“可不就是我？”

薛蟠仰頭大笑，待二人落座，這才說起緣由來。這薛家在京師本有兩三處房產，只是都在外城，薛蟠便覺居停不便。于是乎這些時日干脆將宅子發賣了，所得銀錢購置了此處宅院，不料卻與李惟儉做了鄰居。

略略喝了一盞茶，薛蟠旋即起身告辭而去。李惟儉瞇著眼心頭好笑，那薛蟠說的話，他是一個字都不信！

哪里就會如此湊巧買到自家隔壁？且宅院入手之前，怎會不掃聽一下左鄰右舍都是誰人？

只是一時間鬧不清薛家葫蘆里賣的什么藥，左右不過是兵來將擋、水來土掩罷了。

回返內宅里，傅秋芳與晴雯等都在正房里候著，李惟儉饑腸轆轆，當即風卷殘云。吃得略略有了些底，這才笑道：“你們猜新來的鄰居是誰？”

“誰？”晴雯問。

“薛家。”

傅秋芳面上嫻靜，紅玉略略蹙眉，晴雯已然惱了起來：“又是薛家？這薛家怎地好似賴皮纏一般，甩都甩不掉了？”

小姑娘可是記仇，上回薛蟠賊眼睛掃量好半晌，晴雯可一直都記著呢。

傅秋芳知曉李惟儉與薛家有間隙，因是便道：“關起門來過日子，各家過各家的，不過是比鄰而居，不去理會就是了。”

琇瑩舉著小拳頭道：“從前在榮國府不好動手，如今卻不同了。那呆霸王若是再敢撒野，我定要給他個好瞧的！”

紅玉意味深長道：“薛蟠倒是無礙，只怕會有旁人順勢找上門來啊。”

李惟儉方才當局者迷，紅玉此言一點撥，頓時心下有些了然。莫非是眼見自己封了爵，寶姐姐又轉了心思？

細細思忖，這卻不好說了……上回見寶姐姐，就見其神色有異。

非但是他聽出來了，除去琇瑩這個憨憨，幾個丫鬟與傅秋芳都聽出來了。晴雯看李惟儉面上笑著，就道：“四爺，寶姑娘雖顏色好，可卻與四爺不配呢。”

李惟儉就道：“想什么呢？我娶誰也不會娶薛姑娘啊。”

如今連國公府庶出的二姑娘都配不上他，就莫說是商賈之女的寶姐姐了。且寶姐姐這般朝秦暮楚的，由不得李惟儉不多想，若有朝一日他李惟儉落了難，寶姐姐會不會轉而又去朝旁人投懷送抱？

李惟儉算不得好人，卻也沒壞到離譜。他算計起外人來自是不擇手段，可待身邊人都是極好。便是哄騙了二姐姐迎春，也是憐其將來，這才橫插一手。

至于寶姐姐……一則寶釵奔著正妻來的，一準兒不愿做妾；二則收入內宅，紅玉、秋芳還好說，余下晴雯、香菱、琇瑩三個，說不定怎么被寶姐姐算計呢。

李惟儉想得很開，二世為人，這世道好姑娘多的是，明知寶姐姐不好駕馭，又何必為難自己？

轉念一想，這可不行啊，若沒了寶姐姐看顧，寶玉豈不是又要時常糾纏黛玉？須得尋個機會好生勸說寶姐姐一番，那寶兄弟才是寶姐姐的如意郎君啊！

思忖罷，抬眼便見幾個丫鬟欲言又止。尤其是晴雯，一雙眸子似笑非笑的，好似會說話一般，內中滿是揶揄。

只怕在幾個丫鬟看來，但凡是顏色好的，自己都會收攏在身邊兒吧？

李惟儉咳嗽兩聲，權當做沒瞧見，打發幾個丫鬟去側花園游逛，自己則與傅秋芳商議來日溫鍋事宜。

這燎鍋底南北規矩不過是略有差異，傅秋芳乃京師土著，李惟儉細細問過了，傅秋芳就道：“老爺，這宅第中的廚娘不合心意，不若四下尋訪，再雇請個大廚來。老爺來日為官，說不得時常要宴飲招待，總不好再去酒樓雇請人家的大廚。”

“有理，奈何廚子可不好請啊。”

如今的大順可不分八大菜系，只分作官府菜與家常菜。什么是官府菜？鮑參燕翅，能做好這些的才算官府菜。不會做這幾樣，旁的做的再好那也是家常菜。

李惟儉要請的自是會官府菜的大廚，奈何這官府菜的廚子可不好培養。師父教徒弟，尋常的魚肉尚且心疼，更何況是鮑參燕翅這等名貴之物？

是以如今會官府菜的，要么早早被收入權貴之家，要么一早兒被各大酒樓奉養，等閑可是請不到。

傅秋芳也知內中道理，便蹙眉道：“四下碰碰吧，說不得什么時候來了運氣就碰見了呢。”

李惟儉點點頭，思量道：“不成的話我去求求忠勇王。”

傅秋芳訝然，嗔道：“老爺莫要胡說。為個廚子去求忠勇王？就不怕王爺因此惱了？”

李惟儉笑道：“你不懂，王爺爽利的很，但凡對了他的脾氣，那是要什么給什么啊。”

轉過天來，李惟儉打發吳海平去市面上搜羅食材自是不提，自己則領著丁家兄弟去了內府。

原本以為十拿九穩的事兒，沒成想話一開口忠勇王便一臉的面色古怪。

“廚子有是有，奈何復生怕是用不了啊——都是宮里出來的太監。”

李惟儉面上訕訕，拱手道：“是學生想差了。”

忠勇王玩味道：“不若復生充入軍中，來日若擒殺了噶爾丹策零，說不得還真能封你個異姓王，到時圣人自會賜下御廚來。”

忠勇王說過了，周遭梁郎中等紛紛附和著笑將起來。忠勇王笑了半晌，忽而止住，因著他見李惟儉非但不曾笑出來，反倒蹙眉思忖，好似真有這般打算一樣。

“額……復生之才不在軍陣之上，本王方才說笑的。”勸慰一句，忠勇王心下忽而怪異，這李復生才具頗足，說不得還真有將帥之才？

正思忖著，就見李惟儉打蛇隨棍上，拱手道：“王爺，學生——”

忠勇王打斷道：“都封了爵了，不好再自稱學生。”

李惟儉想了想，又拱手：“下官這統兵之能不好說，但若說紙上談兵，自覺還是有幾分本事的。”

忠勇王松了口氣，道：“難為復生了，大抵看過紀效新書，或者太宗的《統兵新要》？”

李惟儉哪兒看過啊，前者倒是聽聞過，至于后者，更是聽都沒聽說過。可想著明年夏秋之際的青海之戰，事涉國運，不可有失。因是咬牙道：“下官于操練炮手頗有心得。只消讓下官統訓一些時日，保準教導出的炮兵又快有準。”

“嗯……”

忠勇王原以為李惟儉不過是書生之見……書生嘛，讀過兩本兵書戰策，總以為戰場不過是那么回事兒。實則真讓其統兵，只怕連趙括都不如。可聽李惟儉這般說，忠勇王卻拿不定主意了。

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那射程表是李惟儉測的，新式炮架是其設計的，連那輪胎都是李惟儉搗鼓出來的。若說何人最精熟此炮，料想李惟儉必在其中。

且其實學造詣深不可測，說不得就有新法子來整訓炮手？

忠勇王一時間拿不定主意，思忖道：“此事不急。昨日本王入宮面陛，圣人思量后，已快馬加鞭命瓊崖內府加緊辦膠乳廠，專職造炮車輪胎。此番復生獻物有功，圣人已然記下，來日必有封賞。”

李惟儉恭恭敬敬朝著皇城方向拱手道謝。

這本就是應有之意，料想是追封其父母了。

頓了頓，忠勇王又道：“秋闈已然了結，復生若不急著還鄉，這幾日便來內府入職吧？”

李惟儉沒矯情，當即應下，道：“是，待過幾日下官便來內府。”

忠勇王笑著頷首：“復生這般年歲，又是新來，甫一入內府就任郎中，只怕是不妥。不若先任一主事，待有了成績本王再行提拔。”

“下官但憑王爺吩咐。”

忠勇王又頷首，而后忽而想起了什么，道：“石槽胡同倒是住著個擅官府菜的，只是此人太過貪鄙，復生若是應急，不妨去尋此人。”

李惟儉聞弦知雅意，道：“莫非是宮里流落出來的御廚？”

忠勇王嗤的一聲笑了：“哪兒來那么多御廚？不過此人姓孔，原是曲阜孔家子弟，不擅經史子集，偏喜庖廚，數年前也不知怎么跟家中鬧翻了，這才跑來京師落腳。”

孔家子弟？李惟儉心下不以為意。

忠勇王見此便道：“太宗征伐天下時曾在孔家盤桓數日，對其府上吃食贊不絕口。如今所謂的宮廷菜，內中不少都是原本的孔府菜，復生可莫要不知足。”

李惟儉趕忙躬身受教。出得內府，領著丁家兄弟趕忙去石槽胡同尋那姓孔的，怎料今日不湊巧，鄰人說孔先生外出訪友，不定什么時候回來。

李惟儉空手而歸，想著不日便要溫鍋，只得拋費銀錢，先行自仙露居請了廚子來幫手，待過后再去尋訪那姓孔的。

這日再無旁的事兒，待到晚間就寢時，李惟儉便見琇瑩神思不屬，總是走神。問過幾嘴，那琇瑩才道：“還能為何？老爺莫非忘了我那兄弟？”

李惟儉恍然，是了，這去信數月，怎地還不見琇瑩的兄弟到來？

“莫非是信沒送到？”

“一早兒就送到了，”琇瑩惱道：“大哥生怕遞鋪將信遺落了，后頭又發了一封書信，今兒一早得了二姐回信，說是那皮猴子早早就啟了程，如今卻不知跑哪里廝混去了。”

李惟儉不由得擔憂道：“伱那兄弟年歲還小，不會出事兒吧？”

“他？”琇瑩面上不見絲毫擔憂，道：“老爺不知，我那兄弟可不是省心的，出門在外保準吃不了虧。”

“那便是了，說不得你那兄弟這會子躲在哪兒享福呢。夜了，睡吧。”

“嗯。”

轉過天來，吳海平去仙露居訂下了兩位會官府菜的廚子，昨日采買的食材也盡數入了庫房。李惟儉待到下晌時，才乘車到得榮國府，先行拜會了賈母，這才將請帖送上。

賈母這等長輩自是不好親自去，倒是點了李紈、王熙鳳，領著姑娘們一道兒到李惟儉宅第上慶賀一番。

許是因著上回寶玉唐突之舉，此一番賈母絕口不提寶玉隨行之事，料想賈母與王夫人早有計議，這回是不準寶玉再去了。

估摸著大老爺賈赦倒是想去，奈何老爺賈政不去，他這般上趕著有事體統，因是只能暫且忍將下來。

略略盤桓，李惟儉起身告辭。自賈母院兒垂花門出來，方才過穿堂便迎面撞見了司棋。

“儉四爺！”

司棋面上期期艾艾，欲言又止。

這些時日二姑娘犯了心思，食不下咽、夜不能寐的，連帶司棋也跟著提心吊膽。按說儉四爺出息了，大家伙合該高興才是。可那婚事方才提了一嘴，八字還沒一撇呢，儉四爺就在這當口封了爵。

因是庶出的二姑娘與之再也不配。若二姑娘迎春不能嫁過去，那她司棋又怎么做姨娘？

李惟儉身邊兒自有大丫鬟鴛鴦送行，李惟儉停步頓足，道：“是司棋啊，可是二姑娘打發你來尋我有事兒？”

司棋囁嚅，咬牙道：“是。”

“這——”李惟儉轉身笑著看向鴛鴦。

鴛鴦就笑道：“儉四爺本就是府里的親戚，既不急著回返，那便在府中走動走動便是。”

“嗯，勞煩鴛鴦姑娘了。”

鴛鴦甩著辮子扭身而去，李惟儉隨著司棋朝東大院行去。走了幾步，眼見四下無人，司棋就道：“儉四爺，我扯謊了，不是二姑娘要尋四爺。”

“我知道。”李惟儉干脆停步。

司棋委屈道：“儉四爺莫怪我多嘴，您跟二姑娘……這婚事到底能不能成啊？”

李惟儉一推二六五，攤手道：“如今此事我也不敢置喙，全憑大伯做主。大伯若贊成，那我轉年就娶了二姐姐；若大伯不同意……那就只能暫且擱置。”

“這——”司棋急了。她舍了身子不說，還事事服帖，就盼著能湊到李惟儉身邊兒，如何肯接受這般結果？因是急切道：“四爺，就不能再想想法子？”

“放心吧，我大伯只比老太太小幾歲，身子骨又不好。此時不贊成，過一二年說不得就有轉機呢？”

說話間李惟儉暗道罪過，連忙祈禱大伯長命百歲。

司棋眉頭略略舒展，嘆息道：“也只好如此了。四爺還是去瞧瞧二姑娘吧，這兩日眼看著就憔悴了。”

(本章完)

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