夜里，幾番繾綣，緩過氣來，傅秋芳兀自撐腮凝思，兀自不肯睡去。李惟儉知其心思，笑著撫弄其身，問道：“怎么還不睡？”

傅秋芳笑道：“妾身一時間睡不著呢。”

她不好意思說自己個兒先前被那一番話激得心潮澎湃，只轉而蹙眉道：“說來寶姑娘也是可憐見的，攤上這般母親與兄長。”

李惟儉道：“你還說寶姑娘？你兄長這月又來信箋了吧？”

傅秋芳先是苦惱不已，跟著悠悠道：“兄長還不死心，一心念著做官兒。”

“那你是如何想的？”

傅秋芳白了其一眼，道：“我還能如何？順著兄長，只怕給老爺惹來麻煩。如今不過是拿話哄了他，免得他沒了心氣兒再想不開。”

有些話傅秋芳沒說，兄長那邊廂好答對，不過是虛言應付罷了。倒是她那嫂子，也不知何處掃聽到傅秋芳攀上了高枝兒，這幾日尋上門來，虛情假意抹了眼淚，只道為其兄長傅試一直守著。

傅秋芳又非大門不出二門不邁的小媳婦，哪里肯信這般言辭？打發了一番，不想轉頭兒又尋了過來。

想起方才薛姨媽的窘態，傅秋芳暗自警醒，她那嫂子本就是個拎不清的，不拘她如何作想，總要快刀斬亂麻將此人打發了才是。

拿定心思，回過神來，就見李惟儉已然睡將過去。傅秋芳便小心提了錦被覆住其胸腹，又貼在其臂膀上，心下只覺無比安穩，不片刻就睡了過去。

轉過天來，鶯兒穿過凸碧山莊，自大主山下來，隨即進得蘅蕪苑里。

寶釵閑坐床前，正撐腮凝思。鶯兒將小丫鬟打發了出去，湊過來道：“姑娘——”

寶釵回過神來，看向鶯兒道：“如何？”

鶯兒道：“收了，兩位嬤嬤沒口子的謝姑娘呢。”頓了頓，鶯兒納罕道：“好端端的，姑娘送她們物件兒做什么？”

寶釵沒應聲，起身落座梳妝臺前，尋了根金簪來，鶯兒趕忙搶過為其插上。主仆二人也不言語，須臾便出得蘅蕪苑，出了大觀園，朝著東北上小院兒而去。

同喜一早兒便在院門前觀量，眼見寶釵與鶯兒來了，緊忙引著其入內。

“太太，姑娘來了。”

寶釵閃身進得內中，薛姨媽神情枯槁，瞥了其一眼這才起身扯住寶釵的雙手：“我的兒……”

“媽媽。”事涉姑娘家清名，寶釵看了四下一眼。

薛姨媽就道：“你們都下去吧，不用伺候了。”

眾丫鬟應聲退下，薛姨媽這才道：“我的兒，李家應了。這事兒，便算是遮掩下了。就怕下頭丫鬟、婆子說嘴。”

寶姐姐面上嫻靜，頷首道：“下頭人要說便說去，這園子里的姑娘又有哪個不被說嘴的？前頭還有婆子說四姑娘不是親生的呢。”

寶姐姐想的分明，只消堵住李家與鳳丫頭的嘴，那萬事都好說。至于下頭人說嘴，真真假假、以訛傳訛的，又有哪一句是真的？

且賈母本就不待見她，有心促成金玉良緣的乃是姨娘王夫人，只消王夫人篤定，再是流言蜚語寶釵也不怕。

再者，這幾年薛家沒少往下頭拋灑銀錢。有道是不看僧面看佛面，看在那銀錢的份兒上，料想流言也不會奈她何。

因是寶釵略略放下心事，雖說如今把柄落在鳳丫頭手里，可總有轉圜之機。至不濟，來日順著鳳丫頭之意就是了。

轉念寶釵又道：“媽媽可曾好生與哥哥說了？”

“說了！怎么沒說？”薛姨媽蹙眉道：“掰開來、揉碎了，也不知費了多少口舌。奈何你哥哥是個拎不清的，如今還梗著脖子只道是為了你好。”

寶釵頓時哭笑不得。好一個為了自己好，此番險些毀了自己清名，再來一遭，自己哪兒還有臉面茍活？

薛姨媽又道：“偏生他又這般大了，總不能學著你姨娘待寶玉那般，將你哥哥關在家里。”

寶姐姐又是一陣心累。她在金陵也見過世家紈绔，可不過是飛鷹走馬、依紅偎綠，人雖不上進，卻也不曾闖下大禍來。

他這哥哥倒好，總是孝順媽媽、維護妹妹，偏偏每每好心辦壞事。如今寶姐姐巴不得她那兄長也學著紈绔一般每日耍頑胡鬧，好歹不會惹來禍事，這薛家的家業雖會敗落，卻也不會敗落個一干二凈。

若僥幸后輩子弟有能奮進的，說不得薛家還會再發跡。

如今這般，寶姐姐只覺抬眼一片黑，半點前程也瞧不見。

想到此節，寶姐姐心下酸澀不已。她為了薛家拋卻萬千，連當日那心中的漣漪都強行壓下，時常服用冷香丸壓制心火，可到頭兒來得了什么？

什么都沒有！

早知如此，若順了自己本心，說不得反倒比如今還好些呢。

母女二人默然半晌，薛姨媽就道：“我昨兒回來的遲了，薛蝌這才沒登門。約莫著，今兒怎也要登門了。我的兒，咱們須得想想如何應對。”

錯非薛蟠私下買那勞什子山西煤礦的股子，家中又怎會虧了一大筆銀錢？二房留在此間的銀錢本就不多，不過二、三萬銀子，再如何，擠一擠也能拿得出來。偏生因著薛蟠之故，如今怎么擠也擠不出來。

寶釵就道：“媽媽昨兒不是拿定了心思嗎？待哥哥娶了夏家女，從嫁妝里分出一筆給二房就是了。”

眼見薛姨媽欲言又止，寶釵便起身道：“琴妹妹新來，我這做姐姐的總要去照應了。媽媽坐著，我先走了。”

薛姨媽起身追了兩步，張口欲言，卻到底沒說出話來。心知此番寒了寶釵的心……實則又豈是單單寒了寶釵的心？想起昨日屈辱，薛姨媽便臊得臉面通紅。而一切的一切，都是拜薛蟠所賜！

薛姨媽自知不好再央寶釵做的更多，因是只能駐足嘆息，目送寶釵領著鶯兒遠去。

卻說寶姐姐往賈母院兒而去，到得內中才知薛小妹被一眾姑娘邀著，這會子正在大觀園中游逛。寶釵便陪坐須臾，這才起身去尋。

一路進得大觀園里，遙遙便聽得怡紅院里滿是歡聲笑語。

寶釵領著鶯兒循聲而去，入得怡紅院里，就見一眾姑娘正圍著寶琴頑笑。

翠縷道了聲‘寶姑娘來了’，于是眾人紛紛看過來。

寶琴回眸，旋即便是一笑：“姐姐來了。”

寶釵笑著頷首，仔細觀量，便見寶琴穿了身白綢桃紅鑲邊交領中衣，外罩米黃撒花披肩，下身是一條油綠百褶裙。這也就罷了，偏生頭上還插了金嵌寶四季花鈿兒。

那花鈿兒上五紅四綠九枚指甲大的寶石分外惹眼，寶釵禁不住納罕道：“哪兒來的花鈿兒？”

寶琴就笑道：“一早兒老太太見我花鈿兒折了，就尋了一件兒給我。”

湘云就故作吃味道：“這花鈿兒我知道，可是姑祖母壓箱底兒的寶貝，這般疼林妹妹也不見給了她，偏給了伱，可見老太太是真疼你。”

黛玉乜斜一眼，笑道：“我可不敢與琴妹妹比……只怕啊，就只能比得過云丫頭了。”

湘云頓時哼哼一聲。

寶釵就笑道：“各人有各人的緣法，我也想不到她這會子來了，既來了，又有老太太這么疼她。”

湘云又與寶琴道：“你除了在老太太跟前，就在園里來，這兩處，只管玩笑吃喝。到了太太屋里，若太太在屋里，只管和太太說笑，多坐一回無妨；若太太不在屋里，你別進去，那屋里人多心壞，都是要害咱們的。”

眾人一并笑將起來，寶釵也笑道：“說你沒心，卻又有心；雖然有心，到底嘴太直了。我們這琴兒就有些像你。說來，可曾序過庚齒了？”

湘云頓時明媚笑道道：“序過了，琴妹妹是臘月的，比我小了半月，只比四丫頭大。”

正說著，只見琥珀走來，笑道：“老太太說了，叫姑娘們別管緊了琴姑娘。她還小呢，讓她愛怎么樣就怎么樣。要什么東西只管要去，別多心。”

一應人等都應了，寶釵心下雖明知賈母心思，這會子也不免吃味，便笑著輕推寶琴，道：“你也不知是哪里來的福氣！你倒去罷，仔細我們委曲著你。我就不信我哪些兒不如你。”

湘云因笑道：“寶姐姐，你這話雖是玩話，卻有人真心是這樣想呢。”說著咯咯咯笑著看向黛玉。

黛玉也笑，扯了寶琴摟在懷里，意有所指道：“我見了這個妹妹就好似親妹妹一般，可比某個丫頭強百倍。”又看向寶琴道：“妹妹不妨搬來我的瀟湘館可好？”

琥珀就道：“不好不好，老太太還稀罕著呢，可舍不得放了琴姑娘去園子里。”

眾人又是一通笑，探春便過來道：“方才一打岔，倒是讓琴妹妹緩了好一會子。”

寶釵笑問：“這是怎么話兒說？”

迎春就道：“還能如何？幾個丫頭各自出了閨詞留韻，為難琴妹妹呢。”

寶琴展顏明媚道：“這有何難？緩了一緩，我如今倒是有主意了。”

當下丫鬟送來筆墨，眾人散落圍觀，便見薛小妹灑然落座，提筆落墨。

寶釵湊近觀量，卻是以卷簾待燕、對鏡簪花、翦燈聽雨、倚闌垂釣四題，各留韻留、奩、焦、光，做下四首閨閣詞闕來。

寶釵自問，這般刁鉆的題目，只怕她也好拋費好一會子光景方能應對了。

卻見薛寶琴提筆書就，半點也不曾停歇，因是寫下四張紙箋來。

湘云最愛鬧騰，待其寫過，便抽在手中誦讀。

須臾，一闕寫過，名為卷簾待燕，湘云便誦道：“東風影里罷梳頭，窗外呢喃聽不休。藻井待棲雙玉剪，筠簾初上小銀鉤。疑將軟語商量定，似有柔情宛轉留。銜得新泥重補葺，余香猶記舊妝樓。”

誦罷，眾女紛紛頷首稱贊。

待須臾，又一闕誦讀開來：“初晴小雨柳纖纖，曉起臨妝暖氣添。欲效遠山眉淡掃，喜簪嫩蕊手輕拈。鴉鬟翠膩云三繞，鸞鏡光涵月一奩。甲煎濃薰頻顧影，為留香久自垂簾。”

黛玉聽罷，真心贊道：“這個妹妹好才情。”

探春實話實說道：“真論起來，只怕與林姐姐、寶姐姐也不差呢。”

薛小妹也不推卻，笑著繼續落墨。

第三闕出來，湘云誦道：“羅衣初換舊輕綃，一瓣心香手自燒。不解離愁栽豆蔻，為聽驟雨種芭蕉。銀鉤字細書清楚，紅燭風微影動搖。賦到秋聲人意懶，已涼天氣乍長宵。”

湘云向來都是‘真名士自風流’，瘋起來能爬樹，雅起來焚香、撫琴、作詩，樣樣都能來。這會子也被薛小妹的才情動容，丟了紙箋攬住寶琴道：“好妹妹，我這怡紅院空曠得很，不若我去求了老太太，你就搬來吧。”

寶琴笑道：“云姐姐先去與老太太說過再說。”

琥珀也不急著回話兒，只在一旁用心記憶，又催促道：“琴姑娘還剩下一闕呢。”

“這就來。”

說著，寶琴又將第四闕寫就。

湘云又抄起來誦讀：“手倦停針夏日長，綠陰深護小橫塘。參差荇藻朱魚隱，曲折闌干翠蓋張。倒映靚妝花妒色，慢沉香餌水搖光。借他短釣消炎暑，受用臨池六月涼。”

四闕閨閣詞書就，便見寶琴歪頭朝著眾人笑將起來。那笑容里有些小得意，落在眾人眼中不但不討嫌，偏生還極為討喜。因是黛玉與湘云一人扯了寶琴一只手，直說恨不得劈開來，一人一半帶了回去。

怡紅院里笑鬧聲陣陣，獨寶釵面上笑著卻不發一言。她心下暗驚不已，不想這個堂妹品格竟這般出彩！

容貌勝過她三分，才情只怕也要勝三分！虧得年歲還小，不然有寶琴做比，誰人還會記得她寶釵？

這日下晌時，寶琴陪著賈母說過好一會子話兒，便又來大觀園中游逛。先行到得怡紅院，兩只仙鶴見得寶琴，遠遠便迎了上來，隨即一眾鳥雀、綠頭鴨、花鸂鷴、彩鴛鴦也圍了過來。

寶琴笑著一抖衣袖，將方才藏的碧梗米粒自帕子里抖落出來，頓時引得一眾水禽瘋搶。

寶琴咯咯咯笑著：“都有都有，慢些吃。誒？你們兩只仙鶴就莫要搶了，自行去尋魚兒不更好？”

兩只仙鶴聽了，叫過幾聲，便扭身而去。

寶琴提了裙裾起身，正要離去，抬眼便見湘云正倚門納罕觀量。

“云姐姐？”

湘云眼睛瞪圓，贊道：“琴妹妹竟還有這般本事？”說著快步行來，扯著寶琴上下觀量：“這怡紅院里兩只仙鶴最是欺軟怕硬，我剛來時每日都追著啄我。后來我舍了魚兒投喂，這才逐漸養熟了。嘖嘖，琴妹妹又是怎地收服的？”

寶琴道：“我也不知……許是與它講了道理，就說通了？”

“哈？”湘云猶疑不已，撇開寶琴追了仙鶴幾步，嚷道：“鶴兒鶴兒，去捉了魚兒給我可好？”

兩只仙鶴理也不理湘云，邁著大長腿相攜而去。

“什么嘛，根本就沒用。”

湘云又返身回來，扯了寶琴就走。

“云姐姐？”

“走走，瀟湘館有鸚鵡，還有一窩大燕子，且看看你的本事。”

兩個姑娘牽了手，一道兒往瀟湘館而去。這會子黛玉方才午睡過，正在書房里教著鸚鵡學舌。

紫鵑引了湘云、寶琴進來，黛玉笑道：“你們怎么來了？”

湘云獻寶道：“林妹妹可知，琴妹妹可是有大本事在身呢。不信你看——”扭頭看向寶琴，寶琴笑笑，沖著那綠頭鸚鵡招招手：“好漂亮的鸚鵡，來。”

那鸚鵡‘嘎’的一聲，撲騰著翅膀轉眼便落在了寶琴手中。寶琴探手撫其頭，那鸚鵡竟無比享用地閉了眼。

黛玉驚奇不已，紫鵑更是訝然道：“這鸚鵡只與我們姑娘親近，素日里誰靠得近了都會張牙舞爪。也是稀奇，怎地這般親近琴姑娘？”

湘云得意道：“這算什么，怡紅院里兩只仙鶴都極聽琴妹妹的話呢。”

此時雪雁自外頭追進來，聽得這般玄奇，禁不住道：“許是仙鶴、鸚鵡都通人性，不知換了旁的，琴姑娘還靈不靈？正好大奶奶那稻香村就養了不少雞鴨鵝，不若咱們也讓琴姑娘去試一試。”

黛玉便道：“多嘴，你當琴姑娘是賣藝的不成？”

雪雁頓時吐了吐舌頭，寶琴卻爽快道：“我也納罕，從前只是貓兒、狗兒、鳥兒與我親近，倒是不知雞鴨鵝又怎么說。嘻，不若咱們一道兒去試試？”

湘云立時應聲符合，又催著黛玉也來，于是三個姑娘出了瀟湘館，又往稻香村而去。

一行人經過藕香榭，恰此時惜春便在內中作畫，聽得動靜也出來觀量，而后也隨在一旁去瞧熱鬧。

須臾到得稻香村，此時內中只留了丫鬟碧月看家，素云與李紈去了王府，賈蘭這會子在隔壁跟著先生學實學。

一眾姑娘、丫鬟嘰嘰喳喳說笑而來，引得碧月出來觀量，問明緣由，心下也驚奇不已，忙引著寶琴到得雞舍前。

碧月便指著一抱窩母雞道：“琴姑娘來的正好，這老母雞最是護蛋，每次取雞蛋總會被它啄上幾口，琴姑娘不妨與它好好兒說說？”

“好。”

寶琴應下，行到雞窩左近蹲踞下來，與那老母雞對視了半晌，隨即道：“碧月姐姐，勞煩尋些谷子來。”

碧月答應了，自有小丫鬟送了谷子來。寶琴捧了一小捧，與那老母雞道：“又沒公雞踩蛋，你孵了也是白孵，不如咱們換換，我用米換你的蛋可好？”

“咕咕咕——”

“那說定了，不許反悔。”

寶琴將谷子灑在母雞身前，隨即探手自母雞身下取了雞蛋來。一枚、兩枚，轉眼將四枚盡數掏了出來。

眾人無不稱奇，黛玉更是過來扯了寶琴，心中說不出的歡喜。黛玉本就是個憐花惜草的性兒，瀟湘館里有一窩大燕子，每日她都叮囑了紫鵑、雪雁莫要放下紗簾，免得大燕子進不來再餓著小燕子。

眼見寶琴與鸚鵡、母雞都這般親近，便暗忖寶琴定然心地極柔軟，不然也不會惹得鳥獸親近。

湘云也來摟著寶琴道：“小娘子好手段，我都想搶回去做個壓寨夫人了。”

正說著話，忽而便自稻香村前奔過去一貓一狗，寶琴搭眼瞥見，便笑問：“聽說鳳嫂子養了狗兒，莫非便是那只？”

原本的吵嚷霎時間安靜下來，碧月瞥了眼，低聲說道：“那貓、狗原本都是東府秦大奶奶所養。后來秦大奶奶發喪，東府又……正趕上修園子，那貓兒、狗兒就躥到這邊廂來。

如今是我家奶奶養著，每日給些剩菜剩飯，余下光景都任憑它們兩個四下打鬧。”

寶琴新來，還不知寧國府之事，只是懵懂點頭。湘云便轉而打趣道：“琴妹妹，聽聞你哥哥今兒去了梅翰林家，說不得就要好事將近了呢。”

寶琴明媚皓齒一笑：“這卻不好說了，不過云姐姐倒是一早兒就小聘了。”

湘云頓時張牙舞爪過來：“好啊，才說你一句就來打趣我，看我不給你個好兒！”

未時過，眾人各自散去，寶琴走時遙遙聽得貓叫，便循聲找了過去。一路過石洞、盤道，過得凸碧山莊，卻在東角門左近的長廊曲洞處瞥見一只胖貓懶洋洋地蹲踞在房檐上。

寶琴仔細觀量，卻見那貓兒頭頂一塊與尾巴都是墨黑的，她也不曾讀過相貓經，只覺這貓兒生得好生別致，因是便連連招手：“你是誰家的貓兒？可瞧見打鬧的一貓一狗？”

拖槍掛印懶洋洋躬起腰身，定睛觀量寶琴幾眼，喵喵兩聲，縱身便直奔寶琴懷中而來。

“誒唷。”寶琴一個趔趄，趕忙將胖貓抱住，頓時笑個不停：“你這貓兒厚臉皮，怎么上來就要人抱？”

貓兒甩了甩漆黑的尾巴，沒吭聲。寶琴便寵溺地為其抓著頭頂，貓兒立馬發出舒服點呼嚕聲。

偏在此時，有呼喚聲自圍墻另一邊傳來，聽聲音是兩個女子。

“大將軍，跑哪兒去了？”

“大將軍快回來，今兒有魚喲。”

寶琴這才明悟，盯著胖貓道：“原來你叫大將軍……這名兒好生古怪，也不知什么由頭。”

未時前，李惟儉早早回返家中。

傅秋芳還不曾歸來，只紅玉在家中處置庶務。李惟儉在書房略略休憩片刻，便有仆役來報：“老爺，薛蝌求見。”

李惟儉撇下書冊道：“此人與我有舊，徑直帶來書房見我。”

仆役應聲而去，片刻后引著一少年入得內中。那薛蝌一別經年，身形又長了不少，瞥得李惟儉，薛蝌趕忙躬身長揖：“在下薛蝌見過李伯爺。”

李惟儉頷首笑道：“一別經年，文斗風采更勝往昔，莫要客套了，坐吧。”

薛蝌聽得此言，頓時心下大喜！

當日廣州情形，于薛蝌而言自是天大的麻煩，可他也知曉，于人家李伯爺而言不過是隨手而為的小事罷了。

來時薛蝌甚至想著人家李惟儉早已將那事兒忘了，此番接見，許是看在薛家的臉面上。

如今徑直喊出其表字，可見李伯爺不曾忘了他，如此倒是省了許多麻煩。

薛蝌趕忙笑著拱手：“不想伯爺還記得在下，當日錯非伯爺出手，在下說不得還要在廣州盤桓多日。”

李惟儉擺擺手，示意其落座：“些許小事，文斗不用一直記掛著。你此來京師，可是有旁的事兒？”

薛蝌挨著半邊屁股落座，聞言又欠身道：“回伯爺，在下此番來京師，蓋因母親身子不大好，生怕耽擱了小妹婚事。”

“哦？”

“伯爺不知，我父早年行走天下，曾解囊助一舉人趕考，不意那舉人當科高中二甲第三名。其人感念父親恩德，加之家中新得了小妹，便與家父說定了娃娃親。如今小妹眼看除服，母親擔心自己拖累了小妹婚事，這才……”

“原來如此。”

“此為其一。”

李惟儉樂了：“這般說來還有其二？”

那薛蝌肅容道：“在下此番愿拜在伯爺門下，愿附伯爺尾翼。”

李惟儉頓時大笑不已。眼前的薛蝌年歲雖不大，卻為人沉穩，知進退，看其神色便知是心知極堅之輩。如今李惟儉各處應聲鋪展開來，正是人手緊缺的時候，連那丁家兄弟都各自管了差事，這薛蝌不知能為如何，不過只消稍加培養，只怕起碼就是另一個賈蕓啊。

笑過，李惟儉明知故問道：“這卻奇了，京師中高門大戶無算，文斗為何偏偏要投在我門下？”

薛蝌便道：“伯爺創辦水泥務，惠及江南百姓。尤其昆山父老，無不感念伯爺恩德；再者，伯爺造物之能無人出其右，在下自幼隨著父親行商，各地風貌都略知一二。若得伯爺所用，想來定有一二長處為伯爺看中。”

“好。”李惟儉連連頷首道：“文斗既這般說了，我也不打官腔。你先處置家中事務，待處置過來再來我府上，我打算先將文斗安置在武備院，待鍛煉一二年，看情形再行安置。”

薛蝌趕忙應下。他心下自知，李惟儉既然這般說了，雖不曾提及什么差事，可料想好歹有個官身。便是不入流的雜品官，待悉心盡力一二載，總有謀求升遷之機。

因是又長揖到底，感念道：“伯爺恩德如同再造，往后伯爺有事兒盡管吩咐，在下若有推諉，盡管讓雷——”

“誒？”李惟儉笑道：“我信文斗，又何必賭咒發誓？”

薛蝌重新落座，李惟儉又問起江南情形，薛蝌事無巨細，一一作答。

江南本就是繁華之地，因著水泥務，水患少了許多，各處織場星羅棋布，自松江一路綿延到蘇州，為趕海貿之期，常有織場挑了煤油燈日夜趕工，去歲蘇州月余光景不見星辰，一時間引為奇談。

因著鍋駝機之故，省去了不少人工，各色織造物比照往年便宜了兩成還多。饒是如此，那幫子士紳一邊廂埋怨不休，一邊廂加緊自京師訂購鍋駝機，織場一個接一個地開將起來。

說過好的，那薛蝌又道：“只是如今織戶怨言頗多。因著鍋駝機之故，如今各處織場只要好手，那手藝差的便沒了生計。聽聞三月里松江鬧了一場，其后被官府彈壓下來。在下擔心，長此以往會引得江南生變。”

李惟儉笑著頷首，心下暗忖，這才哪兒到哪兒？再者如今步入工業時代，小民作亂又如何敵得過火器化的大順官軍？

正好關外地廣人稀，大不了往后推動各地百姓闖關東就是了。若往后關東也住不下，豈不正好往南拓土？

李惟儉心下滿意，轉而說道：“你妹妹與梅翰林之子的婚事，可要我送帖子打個招呼？”

薛蝌忙道：“此事在下處置就好，不勞伯爺出手。”

薛蝌心下暗忖，若李惟儉出面，這婚事只怕就要成了，到時候又如何將小妹送進竟陵伯府？

李惟儉也不曾多想，又與其略略說過幾句話，隨即端茶送客。

出得竟陵伯府，薛蝌暗自尋思。今兒頭晌造訪梅家，那梅家頗為客氣，卻絕口不提婚約之事。他初來乍到，不好當場與其撕破臉。待過后再去一樣，若梅家果然反悔，正好借此將這事兒鬧大。

一則落了梅家臉面，算是為二房爭口氣；二則妹妹名聲有損，正好順勢送入竟陵伯府。

拿定心思，自覺并無疏漏之處，回神便見一魁梧武官自角門進得榮國府。薛蝌心下納罕，進門時問那門子余六：“六哥，方才那人瞧著眼生，可是賈家子弟？”

余六撇嘴道：“此人姓孫，與大老爺有舊，此番又來尋大老爺。嘖嘖，只怕這回又要失望而歸啊。”

薛蝌待要追問，余六卻閉口不言了。

卻說送走薛蝌，李惟儉再無旁的雜事，干脆起身回返內宅。到得正房里，卻見只有紅玉打發著丫鬟、婆子拾掇著院子。

因是便問：“晴雯、香菱呢？”

紅玉就道：“今兒一早沒看好，大將軍便跑了出去。原想著晌午總會回來，不料到如今也不見蹤影。晴雯、香菱、琇瑩急了，帶了丫鬟正滿園子找呢。”

李惟儉蹙眉道：“春日里不是方才給大將軍尋了個母貓嗎？”

紅玉樂不可支道：“還說呢，剛開始兩個貓兒還極親近，夜里大將軍也不亂叫了。可不知怎地，待一入夏，那大將軍就發了性子，有事兒沒事兒尋了那貓兒就打。那貓兒吃受不住，前幾日就跑丟了。”

李惟儉樂道：“這大將軍不當人子啊。”

尋思左右無事，李惟儉便離了西路園，朝會芳園尋去。自登仙閣左近角門入內，轉過悅椿樓，遙遙便見晴雯等正在凝曦軒左近叫著‘大將軍’。

待李惟儉到得近前，忽而就聽墻后有清脆女聲道：“你們要尋的大將軍，可是頭頂、尾巴都是墨黑的？”

香菱最喜大將軍，聞言趕忙應聲：“正是，還道是跑丟了，原是去了隔壁。勞煩這位姑娘將貓兒送了來。”

那女聲便道：“這肥貓不走，不若姐姐來接？”

香菱時常去大觀園里尋黛玉，聞言便應承道：“好，那勞煩姑娘稍待。”

笑著與李惟儉頷首，香菱提了裙裾，過得木橋，與守門的婆子言語一聲，隨即進得大觀園里。

過得半晌，香菱抱著大將軍回返，眼見李惟儉正與晴雯觀量水中游魚，香菱便道：“四爺猜猜我方才瞧見了誰？”

李惟儉略略思忖，便道：“莫非是寶琴姑娘？”

香菱訝然：“四爺怎知？”

“呵，那聲音不曾聽過，近來又只薛家二房姑娘來了園子，除了她還能有誰？”

香菱便笑道：“方才見了寶琴姑娘，我才知什么叫絕色。老天，也不知匯聚了多少精華靈秀方才生出這般的姑娘來。”

絕色？薛寶琴？

李惟儉眨眨眼，想起劇中寶琴模樣，只覺荒唐。忽而又想起，此間可不是劇中啊！

寶釵與劇中有七分相像，黛玉卻只有三分相類。余下的二姑娘、探春、惜春等，無不與劇中相去甚遠。

這般想來……嘶，莫非那薛小妹果然是絕色不成？

常言道‘飽暖思淫欲’，李惟儉一路順風順水，如今事業慢慢鋪展，一切都朝著他所希冀的情形發展。且如今這般年歲就已是二等伯，實在宜緩不宜急。

因是自打從青海回返，他便不免有些縱情聲色。傅秋芳許是瞧著其身量莫說是十六，怕是二十也有了，這才不曾出言相勸。

甫一聽聞那薛小妹是人間絕色，又品貌上佳，李惟儉不免動了心思。

雖如此，他心下卻不急切，只瞧著香菱道：“難得有姑娘入了你的眼，既如此，往后不妨與琴姑娘多往來著。”

香菱便頷首道：“不用四爺說，我也要去尋琴姑娘呢。”

這一日再無旁的事兒，轉過天來，香菱果然去了大觀園里。先去尋了黛玉，黛玉極喜香菱這個弟子，言談間便笑道：“如今可不好說我擅詩詞了，新來的琴妹妹作起詩詞好似信手拈來，又渾然天成。”

香菱哪里肯信：“師父可莫要哄我。”

“哪個哄你了？不信你瞧這四首。”

黛玉當即將昨日薛寶琴所作推給香菱瞧，香菱看罷只覺唇齒留香，字里行間的才情讓其艷羨不已。

黛玉瞧其情形，就笑道：“你才學了多咱？有才情在，過上三兩年，說不得連我都比不過你呢。”

香菱就笑道：“這話兒卻是哄人了。我可是有自知之明，再如何，又怎能與師父比？”

黛玉俏皮道：“豈不聞青出于藍勝于藍？”

頑笑一陣，香菱又見識了寶琴‘招蜂引蝶’‘控鶴伏虎’之能，頓時驚奇不已。待下晌回返竟陵伯府，恰逢李惟儉回返，便嘰嘰喳喳圍著李惟儉好一通念叨。

“四爺，琴姑娘才情連林姑娘都佩服呢。”

“嗯。”

“四爺，琴姑娘還有奇技，不拘是貓兒、狗兒，但凡飛禽走獸，招手既來，且好似能聽懂琴姑娘說話一般。真真兒是玄奇！”

“嗯嗯。”

香菱觀量李惟儉神色，見其只是盯著書冊，便笑道：“也是奇了，這般奇女子，四爺竟不想著去瞧一瞧？”

李惟儉丟下半晌不曾翻動的書冊道：“你才古怪，哪兒有鼓動老爺我去瞧旁的閨閣女子的？”

香菱便道：“姨娘就說過，四爺這般男兒，早晚會引得姑娘們蜂擁而至。與其讓那不知根底的來了家中，我瞧著倒不如尋些知根知底的來，也免得來日家中雞飛狗跳。”

李惟儉頓時哭笑不得，逮著香菱好一番撫弄，心下卻愈發好奇，那薛寶琴果然是天仙不成？

往后幾日，起初還只是香菱每日家在李惟儉耳邊念叨，其后又多了個晴雯，只見過那寶琴一回，回來便贊嘆不已。

饒是以李惟儉的心性，這會子也按捺不住好奇，聽晴雯方才說完，起身負手往外便走。

晴雯眨眨眼，趕忙追問：“四爺這是去哪兒？”

李惟儉頭也不回道：“見天在我耳邊念叨，我倒要去瞧瞧，那寶琴還真是天仙不成？”

眼見其信步而去，晴雯與香菱盡皆無言。好半晌，香菱就笑道：“你瞧著吧，四爺回頭兒一準也念念不忘。”

卻說李惟儉一路自角門進得大觀園里，負手轉過玉皇廟，眼見到得沁芳亭前，遙遙便見一女子衣袂飄飄，揮舞衣袖，于是每一次揮舞便會灑下一片銀鈴般的笑聲來。

那女子上身穿著銀紅菊花紋樣鑲領粉色斷面交領長襖，下身是一襲朱紅長裙，身形曼妙，看得李惟儉不由得放慢腳步。

他暗暗思忖，這是寶琴，亦或者是那十二個小戲子中的一個？

緩步靠近，這才瞧分明，隨著女子揮舞衣袖，那溪中魚兒便成群結隊的一時往南，又一時往北。

行走間踢到石子，發出輕微響動，那女子猛然回首，入得李惟儉眼中，便見‘粉妝玉琢銀盆臉，蟬髻鴉鬟楚岫云’，好一個絕色的小姑娘！

那小姑娘美得超凡脫俗，直把李惟儉看得一怔，隨即便有一言涌上心頭：我為檐上三寸雪……你是人間驚鴻客！

(本章完)

←→新書推薦： ( 明智屋中文 wWw.MinGzw.Net 沒有彈窗,更新及時 )