伸手抓搶，太餓了，從昨天到現在大家只分到一個饃，原以為過了隘口會有吃的，沒成想不讓停留。
倒是祁里長先開了水囊灌水喝。
一直跟緊她的恒溪道長嘆口氣，把自己的干糧也拿下。
青溪道長策馬過來，目光銳利而兇狠的掃視前后車上往這兒來的人。
后面趕馬車的十寸，也是揚鞭沖了過來，剎時抽出車上藏的一把刀站在車轅上。
前后車馬上的人，瞬間停止了躁動。
老爺子也注意到了這邊，拉著大孫子跑來，亮起他的齊眉短棍就道：“誰是頭兒？”
祁里長放下水指指最后面車上，“餓的躺著呢。”
沈小葉問：“祁里長，還認識我嗎？沈家的，在祁志大哥就是辛大娘家收布。”
“認得，不久前我還見過你大舅舅。”他剛說完，庚哥兒就抓住他，“我爹在哪兒？”
“這會兒不知道，我們見面時他正在往更北邊運糧。”祁里長接過道長遞來的饃咬一口，含糊不清的說。
“后來再也沒見過嗎？”
“見過跟他一起的。”
“在哪兒？”
“在我們后面一批，這幾車沒有，估計一兩個時辰他們會通過關隘進來。”
“多謝。”沈小葉拉起表哥就上馬。
祁里長這時抬頭，“沈姑娘，我和祁志走散了，如果你見到他告訴他一聲，我們不能停留，回家見。”
“好的。”沈小葉跑到最后一輛車這里，發現有人抱著外公在哭。
“好了好了，早點回家報平安。
這些你路上吃。”老爺子也把包袱里的吃的留下。
大家再次上馬離開，沈小葉問：“外公，是誰啊？”
“河沿兒那邊的，唉……加快速度吧。”老爺子一拍馬，瞬間沖出老遠。
他們緊趕慢趕到了古北，路引被看了又看，足足核對一刻鐘才放行入內。
這里的街道不比靈河，沒什人熱鬧只幾家開門的食鋪酒肆。
十寸熟門熟路尋到家客棧時，沈小葉已經和外公來到另一邊城門口，這邊就是出入關隘。
她隱隱看到城門外有一排排人坐在地上，疾步沖到前面門洞時，居然被兵士攔住：“申時之后不得出城。”
她被長矛頂的后退，外公亦然，可這時兩人又聽見一道天籟之音：“沈姑娘？”
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