李惟儉風寒未愈，干脆便在自家小院兒歇息了幾日。中間李紈過來一遭，話里話外勸說李惟儉莫要丟了西瓜揀芝麻，李惟儉心中哭笑不得，面上卻唯唯應下。

過得五日，李惟儉風寒漸好，可憐晴雯、琇瑩卻一遭病了。病毒可不管你練沒練過武，饒是琇瑩身子骨強健，這一遭也病得不輕。

不得已，晴雯與琇瑩只得暫且搬回西廂里，這守夜的活計暫且落在了紅玉與香菱身上。

琇瑩是個憨的，心意不言自明；晴雯前些時日那一遭又讓李惟儉心中熨帖。見兩個小姑娘相繼病倒，李惟儉心疼不已，忙著搗蒜提取大蒜素自是不提，還吩咐香菱、紅玉尋了棉紗布縫制了口罩，又在屋子里四下灑醋。

紅玉回頭兒就說嘴，說是非但是小院兒里，便是榮國府里也有不少人染了風寒，便是老太太身邊兒都少了兩個丫鬟伺候。

李惟儉聞言，當即命紅玉、香菱多縫制了一些棉紗口罩，吩咐紅玉四下送了，倒是引得榮國府上下交口稱贊，都說儉哥兒、儉四哥是個有心的。

這日李惟儉自覺身子大好了，便想著身上還有大司空交代的差事，總不好一直拖延下去。待吃過早飯，李惟儉到得儀門外，想著會同吳海平去往城外工部火器試射場。

不成想，左等不見人影，右等不見吳海平。打發小廝去后面裙帶房找了，小廝跑回來卻道屋里頭也不見吳海平。

李惟儉心中納罕，暗忖莫非吳海平又被忠順王府給叫走了？

想著單獨出門不太方便，李惟儉干脆賞了一兩銀錢，點過一名榮國府小廝充作伴當，乘著馬車施施然朝城外趕去。

榮國府里，這幾日暗流涌動。

薛家皇商底子轉手幾成定局，差就差在王舅母橫插一腳，非說托付了家中故舊、親朋，從中轉圜總能省一些拋費。

大老爺賈赦還指望著后續的兩千兩銀子呢，哪里肯交給王舅母處置？他一個爺們兒又不好與王舅母計較，便打發了邢夫人四下阻攔。

薛姨媽被吵得心煩不已，先前還只道親里親戚的，這會子總算是能幫襯著。其后寶釵禁不住點明賈赦、王舅母心思，薛姨媽頓時悚然而驚！

敢情自己拿人家當親戚，人家卻起了吃絕戶的心思！

寶釵到底是個聰慧的，自那日經李惟儉點撥過后，這幾日反復思忖，將內中情由思量了個大差不差。

此時薛家情形本就不易，其父在世時，自然是其父做主一切事宜。待其父過世，薛蟠雖名義上子承父業，可這人本就是個不著調的，薛姨媽不得不捏著鼻子讓二房擔了一些生意。

待薛蟠打死馮淵，賈化報了個暴病而亡，薛蟠案卷往上一遞，這刑部掛了號，戶部可就要消籍。

雖說內府與戶部兩者不挨著，可薛姨媽生怕被有心人查出來，于是自作主張，便將皇商底子暫且轉到了二房頭上。

如今被人抓住死穴，薛姨媽頓時坐了蠟——要轉手皇商底子，須得讓二房點頭！

當日匆匆逃離金陵，薛姨媽本就怕被族內吃了絕戶，這會子偏生還要二房點頭，不給足了好處，二房又哪里會輕易點頭？

薛姨媽思慮過重，加之風寒流行，一下子就病倒了。

王夫人來看過兩回，卻只是勸說些尋常的話兒。她年輕時也是管家的媳婦兒，脾性不比如今的鳳姐兒差多少，鬼蜮伎倆見多了，聽過的更多。

妹妹薛姨媽所思慮的，王夫人自然一早兒便想到了，只是卻不知如何勸說。倘若對頭只是常人也就罷了，依著賈家的權勢，總能將此事壓下。奈何對方來頭太大，老爺賈政又是個自命清高的，為官這些年也不曾交下多少故舊，那天官錢大人還是老國公的關系。

為著薛家的事端，賈政不愿再勞動錢天官，畢竟，這人情是越用越淡薄。

寶釵將一切看在眼中，心中便暗忖，這般親戚竟比不得那結了怨的儉四哥！

“我的兒，這往后……咱們娘兒幾個到底該如何啊？”薛姨媽歪在炕頭，頭上包裹著帕子，神情懨懨，心病反倒比風寒更厲害。

“媽媽，”寶釵嫻靜坐了，面上不見半點動容，只平靜道：“為今之計，還是速速去信與二叔吧。不拘落下多少埋怨，總要保住哥哥的性命要緊。”

薛姨媽聞言強撐起身子道：“我的兒，你不知道，你二叔他……”

寶釵卻道：“事到如今為之奈何？哥哥在，咱們大房總還能強撐著。若哥哥去了，可就真成了絕戶。到時媽媽與我又如何自處？”

“哎……”薛姨媽嘆息一聲，兀自不甘心。

便在此時，丫鬟同喜快步行進來，到得近前屈身一福，說道：“太太、姑娘，金陵來人帶了信來。”

薛姨媽這會子萬念俱灰，只覺對不起死去的丈夫，便懨懨道：“我的兒你看吧，左右不過是生意上的糟心事兒。”

寶釵應了，接過同喜奉上的信箋，展開來掃了幾眼，隨即又從頭看起。

歪在炕頭的薛姨媽見寶釵半晌沒動靜，忍不住問道：“信箋上說了什么？”

寶釵放下信箋，蹙眉思量了下，隨即看向同喜與鶯兒：“你們先退下吧，我與媽媽說會子話兒。”

兩個丫鬟應聲退下，寶釵便將信箋遞到薛姨媽手中。

薛姨媽不耐道：“我不看，你說就是了。”

就聽寶釵沉靜道：“媽媽，二叔不好了。”（注一）

“不好？怎么不好了？”

“說是在滇桂染了病，回返金陵便一病不起……這信，只怕是在報喪啊。”

“啊？”薛姨媽霍然起身，先是大驚，繼而狂喜：“你二叔……他……不好了？這可真是……真是……”

寶釵沉聲道：“媽媽，總要讓哥哥趕赴金陵。內府那頭兒，也要報上去。”

薛姨媽思量了半晌才知曉寶釵之意：“我的兒，就依著你的意思來。”話音落下，薛姨媽旋即哀傷起來：“你二叔這一去，卻偏生救了你哥哥的命啊。這可真是——”

寶釵只嫻靜坐了，面上不見一絲煙火氣。

卻說李惟儉在城外工部火器試射場晃蕩了大半日，臨近申時這才回返榮國府。

他手頭兒還有些銀錢，又心疼兩個丫鬟，便命紅玉使了銀錢，給晴雯、琇瑩弄了一些清淡有營養的吃食。

轉頭紅玉提著食盒回來，李惟儉正吃著晚飯，門外便傳來吳海平的叫門聲。紅玉出去迎了，轉頭兒卻去到了西廂里。如此來回走了幾遭，這才將吳海平打發走。

李惟儉心中納罕，因是問道：“海平走了？”

“走了。”

“他干嘛來了？”

紅玉就笑道：“說是銀子不湊手，問琇瑩借了二兩銀錢。”

“哈？”李惟儉停了筷子，摸著下巴蹙眉思忖。心道吳海平身上銀錢不少啊，莫不是與榮國府的仆役聚賭輸光了銀錢？

若真是這般，那這吳海平可不能留在身邊兒了。爛賭鬼為了翻本兒，什么事兒都干得出來！他可不想有朝一日被身邊兒人給捅了刀子。

草草用過晚飯，放心不下的李惟儉先去尋了琇瑩。問過幾句，卻所答非所問。琇瑩這丫頭是個憨的，只道哥哥要錢給就是了，左右她吃住又不用銀子。

李惟儉哭笑不得，虛指了琇瑩兩下：“你呀，早晚得讓你哥哥給賣了。”

又叮囑了一番讓琇瑩、晴雯好生休息，不急著來房里伺候，李惟儉干脆朝著后邊廂仆役居住的裙帶房尋去。

他出得小院兒，轉個彎沿著夾道朝北走，薛家居住的梨香院便在夾道盡頭。走到半路，李惟儉正要尋個仆役掃聽吳海平住在何處，就見前方轉出個身形來，急忙忙朝著后街走去。

定睛一瞧，此人不正是吳海平嗎？

李惟儉當即不動聲色，遠遠綴在其后。跟著其轉過夾道，自后門去到的后街上。

沿街行不多遠，吳海平鉆了胡同。李惟儉連忙快行幾步，眼瞅著吳海平七扭八轉，好半晌才進得一處小院兒里。

李惟儉便停在遠處等候，過了一盞茶光景，那吳海平才哼哼著小曲優哉游哉晃蕩出來。

李惟儉躲在墻角，待吳海平走近，忽而跳出來大喊一聲：“呔，你的事兒發了！”

“誒唷！”吳海平嚇得一個踉蹌，險些就要一拳打將過去。

待瞧清楚來人是李惟儉，頓時呆住，“公子？不是……您怎么在這兒？”

李惟儉笑吟吟道：“你還好意思問我？我且問你，你去那家……莫不是去尋相好兒的去了？”

吳海平眨眨眼，面上頓時一片通紅，扭捏道：“公子可不能亂說啊，沒得壞了人家姑娘的清白。”

李惟儉揶揄道：“都孤男寡女了，哪兒還有清白？說不說？不說我可回去讓琇瑩來問你啦。”

吳海平膩歪著喪氣道：“說，您是爺，我敢不說嗎？只是這事兒還得從前幾日說起——”

卻說那日吳海平申時隨著李惟儉自城外歸來，吃過晚飯便去到后街消食。走著走著便聽得隱隱啜泣之聲，納罕之際尋將過去，卻見個十四、五的姑娘家抱著個包袱蹲在巷子里的墻角下哭泣。

周遭又圍了幾個潑皮閑漢，雖還不曾動手動腳，可這言辭間卻沒少撩撥。

吳海平素日最恨這般浮浪子，一聲大喝沖將過去，只量了量塊頭便將幾個浮浪子給嚇跑了。

吳海平自覺日行一善，囑咐那姑娘幾句，轉頭就要走。不成想那姑娘問他要老婆不要……

聽到此節，李惟儉強忍著沒翻白眼。心道，真是好家伙！他李惟儉穿越一遭就夠離譜了，偏生這吳海平跟開了掛一般，這般爛俗戲碼都能撞上！

其后吳海平細細打聽，才知這姑娘是被榮國府攆了出來，如今無處落腳，胡亂行走又被幾個潑皮纏上。倘若沒遇到吳海平，只怕就要一咬牙去投了半掩門的行當。

吳海平見那姑娘生得極為標致，自然心動不已。奈何這廝素日只知打熬身子骨，從不知如何與姑娘家打交道。心中動念，又可憐其處境，干脆掏了銀子賃下一處小院兒，將那姑娘暫且安置了。

開門七件事，柴米油鹽醬醋茶，樣樣兒少不得。那姑娘又是個只會伺候貴人的，連做飯都不會，吳海平沒事兒只得往這邊廂跑。這一來二去，你做飯，我漿洗衣服，倒是有些郎情妾意。只差最后一步，便要水到渠成。

李惟儉聽罷了，忍著膩歪道：“英雄救美、以身相許啊，這戲文上的戲碼倒讓你撞見了。那姑娘好看嗎？”

“嗯嗯嗯！”吳海平狂點頭。

李惟儉正要揶揄幾句，忽而想起不對來，說道：“那姑娘……莫非叫茜雪？”

“瞎？公子你昨兒是不是跟著我了？”

“呸！老爺我事兒多著呢，要不是你尋琇瑩拿銀子，老爺我怕你成了爛賭鬼，你當我有功夫跟著你？”

吳海平面上訕訕，隨即說道：“公子想多了，我……我跟我爹發過誓，再賭錢就剁手。”

“但愿如此，”李惟儉念頭一轉，說道：“海平啊，別說老爺我沒提醒你。你跟茜雪郎情妾意的自然是好，可莫要忘了，茜雪的身契可還在榮國府呢。你想娶，且得問問榮國府答應不答應。”

“啊？這——”

李惟儉嘆息一聲，抬起手來，卻尷尬發現面前這廝黑塔也似，不好拍肩膀頭。那吳海平連忙矮下身來，李惟儉這才拍了兩下：“莫說老爺我不照顧你，回頭兒我尋個機會將她身契討來，也算是成人之美啦。”

吳海平頓時大喜過望：“公子說真的？”

“嘖，老爺我騙過你？”

吳海平一肚子腹誹，心道這來京師的一道上李惟儉可沒少哄騙他銀子，這會子卻開口只道：“那我就全指望著公子您啦。”

李惟儉點點頭，轉身負手緩緩而行。琢磨著過了這么些時日，忠勇王那邊廂也該有些動靜了吧？

注一：原著沒具體說薛寶琴之父什么時候過世的，此處為行文方便做了二設。←→新書推薦： ( 明智屋中文 wWw.MinGzw.Net 沒有彈窗,更新及時 )