轉過天來，李惟儉先去了內府庫房。小吏引著其進了一處所在，便見內中羅列擺放著幾十號木桶。

小吏用撬棍撬開一只木桶，李惟儉便見其上漂浮一層乳白色的軟殼。

那小吏道：“李公子，這膠乳在海上漂泊月余，雖覆了桐油保存，可上頭一層還是硬化了。不過李公子放心，下頭的膠乳完好如初。”

內府此番總計自瓊崖送來了兩千斤膠乳，說多不多，說少不少，足夠李惟儉試驗了。這一層軟殼，大抵是橡膠原液接觸氧氣氧化之故。

好似橡膠原液里就有抗凝劑，如若不然，舟車勞頓的，到了此時這一桶原液早就凝固成坨了。

李惟儉點點頭，與那小吏說道：“先提十桶，另外再提二百斤硫磺來。”

小吏咋舌：“二百斤硫磺？李公子莫非要造火藥不成？”

“這你就甭管了，我自有用處。”

橡膠如何處理？自然是硫化橡膠。奈何李惟儉只知其名，不知其實。這硫化到底是怎么硫化的？是用硫磺蒸汽啊，還是直接加硫磺混合？是常溫還是需要加熱？若要加熱，又要加熱到多少度？

一概不得而知，因是只能逐一嘗試。

“得嘞，待會兒李公子簽了字就好，不然小的可不好交代。”

小吏寫明單據，一式兩份，李惟儉簽字畫押，隨即雇請了一輛馬車，將二百斤硫磺與橡膠原液盡數拉倒自己的宅邸里。

這原奉恩將軍的府邸早已修葺過了，側花園保留原樣，東面兒留出個側門來，方便李惟儉去到那二進院子里擺弄物件兒。

聽聞李惟儉到來，傅秋芳自是迎了出來。李惟儉這會子繁忙，只與其略略說了幾句話，放下東西便趕赴武備院。

到地方尋了陳主事，將那炮架草圖交與陳主事，又問其蒸汽機造的如何了。

陳主事苦著臉道：“李公子啊，咱們這武備院自負盈虧，早前自然盼著活計越多越好。可如今接了朝廷的活計，實在分不出太多人手來。那蒸汽機只怕須得慢慢造了。”

李惟儉再得忠勇王器重，也不過是個秀才，能驅使陳主事等大匠的不過是銀錢。可如今備戰，朝廷下了大單，武備院自然不好分出人手來賺取銀錢。

李惟儉心下理解，卻不遠如此耽擱。因是便道：“陳主事可有匠人介紹？既然武備院分不出人手來，那我便自己造上一造。”

陳主事連連搖頭，說道：“人手自然是有，可李公子去何處尋這般多的設備？”

旁的不說，單單是那鏜床就是個問題。另有其他各類機床、吊臂，李惟儉真要從無到有構建一處廠子，只怕將這些設備盡數湊齊，沒半年光景，十萬兩銀錢都擋不住。

李惟儉心下無奈，只得搬出忠勇王來，那陳主事只得沒口子的應承，說在保證朝廷活計之余，盡量加緊造蒸汽機。

所謂磨刀不誤砍柴工，道理誰都明白。可李惟儉的蒸汽機到底是新生事物，沒人見過，如何能保證效率遠超以往？

來年夏秋之際便要開戰，若是耽誤了備戰，這罪過誰來擔著？

出得武備院，李惟儉心下憋悶。他前世剛工作時，也是雄心勃勃想要做一番大事，調研半年提出一份改進方案。頂頭上司瞧過了連連贊嘆，過后便將其打發去了清水衙門。

后來李惟儉才知，那削減的部門并非可有可無，內中安置著上上下下匯聚而來的關系戶。李惟儉第一刀就斬向關系戶，那不是找死嗎？

所謂水至清則無魚、人至察則無徒，不外如是。不想到得此間也要處處被卡脖子。

忽而想到曹大戶，李惟儉便是心下一動。既然武備院忙不過來，自己何不另起爐灶？他人單力薄，好歹還有個老恩師照拂著。那曹大戶富甲一方，必與朝中有所勾連。

回頭募股，再拉上內府，料想就應該無礙了吧？

再細細思忖，開設的廠子上游的鐵料來自朝廷鐵廠，煤炭來自西山煤礦，下游的大頭也是賣與內府，頂多算是來料加工，如此，朝廷也少了幾分忌憚。

越想越可能，李惟儉當即命吳海平調轉方向，直奔山西會館而去。到得山西會館一掃聽，才知今兒來的不湊巧。敢情那西山煤礦的股子發售就在今日，非但是曹允升，便是會館內的山西富商這會子都盡數去了股子交易所。

想著交易所未時關門，李惟儉便在會館中等候。這一等便是一個時辰，待未時過半，這才瞥見曹允升回返。

“曹公！”

“噫！李公子！”

曹允升瞥見李惟儉，頓時滿面堆笑，上前熱切問候了，說道：“李公子怎地得空來額們山西會館？”

還不待李惟儉答話，便有一巨胖湊將過來，一張兩笑得彌勒佛也似：“誒呀呀，原是李公子當面，額是寇永平，幸會幸會啊。”

曹允升頓時不樂意了，拉下臉子來道：“賢侄啊，這李公子是來尋額的，你跟著湊甚地熱鬧？”

“人家李公子也不曾說，你怎知是來找伱的？”

眼見二人嗆聲起來，李惟儉連忙道：“二位，我此番是有一樁營生，須得借助諸位晉商之力。”

曹允升與寇永平聞聽此言，頓時沒了吵嘴的興致，那寇永平迫不及待道：“誰不知李財神之名？李公子既有營生，料想必然賺得金山銀海，額勢單力薄，先出個十萬兩銀子湊趣。”

那曹允升不樂意了：“賢侄還真是謹慎啊……李公子，先有水務后有西山煤礦，就沖著李公子生財之道，不拘需要多少銀錢，額掏一半兒。”

李惟儉笑道：“不忙，二位先聽我細細分說一番再下決議。”

當下，李惟儉便將如今的局面說將出來。蒸汽機有了，好處誰都瞧得見，奈何武備院抽不出人手來打造，是以李惟儉這才有了另起爐灶的心思。

待李惟說過，那寇永平還鬧不清楚蒸汽機是個什么營生，見過蒸汽機的曹允升就大笑著連連拱手：“誒呀，多謝李公子照拂。這等營生包賺不賠，額投了。”當即招手叫來賬房：“賬上還余下多少銀錢？”

那賬房低聲道：“東家，怕是不多了，也就三十幾萬兩。”

曹允升扭頭看向李惟儉：“李公子，夠不夠？不夠額叫人回家拉幾車銀冬瓜來。”

寇永平這會子也反應了過來，曹允升這老狐貍既然看好，那這營生一準兒跑不了，當即叫道：“曹世伯不湊手，額有啊，額賬上多了沒有，三五十萬還拿得出手。”

李惟儉趕忙道：“二位，我不缺銀錢。一缺工匠，二缺設備，三嘛……這廠子總要給內府留出兩成股子來。而且不瞞二位，私以為若是創辦造蒸汽機的廠子，這股子還是分得越散越好。不知二位可識得徽商？”

曹允升思忖道：“李公子這營生怕是不小啊，須得如此多人才能保駕護航？”

“曹公說的是。”

曹允升便道：“也罷，額恰好認識幾個徽商，來日叫來一處聚聚，到時將此事一說，看看有幾人入股。”

那寇永平撇嘴道：“誰不知李財神之名？李公子放心，額回頭將這信兒傳出去，保準求著入股的人踏破李公子家門檻。”

事情暫且定下，越好了待回頭兒二人尋了徽商，定了日子，再往榮國府送帖子。

其后幾日，李惟儉也不曾得閑。尋了嚴奉楨，二人躲在宅子里反復試驗硫化橡膠之法。

這蒸汽熏蒸頭一個排除，無他，硫磺有毒，這會子又沒呼吸面罩，李惟儉可不想將小命交代在此事上。

蒸汽熏蒸既然不成，那就試著混合加熱。只是硫磺要加多少比例？控制在多少溫度？一切都是未知數，李惟儉與嚴奉楨只能一次次的試驗。

到得第四日，一早兒便有榮國府的管事兒遞來帖子，內中定下了今日午時仙露居，與一眾晉商、徽商會晤。

李惟儉瞧著時辰還早，干脆提筆落墨，洋洋灑灑寫了一篇可行性報告。他前世便熟稔此道，寫起來自是駕輕就熟。又刪刪改改一番，臨近午時這才驅車前往仙露居。

到了地方才知，這酒樓今兒被曹允升徑直包下了，不再招待外客。李惟儉心下暗嘆曹公果然大手筆，待進得內中，便見賓客滿座，略略點算，除去仆役、小廝，到場的竟有三十幾號富商。

曹允升正忙著與人敘話，瞥見李惟儉趕忙迎了過來：“誒呀，人都到齊咧，就等著李公子咧。來來來，額為李公子引薦，這位是做桐油生意的梁員外。”

便見一老者起身拱手：“見過李公子。”

李惟儉趕忙還禮：“梁員外客氣了，學生李惟儉有禮了。”

略略說過兩句話，又轉到下一桌。這回則是做綢緞生意的趙員外。

如此引薦了一圈兒，這個三五句，那個兩三句，轉下來竟花費了半個時辰。

都轉過一圈兒，李惟儉與曹允升言語幾句，干脆行到樓梯上，拿出準備好的稿件朗聲道：“多謝諸位東家捧場，學生實在不勝惶恐。此番相聚乃是為了推薦蒸汽機這營生，想來不少東家對此物并不知情，且容學生在此先說明一二。”

那稿件只是做做樣子，李惟儉張口就來，一二三說得有理有據。先說紐可門的缺陷，再說新式蒸汽機的優點，最后再說市場前景。

其間還扯虎皮做大旗，多次提及忠勇王十分看好此物。

前世招商運營十來年，這等推薦會，李惟儉自然嫻熟于心。滔滔不絕說了小半個時辰，聽得其下一眾財主們紛紛連連頷首。

最后李惟儉才道：“本次募股，募資只在其次，區區十萬兩銀錢，不才自己就能拿出。因是除了募資，另有兩事要勞煩諸位東家。”

那寇永平便道：“李公子莫要賣關子，還需我等做些什么，盡管說來。”

四下有人附和幾聲，李惟儉就道：“一則是匠人，尤其是嫻熟匠人，不拘銀錢，越多越好；二則是相關機械設備。這二者中，前者最重，后者若尋不到，大不了咱們自己造。

是以，這股子多寡，以諸位東家招募的匠人數量而定。招募的匠人多，股子就多，反之則少。諸位可有異議？”

那曹允升早知李惟儉打算，這幾日提早下手，已然搜羅了七八個大匠，因是便笑道：“額瞧著也算公平，不如就照此辦理？”

寇永平自然也早早下了手，雖不如曹允升籠絡的匠人多，卻也算早有準備。是以難得附和道：“額看曹世伯說得有道理，就如此吧。這都快過了晌午了，開席開席，邊吃邊說。”

四下議論一番，此事就此定下。當即一道道菜肴流水般送上，酒樓里頓時熱鬧起來。

李惟儉名聲在外，自然成了焦點。諸位東家紛紛與其攀扯，這個說過幾句，總要共飲一杯；那個竟與恩師嚴希堯有舊，這酒必須得喝。

即便今兒喝的是桂花稠酒，李惟儉也架不住推杯換盞。及至申時，李惟儉腹內翻涌，實在支撐不住，捂著口鼻跑將出來，尋了凈桶好懸沒將膽汁吐出來。

曹允升生怕將李惟儉灌多了，因是趕忙招呼了吳海平將其送回。

吳海平當即背負了李惟儉，駕著馬車回返。路上，吳海平就道：“公子，是回榮國府，還是回自家？”

李惟儉這會子頭重腳輕，卻神智清明。想著這些時日，都是白日里與傅秋芳匆匆聊上幾句，跟著便與嚴奉楨去了東跨院兒里試驗硫化橡膠，好似有些冷落了傅秋芳。因是便道：“回自家吧。”

“得嘞。”吳海平應聲里透著快活。

如今茜雪便在李惟儉宅子里做著管事兒的差事，回了自家宅子，這新婚燕爾的夫婦二人自然能團聚在一處。

車行轆轆，昏昏沉沉間到得自家。吳海平叫了吳鐘，二人抬著李惟儉入內。傅秋芳聽得動靜早就迎到了儀門，見二人抬著李惟儉，當即駭了一跳。

“這……這是怎地了？”

吳海平趕忙道：“姨娘莫怕，公子這是喝多了酒，睡上一覺，明兒一早就好了。”

(本章完)

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