已是五月，京師愈發炎熱，那售賣冰塊的營生愈發出息，價錢一日一變，小門小戶的只能望而卻步，眼睜睜瞧著高門大戶成車成車的將冰塊買了去。

他們能解暑的法子不多，或是躲在樹蔭下納涼，或是來上一瓢帶著涼意的井水。

對了，這水務公司免費了將近一個月，如今終于收費了。清澈甜水一擔三十錢，童叟無欺。

此舉頓時惹得京師之中熱議紛紛，說怪話兒的有，可到底還是少數，大多數百姓略略點算，這一年下來最少省了大半的水費，因是念著水務公司的好兒，連帶著稱贊圣人圣明。

外城北孝順胡同。

力夫推著水車到得一戶人家門前，叫開了房門，卻只有個老下人出來。那力夫一皺眉頭，說道：“您老自己能提進去？不是，那兩個小廝哪兒去了？”

老仆訕笑一聲沒言語，自袖籠里點出來三十枚銅錢，跟著又點出來五枚，一并遞將過去：“受累，今兒還是勞煩著幫忙抬進去吧。”

力夫樂了，道：“那倆小廝不會也發賣了吧？這怎么話兒說的，傅大人這官兒是不打算當了？”

老仆咳嗽一聲沒言語，那力夫便一手提著一個鍍鋅鐵皮水桶，進得院兒里，徑直將清水倒進東廂廚房的水缸里。提著空桶回返，到得庭院里那力夫心有不甘地朝著西廂張望了兩眼，奈何窗子上貼了青紗，影影倬倬隱約瞧見個倩影，偏生看不清具體模樣。

力夫暗道一聲可惜，想著明兒或許能瞥上一眼，便提了空桶走了。過得須臾，從西廂里出來個婆子，朝著那力夫背影啐了一口，罵道：“癩蛤蟆想吃天鵝肉，癡心妄想！”

婆子心中暗忖，傅家再是如何落魄，好歹也算是官宦人家，姑娘又品貌出眾，哪里是這等下三濫能覬覦的？

正思忖間，正房行出來二人，婆子趕忙又回了西廂。傅試愁容滿面一言不發，一旁則是個須發皆白的老先生。

那老先生拱手道：“東翁見諒，實在是不放心家里。二月里就來了信，孫兒高燒一場，好容易才退下，如今又來了信，說我那孫兒實在頑劣，竟與衙內起了齟齬。哎，本想奔走一番先助東翁復官，不想出了這等事兒，老朽實在慚愧。”

傅試苦著臉頷首，卻沒說旁的，只道：“老先生早去早回，我前幾日走了榮國府的門路，想來不久就有消息了。”

老先生牽動嘴角，想笑卻強行忍住，拱手道：‘如此也好，東翁若官復原職，還是再尋個師爺吧，老朽年歲大了，往后只怕就留在家中含飴弄孫了。’

“哎，也好，那我送送先生。”

傅試講師爺送走，回得庭院里怔怔杵在石榴樹下不知如何是好。

從正房里行出來一婦人，開口就罵道：“說得好聽，他就是瞧著老爺丟了官，緊忙去找下家去了。呸，忘恩負義的東西，方才那五兩銀子的程儀就不該給！”

傅試回過神來，看著自家媳婦兒道：“你少說兩句吧，好歹老爺我也是當過官兒的，總要留些體面在。”

那婦人惱了：“體面？有銀子才有體面，銀子呢？當了幾年芝麻綠豆大的官兒，銀子沒撈著，每日家宴請這個、宴請那個的，臨了哪個來雪中送炭了？”

京官不易，傅試不過是正六品的通判，每歲不算祿米，銀子不過六十兩，冰敬、碳敬合在一處大抵一千二百兩，瞧著可是不少了。

可他拋費也不少！

當了官兒，總要養個師爺幫著出謀劃策吧？請個師爺每歲就得三百兩；師爺有了，出門兒得乘轎吧？那轎子一次性投入且不計，四個轎夫就是一百兩打底兒；家中媳婦兒、妹妹身邊兒得有婢女吧？還得有兩個在外頭聽吩咐的小廝，這又是一筆銀錢。

京官素日里除卻初一、十五點卯，余下光景都極為清閑，于是乎宴飲成風。同鄉、同年、同僚，今兒你宴請，明兒我宴請，這就成了圈子。倘若三五回的不去，那就等于自絕于圈子之外。

因是這傅家瞧著風光，實則日子過得緊緊巴巴。

此番傅試京察丟了官，傅家頓時入不敷出，不過半個月光景便有了破敗的跡象。

昨兒四個轎夫趁著傅試不在來討工錢，跟傅試的媳婦兒大吵一架，四個轎夫一合計，工錢也不要了，扛著轎子就跑；今兒師爺又來辭行……傅試這會子只覺心若死灰，起復之路無望。

媳婦兒叨叨叨說了半晌，見其不應聲，忽而瞥了一眼西廂，壓低聲音道：“你不是說把秋芳送進賈府嗎？怎么沒了動靜？”

“噓！”傅試猛地回過神來，瞥了一眼西廂，扯著媳婦兒進了正房，低聲說道：“別讓秋芳聽了去。”

婦人撇嘴道：“伱道自個兒藏的深，豈不知秋芳怕是一早兒就瞧出來了。”

傅試在賈政身邊兒做清客時便時常鼓吹自家妹妹如何‘瓊閨秀玉’，本道只在賈政那兒留了念想，不想被寶玉聽了去，這傳來傳去的，就傳成了傅試謀劃著將自家妹妹嫁與寶玉。

實則二者差了足足十歲，傅試全然沒想過此事。他真正的謀劃，是將自家妹子嫁與賈政做妾。

那王夫人五十來歲，說不得什么時候就一病不起了，賈政如今身邊兒就一個趙姨娘，一個周姨娘，二者都是家生子出身，哪里比得過自家妹妹？若真有那么一天，說不得就是自家妹妹如那邢夫人一般做了填房。

如此，賈政成了自己妹婿，自當盡心盡力為自己謀劃著升官發財。

自然，賈政只是備選之一，傅試先前還瞧上了嚴奉楨。奈何嚴希堯那老狐貍滑不留手，根本就不給機會。

哎，他謀劃的好好兒的，偏生出了薛蟠那一檔子事兒。一頭是恩主賈家，一頭兒是得罪不起的嚴希堯，他傅試哪里敢有所作為？干脆告了病假，這才將此事遮掩過去。

而后還不等他修補了與賈家的關系，這京察就來了！可恨那陳宏謀，兼著吏部尚書一職，親自主持京察，那都察院御史四下里查探一番，竟給傅試定下了個‘不謹’的考評。

不過三、五日光景，吏部就來了文書，命其歸家待參。這傅試又去榮國府求告，卻被來了脾氣的賈政拒之門外。

傅試自知得罪了賈政，奈何他鉆營幾年也不曾入得誰家權貴的法眼，如今只得硬著頭皮、死皮賴臉的日日到榮國府點卯。

聽得婦人言語，傅試沉吟道：“看破也就罷了，不能說破。若傳揚出去，此事再難成事。”頓了頓，傅試撫須道：“我這臉面如今是不管用了，我看不若讓秋芳去走一遭。”

“能成嗎？”

傅試笑道：“榮國府里那位銜玉而生的，最喜秋芳這般瓊閨秀玉。待會子讓秋芳提上四色禮，就說去拜見老太君，料想總能見上一面兒。這有一就有二，我再去尋老爺伏低做小，總能將此事揭過。”

婦人蹙眉道：“家中哪里還有銀錢？”

傅試呵斥道：“婦人之見，舍得舍得，有舍才有得。實在沒銀錢，便先將你那嫁妝典當一二。”

婦人也知此事要緊，當即腹誹了半晌，到底尋了幾樣頭面首飾來，拿與傅試去典當。

當下傅試典當了銀錢，購置了四色禮，回來后央求一番，傅秋芳推卻不過，只得隨著兩個婆子，雇了車馬，一路朝著榮國府行去。

賈母正房。

湘云一早兒便被接回了史家，寶玉犯了癔癥，借此干脆不去了那私學，每日里尋著姐妹們耍頑好不快活。

只是好似與林妹妹生分了些許，寶玉心中暗忖，只道那日險些砸到了黛玉之故，因是這日趁著黛玉撫琴，他便領著丫鬟尋到了后樓。

紫鵑守在樓前，見來的是寶玉，緊忙招呼一聲，隨即朝樓上嚷道：“姑娘，寶二爺來了呢。”

琴聲一頓，隨即止住。

寶玉訕笑一聲，領著襲人快步上了樓，卻在樓梯口被雪雁攔了下來。

“寶二爺且慢，姑娘穿得單薄，只怕見不得人，還請寶二爺稍待。”

寶玉就道：“自小一塊兒長起來的，有什么見不得的？快閃開。”

雪雁得了黛玉吩咐，哪里肯？左攔一下，又攔一下，頓時惹惱了寶玉。

“你攔我作甚？”

話音落下，便聽得內里黛玉說道：“你還真是活閻王不成，還攔不得了？”

寶玉探手撥開雪雁，兩步上來笑著道：“林妹妹還惱著呢？哎，千錯萬錯都是我的錯，我那日的確是一時失手，從未想著砸了人。”

黛玉一手疊在身前，一手負于身后，乜斜一眼道：“那花瓶又不曾砸到我，你要道惱可是尋錯人了呢。”

寶玉這會子湊道近前，腆著臉說道：“我若不道惱，只怕林妹妹再不理我了。妹妹若是還氣著，不若打我兩下？總歸要讓妹妹出了氣才是。”

“我可不敢。儉四哥那般的都被砸得滿頭滿臉的血，真惹惱了你，我只怕遭受不住。”

黛玉扭身自行在椅子上落座，寶玉急得抓耳撓腮，半晌又訕笑道：“聽說海子里如今景色正好，不若我求了老祖宗，咱們一道兒去賞一賞？”

見黛玉不言語，寶玉又道：“要不我自己抽自己？”

身后的襲人看不下去了，上前說道：“林姑娘，我們家二爺也是無心之失，林姑娘大人大量，不如就饒過二爺這一遭吧。”

黛玉瞥了其一眼，笑著道：“我這人心眼子不寬，可當不得好嫂子夸贊呢。”

此言一出，寶玉尚無所覺，襲人頓時紅了臉兒。她與寶玉試過云雨，一直瞞著上下，就怕被老太太、太太得知了，如那茜雪一般被攆了出去。

不想怎會被黛玉知曉了？

黛玉會不會告訴老太太？自己被攆出府又如何過活？

襲人面上青一陣、紅一陣的，垂首胡亂思忖，卻再也不敢開口勸說。沒了襲人襄助，任憑寶玉巧如簧舌，也只惹來黛玉不咸不淡的應聲。

寶玉討了個沒趣，見勸說無果，只得訕訕回返。

方才到得賈母正房里，還不曾與賈母說過兩句話，外間便有婆子稟報，說傅秋芳來求見賈母。

賈母當即板了臉：“傅秋芳？可是那傅試的妹妹？”

“正是。”

賈母沉吟著正要推說不見，一旁的寶玉忽而合掌高興起來，說道：“老祖宗，早聽聞傅秋芳是瓊閨秀玉，也是個才貌雙全的，可惜緣慳一面。不想這會子竟來了！”

賈母摟著寶玉說道：“乖乖，那傅試兩面三刀的，咱們這樣的人家可不好與其再有牽扯了。”

寶玉就道：“老祖宗這話兒偏頗了，傅試如何，又與傅秋芳有何干系？”

瞧著寶貝孫子這熱切勁兒，賈母便思忖著，只怕今兒若是不見傅秋芳，寶玉又會鬧將起來。也罷，見上一面、答對一番也就是了，至于求告，一概推脫了就是。

因是賈母便樂呵呵道：“寶玉這般說了，那就見一見吧。”

婆子應下，自去引那傅秋芳入內，這且按下不提。

卻說這日李惟儉尋了干凈棉布纏裹了腦袋，也不曾戴帽子，只束了發，便領著紅玉、琇瑩朝著東跨院兒行去。

他受了傷，那邢夫人還來看望過一遭，這大老爺病了，他總不好不聞不問的。

聽聞李惟儉提著禮物登門，賈赦這些時日正苦于沒法兒與李惟儉扯上干系，聞聽頓時大喜，連忙命人將其請了進來。

李惟儉入得外書房，問候幾聲，隨即分賓主落座。茶水奉上，二人兜轉著寒暄了一番，大老爺賈赦便忿忿道：“寶玉越來越不像樣子，瞧瞧把儉哥兒砸的。這賈家的哥兒總養在內宅婦人手中，豈不成了膏梁紈袴？

儉哥兒不知，那日我可是在老太太面前好一番為你鳴不平啊。只可惜老太太偏聽偏信，聽不進去逆耳忠言啊。”

李惟儉面上感激涕零，拱手道：“多謝世叔為我言說。實則小侄心中并未當回事兒。”

他心下暗忖，大老爺這會子上眼藥，只怕沒憋著好啊，且先聽聽他怎么說。

(本章完)

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