鴉鴻橋。

雨幕中，一車停在中央，四下馬匹拴在林中，十余北山護衛躲在林中避雨。前頭便是鴉鴻橋集，因著此時天色尚早，李惟儉一行并未打算在此停留，只待陣雨一停便重新啟程。

一馬西來，馬上騎士一身蓑衣，到得近前飛身下馬，到得馬車前輕輕扣響。須臾，車門打開，披著蓑衣的吳鐘拱手道：“老爺，只在集中買了份三日前的邸報。”

“有就不錯了。”李惟儉順手接過，吩咐道：“你也去避避雨。”

吳鐘應聲退下，自去尋北山護衛閑談。李惟儉關了車門，展開那邸報來看，略略掃了一眼，頓時笑將出聲。

邸報頭一條便是大理寺查知山西煤礦股子募集所得銀錢，大半進了忠順王府邸，圣人大怒，責令忠順王將募集所得盡數奉還。又因先前并無法令，是以此番圣人不過申斥一番，又嚴令忠順王謹守門戶，不得再搜刮民脂民膏。

當今圣人可是眼里不揉沙子的主兒，數百萬銀錢不知去向，圣人又豈會坐視不理？此番忠順王吃雞不成蝕把米，料想定然憤懣不已。

再往后看，卻是各地奏疏，言火耗歸公一事急切不得，蓋因各地差異極大。江浙富庶之地，少收一分也能賺得盆滿缽滿；云貴偏遠之地，加上三分也不夠衙門開銷的。

李惟儉暗忖，這便是皇權不下縣的弊端了。據他所知，如今收稅都是縣衙戶房發了排票，小吏這才領了排票下鄉催糧。那小吏大多本鄉本土，與士紳大戶多有勾連，飛灑、詭寄之事層出不窮。

這田畝總數改易不得，那便在上中下田上做文章。于是乎士紳大戶都是劣田，小民百姓多是良田。

如此乾坤挪移，小民所承稅賦又豈止三十稅一？

倒是新黨陳宏謀打算著重新清查田畝，又有意加商稅，此議一出便引得朝野嘩然，聲討陳宏謀之聲不絕于耳，奏疏雪片一般飛向京師。

李惟儉摸著下巴暗忖，這是戳了士紳大戶的肺管子了！田畝也就罷了，那才產出幾個銀錢？且太宗早有定例，嚴查侵占田土之事，是以江南士紳大戶家中田產少有萬畝者。

田土少了，自然要從別的營生上找補，于是江南工商海貿繁盛。

好在太宗李過沒學朱元璋那般頒個條理萬世不易，不然以圣人的心性只怕扛不住源自士紳的壓力。

李惟儉思忖了下，好似最好的法子是成立個稅警，鑄幣改兩為元，再行分稅制？

不在其位不謀其政，此事回頭兒倒是可以跟老師嚴希堯言說一番。

邸報后頭多是扯皮，掃過幾眼李惟儉便將其丟下。

此行樂亭，李惟儉極為滿意。新起了三座高爐不說，兩座平爐也能日夜不息、還算穩定的生產鋼材了。

下一步就是圍繞樂亭建造一系列的加工廠。軋鋼廠、連鑄車間、長材廠、線材廠、板材廠等等，所需設備須得專門設計、建造，以大順如今的加工能力，估摸著沒個一年半載辦不成。

想到此節，李惟儉不禁嘆息一聲，真真兒是任重道遠啊。

外間驟雨淅淅瀝瀝起來，片刻后便徹底停歇。

林中避雨的北山護衛紛紛牽著戰馬出得林來，吳鐘一身蓑衣來報：“老爺，可要在前方歇息？”

李惟儉搖頭道：“買些吃食就走，近來多雨，遲了怕是趕不及回京師。”

吳鐘應下，當先開路，引著一行人等進得集子，買了些肉包子、醬驢肉，分發與眾人。那北山護衛也不用下馬吃喝，一邊吃喝一邊騎馬而行。過得鴉鴻橋，前方山高林密，道路蜿蜒。

一北山護衛掏出鮮肉喂食了肩頭海東青，呼喝吩咐，那海東青‘唳’的一聲沖天而起。繞著山林盤旋不休，忽而又鳴啼起來。

那護衛皺了皺眉，緊忙追上吳鐘道：“前頭有人。”

吳鐘勒馬，探手抓向白蠟桿，問道：“有多少？”

那護衛仰頭看著海東青，點算了好半晌才道：“十個往上。”

吳鐘嘿然道：“荒山野嶺，哪兒來這么多人？咱們這是撞上剪徑強梁了。”

說話間朝后擺手，一眾護衛紛紛摘下身上背負的短弓，又裝上速射箭匣。吳鐘兜轉回來，到得馬車前道：“老爺，前頭怕是有強梁。”

“打發了就是。”

“是。”

吳鐘領命回返，點出三騎，隨著其先行開道。這會子李惟儉開了車門，遙遙便見四騎隱于道路盡頭，須臾，忽而聽得‘砰砰砰’之聲稀疏作響，李惟儉頓時變色：“有火銃？”

眨眼便見三騎自盡頭兜轉回來，那吳鐘勒馬喝道：“不知哪兒來的火銃，不過五六支，隨我兜轉回去，殺他個措手不及！”

當下又有幾名護衛追上，十余騎張弓搭箭，須臾便在林中廝殺起來。

李惟儉先是略略松了口氣，繼而心下一凜，暗道了聲不好。護衛都被吳鐘叫走了，自己身邊兒可就剩下個車夫了。

李惟儉探手摸向腰間，便在此時，耳聽得悶哼一聲，那車轅上的車夫應聲而倒，落在車下。旋即自林中奔出二人，一人手持紅纓槍，一人手持雁翎刀，后者嚷道：“擒賊先擒王，先將這官兒擒了，轉頭兒再去搭救弟兄們！”

前者附和一聲，二人轉瞬到得近前。便見李惟儉自腰間摸出一物，對準二人。那當先手持單刀的知道厲害，緊忙縮身閃避：“有火銃！”

砰——

硝煙彌漫，那手持紅纓槍的胸口中彈，慘叫一聲跪伏在地。

“狗官！”手持單刀的漢子睚眥欲裂，叫道：“俺將你劈了！”

卻見李惟儉手中火銃依舊不曾放下，那漢子道：“你這火銃是單管的，還能打出兩發不成？”

李惟儉認真點點頭：“還真能。”

“死到臨頭還敢哄俺——”

砰——砰砰砰！

“咳咳——”李惟儉扇了扇馬車里的硝煙，看著那漢子死不瞑目倒地氣絕，一邊廂自腰間又掏出一并手銃，一邊廂嘟囔道：“這年頭說真話都沒人信了，真是人心不古啊。”

話是這般說，他面上警惕，自馬車上跳下來。略略瞥了眼，那車夫喉頭中了飛鏢，眼見活不成了。

前方飛來兩騎，卻是吳鐘與一名護衛。轉瞬到得近前，吳鐘飛身落馬，抬手就要結果胸口中彈那賊子。

李惟儉忙道：“留活口，問問什么來頭。”

吳鐘這才停手，轉頭沖著李惟儉躬身道：“竟中了調虎離山之計，小的——”

“這些回頭再說，前頭情形如何了？”

吳鐘道：“賊人不堪一擊，刻下已然潰散，小的讓人去捉活口。”

李惟儉點了點頭，看向那半死不活的賊人，問道：“臨死前好歹報個名號吧？本官內府武備院郎中、竟陵伯李惟儉，你若報了名號，說不得來日還能上史書呢。”

胸口中彈那人張張嘴，腦袋一歪就此氣絕。

李惟儉頓時訕訕，只覺白費了口水。

過得一刻，一眾護衛果然回返，此番除去一人中彈而亡，余者大多全須全尾。逮了兩個活口，吳鐘使了手段，上前分筋錯骨，只兩下那人便吐了口。

吳鐘回返，報與李惟儉道：“老爺，這人說他們是什么八卦教的，此番跟著香主來直隸做一番大事。”

“八卦教？”

吳鐘本就是山東人，對那八卦教倒是知曉，因是趕忙道：“八卦教在山東廣有流傳，五年前圣人曾責令山東巡撫清查過，從此八卦教銷聲匿跡，不想這會子又冒了出來。”

李惟儉收了只剩一發子彈的左輪手槍，納罕道：“古怪，押回去丟給慎刑司好生審問一番，總覺得此事另有隱情。”

因不知后續是否還有八卦教埋伏，李惟儉等人略略打掃了戰場，提著兩個活口又再啟程。此番只走官道，一路直奔京師回返。

此時，已然是六月初五。

榮國府。

王熙鳳梳洗過，又用了早點，正要去王夫人跟前聽用，出門便撞見李紈往外走。妯娌倆聚在一處閑話兩句，李紈忽而將王熙鳳扯到一旁，壓低聲音道：“我昨兒下晌去了趟東面，專門與秋芳說了。”

王熙鳳笑道：“秋芳妹子定然歡喜壞了。”

李紈也道：“喜自然是喜的，只是……我私下問她素日是用紅花還是麝香，偏生她支支吾吾半晌沒言語，連帶著幾個丫鬟都紅了臉兒。也是古怪，你可知莫非還有什么羞人的法子不成？”

王熙鳳探手推搡了下李紈：“大嫂子這話問我？我又問誰去？”

李紈便道：“都是過來人，有何不好言說的？”

王熙鳳便乜斜嗔道：“我知道的也不過這兩樣，頂多再有羊腸、魚鰾？”

李紈蹙眉道：“那等腌臜物如何用得？”

王熙鳳沒再言語，每回平兒與賈璉同房，她都掐算著趕上平兒天葵剛過才準，其余時候一概不準。

李紈思量不明白，便道：“罷了，左右不過是小事，我先走一步。”

鳳姐笑道：“大嫂子如今擔著差事，可不敢怠慢了。快去吧。”

目送李紈遠去，鳳姐先行到了王夫人跟前聽用，眼見并無旁的事，這才回返自己小院兒。

如今賈敬喪事已過，鳳姐松快了不少。依著常例，叫過各處婆子、媳婦來吩咐了差事，待臨近辰時方才歇息下來。

平兒送來溫茶，鳳姐捧在手中，任憑小丫鬟豐兒搖著團扇，蹙眉說道：“可算是能稍稍歇歇，近來家中可還有旁的事兒？”

平兒便道：“倒是沒旁的，只是三姑娘還在病著。”

“還沒好？”

平兒便道：“攤上那般生母，夜里氣惱得睡不著，又吹了涼風，這夏日里染了風寒可不容易好，且得一些時日呢。”

王熙鳳略略頷首，念及那趙姨娘，頓時想起先前趙姨娘告刁狀，說其貪墨了趙姨娘月例的事兒來。

心思轉動，鳳姐吩咐豐兒道：“你去，將小吉祥兒、小鵲還有環哥兒兩個丫鬟一并叫來。”

豐兒應下，手中團扇被平兒接過，隨即快步而去。過得半晌，豐兒叫了人來，四個小丫鬟戰戰兢兢進得廳堂里，齊齊朝著王熙鳳屈身一福，道：“見過二奶奶。”

王熙鳳‘嗯’了聲，目光掠過四個小丫鬟，說道：“這府中月例都是依著成例，一等丫鬟每月一兩銀子，二等丫鬟一吊錢，三等丫鬟五百錢。

依著規矩，你們四個都是五百錢。只是這錢落在各房手里，才由各房往下發放。各房從無差池，不知怎地，偏到了你們這邊就短了一串錢。前頭幾日太太還專程尋我問了話，我這盡心盡力的，不想臨了竟不得好兒！”

四個丫鬟愈發戰戰兢兢，不敢言語。

王熙鳳嘆了口氣，便道：“也罷，既然伱們月例出了差池，那就改改規矩，往后直接從我這里領月例。平兒？”

王熙鳳看向平兒，平兒趕忙端了托盤來，內中是整整齊齊的八串錢，一旁還放著賬冊。

王熙鳳笑道：“別愣著了，拿了月例按了手印，就各自散了吧。”

四個丫鬟大喜過望，不迭嚷道：“謝過二奶奶。”

王熙鳳擺手笑道：“這錢徑直發在你們手里，往后可莫說我克扣你們的了。”

賈環身邊兒的倆丫鬟趕忙跪下磕頭：“從前是我們錯怪了二奶奶，給二奶奶磕頭賠罪了。”

當下四個丫鬟按了手印、分了銀錢，各自歡天喜地而去。

待人走了，王熙鳳樂滋滋暗忖，這回銀錢不經趙姨娘之手，看她可敢將發下去的銀錢再收上來……沒了財權，四個丫鬟又有幾分真心愿意聽趙姨娘的？

那下毒之事王熙鳳可不曾忘卻，不著急，待往后一點點兒的磋磨趙姨娘！

喝過一盞茶，眼見臨近辰時，王熙鳳便道：“探丫頭病著，總要去瞧瞧。你去尋些滋補的，提了隨我一道兒去瞧瞧。”

平兒應下，轉頭尋了些鐵皮石斛包在油紙包里，隨著王熙鳳便往大觀園而去。

方才進得大觀園里，遙遙就聽得幾個婆子四下說嘴，一驚一乍的，也不知是何事。

王熙鳳悄然靠近，就聽一婆子道：“……千真萬確，我那侄兒往廟里去，正好撞見衙門來過問。說是那馬道婆被掛在路邊樹上，也不知這是得罪了誰。”

又一婆子道：“阿彌陀佛，我瞧那馬道婆就不是個好的，整日介招搖撞騙，遲早有這么一遭。”

先前的婆子道：“不是說馬道婆那術法極靈驗嗎？”

“呸，哪里靈驗了？上回家里的一直咳嗽，我捐了五百錢的香油，結果綿延了個把月也不見好。還是請了府中太醫給瞧了，吃了半月湯藥方才好轉。”

一眾婆子唏噓不已。

王熙鳳忽而出言道：“馬道婆死了？”

“啊？二奶奶！”

幾個婆子慌忙見禮，王熙鳳卻蹙眉繼續問：“說啊，馬道婆可是死了？”

一婆子唯唯道：“是，聽說是路遇強人，被生生吊死在了樹上。”

大仇得報，王熙鳳卻不見快意，反而眉頭深鎖。本能的，鳳姐心下以為，那馬道婆之死只怕與王夫人脫不開干系。

就是不知王夫人到底尋了何人出手了，那陪嫁的八房里頭可沒這般人物。

這外間的事她管不得，心下卻愈發驚醒。王夫人手段之毒辣，遠超其計算，須得防著王夫人下死手。

回過神來，王熙鳳舒展眉頭，呵斥道：“不過是些閑話，說過就趕快散了，各自的差事可都辦好了？”

婆子們應下，四散而去。

王熙鳳與平兒一路過沁芳亭、翠煙橋、蜂腰橋，轉眼到得秋爽齋。

翠墨遙遙瞥見鳳姐身形，趕忙迎了出來。王熙鳳便笑著道：“探丫頭可好些了？”

翠墨笑道：“姑娘好了，今兒也不吃藥了，不過是涼著了一點兒。”

說話間引著鳳姐、平兒入得內中，探春便欣喜來迎：“鳳姐姐怎么來了？”

王熙鳳素來喜愛探春性子，探手摸了摸探春額頭，笑道：“知你病了，一早就想著來瞧，奈何一直不得空。這不，方才歇歇就趕忙過來了。”

探春扯了王熙鳳衣袖往廳堂走，道：“我不過是著了涼，哪里還值當鳳姐姐來瞧？快坐，侍書快去沏茶來。”

鳳姐落座，笑道：“方才吃過，再吃怕是也吃不下。探丫頭也坐，咱們說會子話兒。”

探春陪坐了，笑道：“正要去尋鳳姐姐呢。”

“怎么話兒說？”

探春便道：“如今家中姊妹眾多，每日游逛多是虛度光陰，與其如此，莫不如學著江南結個社，或豎詞壇，或開吟社，雖一時之偶興，說不得來日便是千古之佳談。”

王熙鳳眨眨眼，笑著合不攏口，道：“誒唷唷，我才識得幾個字兒，這吟詩作對的只怕去尋大嫂子才對。”頓了頓，忽而醒悟：“是了，探丫頭尋我哪里是要吟詩作對，分明是來吃大戶！”

探春咯咯咯笑了一陣，道：“鳳姐姐這卻錯了，先前我尋了大嫂子，大嫂子已然允諾，一應開銷她都包了。”

李紈如今再不似往常那般摳摳搜搜，身傍京師水務一分股子，每歲都有股息分紅；外又有竟陵伯李惟儉撐腰。也就是李紈不想管事兒，便是如此，如今李紈發話府中下人也無人敢怠慢了。

念及此處，王熙鳳不由得艷羨，暗忖大嫂子李紈如今真真兒是要風得風、要雨得雨啊。

此時就聽探春又道：“我啊，是想著鳳姐姐也來湊趣，左右都是家中姊妹，都來豈不熱鬧？”

王熙鳳念及李紈，心下有些不服氣。便道：“我卻幫襯不得什么，大嫂子既然出了錢，我不如也出一份？這兩個嫂嫂，總不好讓大嫂子專美于前吧？”

探春便與翠墨道：“你們聽聽，鳳姐姐如今脫口成章，哪里像是不會作詩的？我看啊，定是在藏拙。”

王熙鳳又被逗得前仰后合，連道：“快饒了我吧，讓我作詩，莫不如讓我掏錢痛快呢。”

妯娌兩個正說著話兒，忽而有婆子追了進來，與二人見過禮，急切道：“奶奶，老太太打發我來尋二奶奶，讓二奶奶快去榮慶堂。”

王熙鳳斂了笑意，納罕道：“可是出了事兒？”

“這——”婆子瞥了眼探春，暗忖左右這事兒早晚傳揚出去，便道：“薛家二爺登門，要領了寶琴姑娘離府。”

王熙鳳驚道：“好端端的，他們搬出去做什么？”

婆子訥訥不言，這往后的話可就不好言說了。

王熙鳳見此，嘆了口氣，起身道：“探丫頭，這事兒就定下了。往后需要多少銀錢，總要算我一份兒。我先去老太太跟前聽聽怎么回事兒。”

探春道：“鳳姐姐快去吧。”

當下鳳姐與平兒隨著婆子往外走。

出得秋爽齋，鳳姐這才低聲問那婆子：“到底怎么回事兒？”

那婆子低聲道：“梅家退婚之事奶奶也知曉，那梅翰林生怕被人背后嚼舌，干脆先下手為強，四下傳揚府中……不堪，這才拖累了寶琴姑娘名聲。薛家二爺雖不曾明說，想來也是因此這才執意要帶寶琴姑娘離府比居。”

“這……不堪？”

王熙鳳一直打理喪事，這外頭的流言蜚語倒不曾關心過。

婆子聲音壓得愈發低，道：“似乎是說寶二爺不甚檢點……”

王熙鳳頓時默然。

前一回忠順王長史尋上門來，便已知寶玉不檢點了。如今舊事重提，偏生榮國府無可辯駁。

易地而處，若是自家大姐要住進榮國府這般名聲不堪的親戚家，只怕鳳姐心下也不愿意吧？

當下再沒言語，一行人急急朝著榮慶堂而去。

榮慶堂。

“這是怎么話兒說的？快把蝌哥兒攙起來！”

賈母發話，當即便有丫鬟過來將跪地不起的薛蝌攙扶起來。薛蝌起身又朝著賈母躬身拱手道：“總之，晚輩并無旁意，只是為著妹妹婚事考量，這才……不得已而為之。”

賈母心下憤懣不已，偏生又無可指摘。先前王夫人收寶琴為干女兒，本道是促成與梅家婚事。不料卻起了反作用！

梅家竟以此為借口，毀了婚約！這也就罷了，還在外頭四下傳揚榮國府，尤其是寶玉如何不堪。

當此之際，姑娘家的清名大于天，若名聲壞了，來日哪里還能尋到好婆家？

又想到寶玉，這些時日寶玉每日早出晚歸，又被攔著不讓進園子，瞧著倒是乖順了些。至于功課，賈母從未強求過。

偏生出了這檔子事兒，昨兒賈政回來，提了板子又要打寶玉，錯非王夫人死命攔著，只怕寶玉又要挨一通板子。

忽而記起黛玉那塊玉石，霎時間賈母心下刺痛。

此事過后，莫說是寶玉這壞了名聲的，只怕連家中姑娘都不好尋婆家了。

賈母回過神來，正要說些什么，寶琴便湊過來道：“老太太，我本就是暫住，如今搬出去也不是不過來了。待過幾日，我想老太太了，便是老太太不請我也要登門呢。”

賈母頓時苦澀笑將起來，探手摟了寶琴道：“好孩子，是賈家拖累了你。”

寶琴卻搖搖頭，明媚笑道：“有道是命里無有莫強求，許是我與梅家無緣，說不得來日有更好的等著呢。”

賈母便道：“定會如此。若一時尋不到也不著急，左右你年歲還小。老婆子回頭兒與親戚說說，定給你尋一樁好姻緣。”

寶琴笑道：“還早呢，我不急。”

王熙鳳的聲音自外間傳來：“好端端的怎么要搬走？”

話音落下，伴著一陣香風，王熙鳳與平兒款款而來。見過禮，王熙鳳是明知故問，薛蝌只得推說不好在賈家久住。

王熙鳳便笑道：“都是親戚，蝌兄弟既然在外間賃了宅子，搬出去也是應當。只是，往后可要常來常往。”說著又看向寶琴：“我這心里極得意琴丫頭，三五日還好，時日久了，可想的緊。”

薛蝌笑著應下，寶琴就道：“鳳姐姐，我方才就說了，往后得空一準兒回來瞧老太太與鳳姐姐。”

王熙鳳頓時笑著上前戳了戳寶琴的臉蛋兒：“這丫頭，生得這般可親。若大姐兒有你一半品格，我啊，往后便是做夢也要偷笑了。”

王熙鳳一番插科打諢，倒是將榮慶堂熱絡起來。當下又吩咐婆子為寶琴拾掇行禮，陪著賈母說頑笑，又提及探春要辦詩社，倒是將離別之情遮掩了過去。

自始至終，薛姨媽、寶釵與王夫人都不曾露面。

王夫人不露面，是自知此事是因著寶玉，實在沒臉面對薛蝌、寶琴；而薛姨媽與寶釵不露面，則是另有深意。

二房的薛蝌、寶琴都要寧肯賃房別居了，大房在京師本就有房產，偏生還賴在賈家不走。此時過去，被賈母陰陽一番，實在是沒臉子！與其如此，莫不如不去。

寶琴隨行衣物不多，婆子拾掇了不過一大一小兩個包袱，到得晌午時，賈母叮囑廚房預備了寶琴愛吃的菜肴，拉著寶琴吃過午點，這才戀戀不舍打發鳳姐送她而去。

鳳姐將寶琴送至儀門前，又叮囑一番，這才任憑丫鬟、婆子攙著寶琴出了儀門，隨即登上馬車，自角門悄然離去。

鳳姐看了半晌，嘆息一聲，這才心下紛擾著回返榮慶堂。暫且不提鳳姐如何與賈母交代，卻說馬車里的薛家二房兄妹。

車轔轔而行，寶琴隔著紗幕朝外觀量，眼中不見失落，反而滿是好奇。忽而瞥見蒸汽機轟隆隆地帶動水泵將井水提進水塔里，寶琴就道：“原來那自來水是從高處淌下來的，我還納罕那高處如何引水呢。”

薛蝌沉聲道：“此為李伯爺功績。”

“嗯，我早就知道。”

薛蝌尋思一陣，又道：“此番……拖累妹妹清名了。”

寶琴渾不在意道：“哥哥既然早有打算，又何必計較一時得失？”頓了頓，又道：“哥哥打算何時送我過府？”

“盡快吧。”說話間，薛蝌自袖籠里掏出一封文契來，上頭有里甲畫押，又得官府用印，乃是正經的紅契。

獨留出一處供李惟儉簽字用印——此為納妾文書。

寶琴好奇地接過來掃量了幾眼，又小心疊好還給薛蝌，說道：“那就盡快吧。”

薛蝌沉吟著道：“妹妹不怕……伯爺冷落了你？”

寶琴展顏一笑，搖頭道：“不會。”她俏皮看向薛蝌道：“那日我在園子里撞見他了，其后在榮慶堂里，他一眼都不曾瞧過我呢。”

薛蝌蹙眉不已，道：“一眼不看，豈非——”

寶琴卻笑道：“他定是怕看多了亂了心思。”

“嗯。”薛蝌應下，心下依舊忐忑不已。

先行到左近賃下的宅子安置了，轉頭那老仆便尋了過來，道：“二爺，小的瞧見竟陵伯往家去了！”

“哦？”

薛蝌略略思量，當即騎馬往竟陵伯府而去。到得地方與門子交代一番，等了片刻便被吳海平引入書房里。

此時李惟儉方才換過衣裳，看著薛蝌道：“家事都處置過了？”

薛蝌卻蹙眉道：“在下慚愧，梅家悔婚，母親交代之事只怕辦不成了。且又連累了妹妹清名……還請伯爺援手！”

“嗯？悔婚了？”李惟儉面上訝然，心下略略暗喜，卻也納罕不已。

薛蝌當即長話短說，將此事緣由從頭到尾說將出來，直聽得李惟儉瞠目不已。似乎是因著他之故，寶玉的名聲徹底毀了……嘖，倒不如說是寶玉自己作的。總之，聽聞寶琴拜了王夫人作干娘，又住進賈家，那梅翰林頓時就炸了，很是陰陽怪氣了一番，悔婚之后還四下傳揚賈家名聲，以撇清自家干系。

聽罷了，李惟儉頷首道：“如今文斗又有何打算？”

那薛蝌起身拱手道：“在下愿附伯爺尾翼。妹妹此番清名受累，只怕再難尋好姻緣，因此在下有一不情之請。”

說話間，薛蝌自袖籠里掏出文契，雙手遞上來。

李惟儉納罕著接過，略略掃了一眼頓時心下一個激靈，又仔細看過，方才驚奇道：“你要將寶琴……送與我做妾室？”

(本章完)

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