薛蝌此人果然是辦實事的，往后必能為一方能吏。二人說過半晌，略顯疲倦的薛蝌又緊忙奉上禮單來。

李惟儉略略掃量一眼便知，這南貨加起來怕是要一千兩上下。除去賈家、恩師家與忠靖侯、保齡侯府，李惟儉年節時送的年禮也不過一千兩上下，這可算是重禮了。

因是李惟儉責怪道：“文斗何必送這些俗物？有你方才之言，于我而言便是最好的賀禮。”

頓了頓，又道：“你方才入官場，只怕年節時少不得走動。前日我方才得了幾匣子東珠，一會子走時帶走一匣子。”

薛蝌也不客氣，當即笑著拱手應下。李惟儉又打發了丫鬟去叫寶琴，不片刻寶琴便興高采烈而來。

李惟儉早已問過公事，當即起身離去，將書房留給兄妹二人。

待其一走，寶琴便湊過來道：“四哥哥說兄長這陣子十分忙碌，可須得仔細身子骨。”

薛蝌方才辦了一樁大事，此時略略放松，靠坐椅背上笑道：“我心中有數，妹妹不用記掛。這些時日妹妹過得還好？”

寶琴笑道：“自是極好的。”

寶琴初來乍到時，自然要爭要強，四下試探底線。待此時有了一席之地，加之傅秋芳安心養胎，極少過問外間事務，因是這外頭的賬目多是寶琴在打理。另一則，雖不曾明說了，可夜里到底給寶琴排了時日，時而又與四哥哥在書房中紅袖添香、賭詩潑茶，寶琴自然過得暢快。

薛蝌眼見寶琴并不作偽，略略頷首又暗自蹙起眉頭來。

寶琴觀量其神色便問道：“哥哥可是遇到難處了？”

“不好說。”薛蝌搖頭。

那置備硫酸之地乃是李惟儉老宅，與薛家宅子比鄰而居，自打一個多月前夏金桂搬了去，薛蝌便煩惱不已。

也不知夏金桂何時瞥見了自己，往后時日里三五日便會偶然撞見，待近些時日干脆理直氣壯領了丫鬟進得宅子里，或是送些茶點，或是邀著薛蝌過去用飯。

昨日薛蝌實在被纏磨不過，下晌到底過去了一遭，誰知方才飲了兩盅酒就是人事不知，待醒來時驚覺嫂子夏金桂只一身小衣貼在身旁。

薛蝌嚇得卷了衣裳奪路而逃，虧得今兒一早便有匠人來告知喜訊，不然薛蝌還憋悶在家，不知要不要往老宅去呢。

那夏金桂只怕不是個好相與的，過后還不知如何要挾、逼迫，只是這等事兒又如何與妹妹寶琴說？罷了，待過了年與那夏金桂見過一遭，先看看她所求為何再說旁的！

回過神來，薛蝌只道：“妹妹好生管著自己個兒就是了，外間的事兒自有我處置。”頓了頓，又道：“你如今就在伯府，大伯母那邊廂也不用如何走動。”

寶琴納罕著應下，薛蝌又隨意囑咐幾句，這才起身告辭而去。將薛蝌送出儀門，回轉身形寶琴邊走邊尋思，暗忖著莫非哥哥與大房又起了間隙不成？

按說前番結算了銀錢，兩房之間再無往來，可怎么瞧著哥哥架勢，好似這后頭又生了是非？

不過想著哥哥素來穩妥，寶琴便也不曾多心，一路往東路院而來，入得內中卻不見李惟儉行跡。

問過才知，原是這會子李惟儉往后頭去瞧寡嬸去了。

寡嬸劉氏近來身子不大好，雖延醫問藥不斷，奈何卻愈發懨懨。因是李惟儉過來時，劉氏不免舊事重提，又提及李紋、李綺婚配之事。

李惟儉隱隱聽出來托付之意，趕忙止住其話頭道：“嬸子怕是又多心了。嬸子這病不過是小毛病，侄兒可不曾隱瞞。至于兩個堂妹的婚事，侄兒尋思著待過了春闈，尋那年少進士結秦晉之好。”

李綺也在一旁嗔道：“早與媽媽說過一籮筐了，偏媽媽自己個兒多心。”

李紋也道：“媽媽好生將養著，不過旬月就好了。”

劉氏見三人都是這般說，這才知曉果然不是重病，當即嗔道：“錯非記掛你們兩個不省心的，我又如何會病了？”

當下李紋、李綺嬌嗔不已，看得李惟儉笑了好半晌。自劉氏院兒中出來，李惟儉又往甄大娘院兒尋去。

可巧，這會子香菱也在侍奉甄大娘，眼見李惟儉來了，趕忙起身引著李惟儉落座。

甄大娘調養年余光景，身子骨已然大好，李惟儉過問了一番，甄大娘只道都好，偏眉宇間心事重重，欲言又止。

李惟儉見此便笑道：“大娘也知我待香菱如何，有什么話還不好明說？”

“這——”甄大娘幾番欲言又止，到底說道：“——伯爺，英蓮是個苦命的，自小便被拐子拐了去，可再如何也是良籍。伯爺如今位高權重，不知能否將這良籍恢復了？”

李惟儉沉吟了半晌方才說道：“不瞞大娘，此事說容易也容易，說難……只怕難比登天。”

“啊？伯爺這話是何意？”

李惟儉說道：“如只是良籍，只管更名換姓，年后便能辦了；可要是恢復原本良籍，只怕難比登天啊。”

此事非但涉及薛蟠，還涉及到了賈雨村。那薛蟠也就罷了，李惟儉才懶得理會此人死活，偏生有個賈雨村在，此人如今又為兵部大司馬。若恢復香菱良籍，只怕就要將過往的案子重新翻出來。

香菱情知母親這是得隴望蜀，一心想著自己為良妾，來日在伯府之中也好有些位份。可香菱又何曾在意過這些？這姑娘自打李惟儉為其尋回了母親，一早兒就心滿意足，往后只盼著與李惟儉生下一兒半女的，便再沒旁的所求。

因是香菱趕忙道：“我就說媽媽又多了心，那良籍恢復不恢復的又有何區別？莫非沒了良籍老爺就不疼惜我了？”

“那能一樣？”甄大娘上了執拗勁兒，偏有些話不好明說。此時賤妾打死了，官府也不過罰些銀子；那良妾卻是不同，就算要趕出家門也須得連同體己一并全須全尾的送出。

李惟儉看得分明，心下當即明了甄大娘所思所想，因是笑道：“我看大娘也并非為了原本良籍，我也喚香菱順嘴了，不如便改個名，重新在順天府上了良籍就是。”

甄大娘頓時千恩萬謝，心下好生舒了口氣。李惟儉說過此事，略略盤桓便起身離去。

待李惟儉一走，眼見香菱癟嘴頗有埋怨之意，甄大娘便禁不住說道：“我的兒，你怎地那般傻？如今伯爺是寵愛你，可常言道‘花無百日紅、人無千日好’，待過上十年八年的，你人老珠黃了，伯爺可還會疼惜你？”

香菱癟嘴道：“我知老爺性子，才不會如媽媽所說的那般呢。”

甄大娘頓時恨鐵不成鋼道：“我過得橋比伱走的路還多，我還能害你不成？恢復了良籍，不拘如何來日也多了一分保障。就算伯爺再如何疼惜你，來日主母過了門來，若果然瞧不上你，你又待如何？”

卻見香菱嬉笑道：“才不會，林姑娘可是我師父呢。”

甄大娘頓時啞口無言。不過好歹方才伯爺算是應下了，如今就盼著女兒早日生下一兒半女的，如此后半生才算有了依仗。

卻說李惟儉自甄大娘院兒中出來，行不多遠便在瞧見晴雯停在一株臘梅下，一手牽著梅花，身形嫽俏好似怔怔出神。

每逢佳節倍思親，只怕晴雯又想念母親了。

李惟儉嘆息一聲，干脆移步會芳園內，須臾到得晴雯身旁，那晴雯方才回過神兒來，緊忙朝著李惟儉屈身一福：“四爺。”

“又想家人了？”

晴雯吸了吸鼻子，悶聲點了點頭，說道：“也不知娘如何了，更不知是否尋了鴝兒回來。”

“鴝兒？”

晴雯囁嚅一番，到底將妹妹之事說了出來。李惟儉聽得蹙眉不已，不禁埋怨道：“當日在蘇州怎么不說？如今又過了幾年，只怕再不好找回來了。”

晴雯撇嘴沒言語。當日四爺隨著她一道兒去看望了娘親，她心下就已然感恩戴德了，如何好再勞煩四爺？

就聽李惟儉又道：“好在江南朋友多，過幾日我書信一封，請人幫著掃聽掃聽吧。”

晴雯頓時扯了李惟儉的臂膀，小腦袋靠在肩頭，吸著鼻子聽李惟儉道：“尋見也好，尋不見也罷，有個信兒也能安下心來。”

晴雯便又應了一聲，只覺心下熨帖無比。暗忖著儉四爺每日操勞著外間大事，偏還要為自己個兒牽腸掛肚的，得良人如此晴雯再無所求。當下二人立定半晌，晴雯拾掇了心緒，紅著眼圈兒轉而又說起了家中趣事。

那笑話只是尋常，李惟儉配合著笑了兩聲，忽而便道：“你先前在老太太房里，可知鴛鴦情形？”

晴雯納罕看了其一眼，道：“四爺提鴛鴦做什么？”

“不過隨口一說。”

晴雯蹙眉道：“我在老太太房里不過是二等丫鬟，虧著老太太見我女紅、顏色好，這才只派了些女紅差事。鴛鴦……素來是老太太身邊兒的大丫鬟，在府中比尋常主子還要體面呢，又哪里會正眼瞧我？不過鴛鴦倒是與襲人、紫鵑、平兒姑娘相處得來。”

李惟儉與鴛鴦接觸不多，聽晴雯此言倒是略略心中有了數。待來日湘云過了門，也不知湘云能否壓服得了鴛鴦。

這日匆匆而過，轉眼便到了年三十。

這日清早李惟儉換過衣裳，協同嬸子劉氏、李紋、李綺往家廟而來，仔細看顧著丫鬟上了貢品，嬸子、堂妹立在外間，李惟儉這才抖擻精神入得家廟里，于香爐里敬了三柱香，又對著先祖牌位假模假式的呆立了好半晌，這才自內中出來。

過悅椿樓到得東路院，領著嬸子與兩個堂妹一路到了東路院正房里，先請了劉氏上座，李惟儉這才陪坐一旁。

兩個堂妹嬉笑著過來拜年，李惟儉趕忙各自送上一封壓歲禮，內中沉甸甸的，打開來卻是李惟儉特意請人鍛壓出來的金錢。

兩個堂妹退下，隨即傅秋芳與寶琴等上得前來。劉氏眼見傅秋芳小腹高隆，便免了這些俗禮，待眾女齊齊拜過后，這才上前一一領了壓歲禮。

其后再不用劉氏，劉氏便推脫困乏，與兩個女兒往后頭去了。待劉氏一走，李惟儉端坐主位，寶琴、傅秋芳等只在下頭陪坐了，紅玉招呼著家中婢女、仆役一波波入內拜年。

李惟儉素來是個大方的，這壓歲錢用的都是新才鍛壓出來的銀幣，最少都是一枚，多的如茜雪等都是五枚。

因著李家丁口單薄，是以也就不拘外頭規矩，李惟儉干脆置辦了一桌席面，將一應姬妾盡數叫入內中，大家伙干脆團團圍坐。

因著榮府還在喪期，不好熱鬧了，是以李惟儉干脆將那十二個小戲子一并借了過來，這合歡宴擺上，屠蘇酒敬上，眾人一邊廂吃酒頑笑，一邊廂聽著小戲子們咿咿呀呀唱將起來，上下人等，皆打扮得花團錦簇，一夜人聲嘈雜，語笑喧闐，爆竹起火，絡繹不絕。

榮府卻不相同，因著接連喪事，闔府不見半點彩，連除夕的合歡宴都免了去，各房只在自家略略用了就算。

待轉過天來，不到五鼓，賈母等又按品大妝，擺全副執事進宮朝賀，兼祝元春千秋。待回返家中，王夫人、邢夫人、鳳姐兒又往各處送年禮，王夫人還能留下吃年酒，邢夫人與鳳姐兒卻不好多待，送過年禮便即刻回返。

也是因著白事，榮府今年不擺年酒，鳳姐兒私底下與探春點算一番，竟節省了上千兩銀錢。

卻說正月初二這一日，李惟儉往忠靖侯府送年禮，史鼎照例留飯。待用過酒菜，史鼎打發了史纕、史穰照應前頭賓客，自己個兒領了李惟儉往書房而來。

香茗奉上，史鼎略略品了一口便道：“復生怎地與王家兄弟起了齟齬？”

李惟儉樂了，道：“世叔又是如何得知的？”

史鼎道：“昨日往水王爺府中送年禮，剛巧撞見王、王仁兄弟二人數落復生的不是。”

真是給這倆姓王的臉了！前頭沒空教訓這兄弟倆，結果這會子又來蹬鼻子上臉。

李惟儉面上不動聲色道：“匹夫無罪、懷璧其罪啊。小侄擔了個財神的名頭，可不就有阿貓阿狗都來打小侄的主意？”當下便將先前情形說將出來。

史鼎聽罷頓時樂了：“這等成事不足敗事有余之輩，也無怪復生不待見。”

李惟儉思量著問道：“世……三叔，聽聞王家兄弟與殿下過從甚密？”

史鼎笑道：“若無王子騰，你道太子會搭理這二人？”

“明白了，”李惟儉笑著拱手道：“如此稍稍教訓這二人一通，料想殿下也說不出不是來。”

史鼎沒說此舉對錯，只道：“王子騰此番晉了太子太保，仍舊巡視九邊，可此人謀算著入閣，因是這些時日正四下勾連。”

“王子騰能入閣？”

史鼎冷笑道：“此人什么情形，誰不知曉？不過是圣人手中的一把刀，如今邊軍過了一遍篩子，這把刀過二年便沒了用處，王子騰又如何不急？復生往后出世斷然不可學此人病急亂投醫。”

“三叔此言何解？”

史鼎嗤笑道：“一邊廂與陳宏謀示好，一邊廂打發兒子、侄子投靠太子，圣人都瞧在眼里，來日又豈會容這等鉆營之輩竊據高位？”

王子騰這是作死啊！誒？好似不對，以前頭種種謀算來看，王家人理當老謀深算，怎么這王子騰急切之下會犯下這般愚蠢的錯漏？

好似瞧出了李惟儉心中所想，史鼎說道：“王家又非一房，先前可都是王閣老當家啊。”

是了，先前是鳳姐兒的父親當家，如今王閣老隱退，說不得早就為王子騰謀了出處，只是王子騰此人貪戀權勢，說不得半道就悖離了初衷。

李惟儉暗自搖頭不已，說不定王閣老只想著保全王家，王子騰卻想趁機飛黃騰達……也無怪鳳姐兒與王夫人漸行漸遠，這二人就不是一條心。

此事暫且揭過，李惟儉拿定心思，待過了年總要教訓王家兩個鼠輩一番。轉而，李惟儉問起了保齡侯史鼐情形。

史鼎面上淡然，略略說過幾句，大抵是史鼐為官不功不過，四平八穩。李惟儉一琢磨也是，如今江南可是變法革新最核心之地，史鼐不過是按察使，掌一省刑名，管不得下頭變法情形，可不就是不功不過。

可嘆史鼐一個官兒迷，只怕要在江南蹉跎上好些年頭了。

李惟儉對那史鼐觀感一般，心下覺著不如史鼎妥帖，因是此事略略說過幾句便提起了正事兒。

“三叔，待過了元宵，小侄怕是就要請旨賜婚了。”

史鼎聽得蹙眉不已，說道：“林姑娘方才多大年紀？復生何以如此急切？”

李惟儉苦笑道：“非是小侄急切，實在是繼續留在榮府，只怕林妹妹便要讓人養死了。”

“啊？”史鼎大吃一驚，趕忙追問緣由。

李惟儉便將王夫人所作所為說了一通，直把史鼎聽了個瞠目結舌，好半晌才道：“賈存周怎會娶了如此蠢婦？”

李惟儉笑道：“但凡她好生對待林妹妹，莫說是十多萬銀錢，來日小侄略略提點，便是百萬也頃刻賺了回來。偏生太太眼皮子淺，偏要故意將林妹妹養死……這還是有女官跟隨在一旁，若沒女官看顧著，三叔以為那蠢婦會做出什么來？”

史鼎蹙眉不已：“原來如此，我還道先前為何胡廷遠非要認了林家孤女做干親呢，敢情從頭到尾都是復生的手筆。”

“小侄也是不得已而為之，生怕那蠢婦兵行險著啊。”

史鼎思量道：“如此，云丫頭只怕也不好在榮府久留了。”

李惟儉笑道：“二叔、三叔俱在，那蠢婦再如何膽大包天，也不敢苛待了云妹妹。三叔家中姊妹少，湘云又是個喜熱鬧的，依著小侄，不妨讓湘云在榮府多留一陣子。”

史鼎不置可否，說道：“不急，待過兩日讓她嬸子問過了再說旁的。”頓了頓，又問：“復生打算何時請旨？”

“便在元宵之后。”

史鼎頷首道：“也好，如今老太妃全靠湯藥吊著，說不得這兩個月就要不好，夜長夢多，復生元宵一過便去求了王爺吧。”

李惟儉應下，不再說婚事，轉而提起了化工事宜。本待要以股子拉攏史鼎，不料史鼎聽罷連連擺手：“這等事就算了，我家中雖不算富裕卻也能過得去，若果然賺了百萬家資，于家中而言只怕并非好事啊。”

史鼎此人雖是帝黨，卻并非新黨，又是傳統士大夫出身，因是極其避諱談利。

李惟儉也不強求，左右與湘云的婚事早早定下了，來日總能尋了機會拉攏史鼎。

臨近晚間，李惟儉告辭而出，進得馬車里便叫了丁如松來，吩咐道：“去查查王、王仁這兄弟二人的把柄，也不用太過張揚，月內有信兒就好。”

丁如松領命，此人青皮喇咕出身，這二年隨在李惟儉身邊兒，于京師道兒上倒是有一番名號。

這日過后，打初三開始，李惟儉每日宴飲不絕。或是在自家擺酒，或是趕赴各處赴宴，便是以其如今的位份，每日家到得內宅里也是熏熏然。

寶琴、傅秋芳等自然心疼，每日換著花樣做醒酒湯，寶琴又往大觀園來了一遭，單請了邢岫煙來做各色醒酒湯。

饒是如此，到得十一日李惟儉還是大醉了一場，而后高掛免戰牌，干脆誰的宴請也不去了。

到了正月十五，家中又擺了酒宴，李惟儉略略吃用，尋了個由頭離席而去。此時還不曾上更，李惟儉一路過會芳園到了大觀園東角門，賞了費婆子一枚銀幣，頓時在其千恩萬謝聲中進了大觀園。

行不幾步路過玉皇廟，李惟儉只略略駐足，便徑直朝著那瀟湘館而去。

卻說女官衛菅毓年前便告了假，直到過了十五方才會回返。又因著白事，連帶著瀟湘館內都短了年節喜氣。

今日正月十五，黛玉不過陪著老太太用了一餐，早早便回了瀟湘館里。許是心有靈犀，黛玉料定今日李惟儉必來，因是翻閱書冊時不免有些心不在焉。

紫鵑與雪雁瞧在眼里，兩個丫鬟不時對視一眼，又相視而笑。待入了夜，早早伺候著黛玉洗了漱，獨留了紫鵑在內中伺候，那紫鵑便故作困倦道：“姑娘寬宥，昨兒不曾睡好，如今上了困意，止都止不住，我就先去睡了。”

黛玉哪里不知紫鵑故意如此？當下面上臊紅一片，悶聲應下又隨手翻書。

鯨油燈一點明黃，內中摻了香料，于是滿室皆香。此時黛玉業已除服，服色比照以往鮮艷了許多。座鐘敲擊，黛玉瞥了一眼，心下不由得暗忖，莫非儉四哥今兒不來了？

方才尋思過，忽而便聽得月洞窗敲響。

黛玉一驚，隨即喜從心來，面上板著四下觀量一眼，緊忙起身去開了窗子。

一身裘衣的李惟儉跳將進來，回身關了窗子，待轉過頭便嗔怪道：“又穿得這般少？”

黛玉笑著指了指一旁的熏籠：“內中熱著呢，斷不會著了涼。”

李惟儉輕手輕腳褪去大氅，湊到熏籠旁烤著身上寒氣，低聲笑道：“虧得園子里的婆子懈怠了幾分，不然今兒我還不好來尋妹妹呢。”

黛玉說道：“老太太體恤下人，發下話來，除去飲酒博戲，其余一概不管。園子里只留了幾個值夜的，旁的都各自去耍頑了。”

“我說呢，”李惟儉搓了搓手，探手擒了黛玉的小手，扯著其在熏籠旁落座，口中說道：“張宜人那邊廂可來了帖子？”

黛玉搖了搖頭，說道：“今兒可是元宵，哪有這日子送帖子的？干娘怕是明兒個、后兒個才會來送帖子。”

李惟儉道：“妹妹這回不妨多待一些時日。”

黛玉心下一動，問道：“儉四哥是說——”

李惟儉正色道：“問過了忠靖侯與老師，都說老太妃情形不大好，只怕熬不了多少時日了。若妹妹再多留一年，我心下實在放心不下。常言道只有千日做賊的，哪兒有千日防賊的？不怕一萬就怕萬一，一個疏忽，果然被那蠢婦得了逞，我上哪兒哭去？”

黛玉心下雖感動不已，嘴上卻別扭道：“沒了我，不是還有云丫頭嗎？”

“那怎能一樣？”

眼看李惟儉說的篤定，黛玉頓時懊悔不已，趕忙湊坐在李惟儉懷中道：“可我如今到底差著年歲——”

李惟儉便道：“所以我請了旨意下來，妹妹干脆就留在胡大人家中吧。”

“這——”

黛玉聞言蹙眉不已，大抵于心不忍，怕對不住疼愛其的賈母。

李惟儉便勸說道：“成大事者不拘小節，我知妹妹怕老太太不高興，只是事涉身家性命，再如何仔細小心都不為過。回頭兒我與胡大人好生說過，一應錯漏自然有張宜人來登門賠罪，總不會讓妹妹夾在中間兒難做。”

黛玉白了其一眼，說道：“這般豈非讓干娘做了小人？”

李惟儉笑道：“錯非我去央求，又搬出了泰山大人的書信，妹妹以為張宜人會來造訪榮府？自古勛貴、清流就不對付啊。”

黛玉嘆息一聲，不禁攬住李惟儉的脖頸道：“欠下這般多人情，只怕來日都要儉四哥償還呢。”

李惟儉笑道：“若得妹妹廝守終生，些許人情又算得了什么？”

黛玉心下怦然，難得主動獻上香吻，二人柔情蜜意了好一番方才分開。李惟儉又道：“二月里妹妹就過了生兒，圣人賜婚，這三書六禮、三媒六聘大抵能儉省一些，若趕得及，我便盡快迎妹妹過門兒；若趕不及，只怕就要再耽擱一年了。”

黛玉只目光瀅瀅道：“都依著儉四哥就是，我，我等得起的。”

當下李惟儉又與黛玉說過好一會子話兒，自知不好久留，于是緊忙告辭而去。黛玉送過了李惟儉，杵在書房里怔了好半晌，待回過神來方才回了暖閣里。

此時紫鵑還不曾睡下，黛玉干脆在其身旁落座了，心下莫名道：“紫鵑，我好似過些時日就要過門兒了。”

裝睡的紫鵑骨碌一下爬將起來，愕然道：“哈？方才儉四爺與姑娘如何說的？”

黛玉頓時乜斜其一眼，道：“還說困倦不已睡下了，只怕每回你都是裝睡吧。”

紫鵑哪里顧得上辯駁，只扯著黛玉央求道：“好姑娘，快與我說說吧。”

待轉過天來，張宜人果然打發人送了帖子來請黛玉去家中小住。因著前頭黛玉去過了兩回，是以賈母、王夫人等也不以為意，湘云還打趣黛玉，只道這門干親瞧著比正經的親母女還要親呢。

眾人頑笑幾句，賈母不過叮囑幾句，便定下十七日送黛玉往胡廷遠家中小住。

到得十七日，一早黛玉拾掇齊整了，先往前頭來與賈母等別過，這才乘坐馬車出角門往胡廷遠家而去。

馬車方才出了角門，黛玉緊了緊身上裘皮，掀了簾子觀量一眼榮府正門，目光中五味雜陳，心緒難以訴說。紫鵑便在一旁勸慰道：“姑娘快撂下簾子，免得受了風寒。再說，過些時日姑娘就回來了呢。”

黛玉又瞧了幾眼方才放下簾子，心下暗忖，過些時日再回來，只怕一切就都不同了吧。

這日頭晌黛玉去了胡廷遠家，有婆子隨車回返與賈母回話，只道一路順遂、平安無事，賈母便不再理會，只道過幾日黛玉自然回返。

不料方才過了晌午便有丫鬟來回話：“老太太，前頭來了天使。”

賈母忙問：“來的還是夏公公？”

丫鬟道：“二爺身邊兒的小廝說，這回來的是大明宮戴公公。”

賈母頓時蹙眉憂心不已，生怕宮中的元春又有什么不好。過得須臾，又有婆子進來道：“老太太，戴公公來宣圣旨，二爺打發我趕緊請了老太太去接旨。”

“這可怠慢不得！”

當下鴛鴦、琥珀伺候著賈母換過大妝，待王夫人、邢夫人、三春、寶釵、湘云、邢岫煙齊聚，一眾女眷便呼啦啦出得賈母院兒，過穿堂與向南大廳，到得儀門前恭迎旨意。

此時戴權正與賈璉敘話，眼看眾人齊聚，香案擺放齊整，這才與賈璉道：“賈將軍，時辰不早，老奴宣過旨意還得回宮繳差，不如咱們趁早？”

“全憑公公吩咐。”

賈璉當即應下，趕忙站到人群前頭。

戴權接了小黃門遞過的圣旨，鋪展開來念道：“奉天承運皇帝，詔曰：已故林鹽司之女林氏，恪恭久效于閨闈，升序用光以綸，咨爾林氏之女也，秉性端淑，持躬淑慎。

溫香恭良，有安正之美。柔明毓德，有徽柔之質……”

戴權面前，一應賈家人等紛紛跪下聽旨，待聽得前頭所言，雖不敢起身議論，卻也垂頭四下觀量對視。

賈璉心不在焉，聽聞是黛玉婚事旨意，只道是要賜婚給了寶玉……這又與他璉二爺何干？一旁的王熙鳳卻另有所想，暗忖著怎么這會子旨意就下了，算算林妹妹還不曾過生兒呢，莫非儉兄弟另有所求？

迎春一身道袍，心下不做他想，只艷羨著賜婚旨意。若圣人也賜婚儉兄弟與她，這中間的艱難險阻又何足道哉？

一旁的探春暗自咬了下唇，心下略略狐疑，也想著此時賜婚實在太早。再一旁的惜春懵懵懂懂，只規規矩矩跪伏了，還不知這一封旨意的利害。

邢岫煙與邢夫人事不關己，薛姨媽不在，王夫人卻聽了個睚眥欲裂！

她因著與賈敏有過節，心下尤為瞧不上黛玉，雖早已知曉黛玉的婚事自有圣人降下旨意，可王夫人想著總要等到黛玉及笄才會降下。卻萬萬不曾料到，旨意竟在此時降下了。

圣人恩旨，賈家哪里敢怠慢？此番只怕寶玉就要娶了黛玉了，卻不知過后如何與薛姨媽、寶釵交代。是了，黛玉素來身子欠佳，若果然過了門兒，只消早晚立了規矩，那藥膳再略略動了手腳，要不了一二年就會一命嗚呼。到時候正好寶釵過門做繼室，如此也便有了交代。

只是這如何勸說薛姨媽，只怕又要費一番心神了。

王夫人前頭，賈母面上先是訝然，繼而露出了笑意來。心下熨帖無比，雖不知為何圣人的旨意在此時就降下了，可總算了卻了一樁心事。那寶玉雖紈绔，可兩個玉兒自小長在一處的，如今湊成一對兒也算修成正果。

如此，即便過幾年撒手人寰，待見了女兒與女婿，老太太也好與之交代了。

王夫人身后，寶釵渾身顫抖，心下徒呼奈何。賜婚旨意，竟然是賜婚旨意！

偷眼打量前頭的王夫人，卻見其身形一動不動，又瞥見賈母側面掛了的笑意，寶釵心下一凜，如何還不知自家是被王夫人給哄了？

賜婚之事只怕賈家人等一早就知曉，偏生瞞過了薛家，可憐自己個兒一門心思的小意奉承，到頭來竟落得一場空！再觀量前頭的寶玉，卻見其身形扭動，面上漲紅一片，也不知是如何做想的。

寶姐姐這會子萬念俱灰，恨不得即刻抽身便走，偏生旨意還不曾宣讀完，寶姐姐只能靜靜地聽著。指甲摳在地縫里，須臾便滿是泥污，寶姐姐試圖讓自己個兒清明下來，偏生心下空蕩蕩一片，只覺萬念俱灰。

前頭寶玉心中，又是另一番作想，他也道此番是降旨賜婚自己與林妹妹……只是寶玉心下尤為不甘！自打林妹妹自蘇州歸來，便與其疏遠了。寶玉這會子還不曾想過婚姻大事，只是聽著那旨意，不由得便想起櫳翠庵中的妙玉來，過得須臾，待妙玉身形飄散，忽而又冒出寶釵的身形來。

于是寶玉怔怔出神，一時間竟不知如何是好。

人群后頭，襲人也跪伏其間，面上自是蹙眉不已。她一心撮合寶釵與寶玉，怎料天有不測，圣人竟降下了賜婚旨意。那林姑娘可不是個好相與的，往后只怕須得小心行事了。

轉念又想，林姑娘身子骨弱，若過幾年便去了……自己莫不如早早放了良籍，說不得也有機會做那寶二奶奶呢！

正待此時，就聽那戴權宣讀道：“……朕聞之甚悅，茲特以指婚竟陵伯李惟儉，責有司擇吉日完婚。欽哉！”

戴權宣讀過后，撂下圣旨笑道：“哪位是林姑娘，還請起身接旨。”

賈家眾人靜悄悄一片，無不或驚或喜看向戴權。便是領頭的賈璉也錯愕不已，好半晌才拱手道：“戴公公……莫不是念錯了？林妹妹……怎么指婚給了儉兄弟？”

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