竟陵伯府。

二指寬的紙箋揉作一團，丟進一旁熏籠里，瞬間被炭火吞噬。李惟儉與茜雪道：“讓海平好生謝過那小黃門。”

茜雪應了，隨即快步退下。

書房里，方才寶琴一直不曾開口，待茜雪退下，內中只余下二人，這才蹙眉上前說道：“四哥哥，窺探宮闈之事……只怕是不妥。”

李惟儉返身探手捏了捏寶琴的臉頰，說道：“這算哪門子的窺探宮闈？再者，琴妹妹也莫把皇城想的太過，實則那地方四下漏風。但凡能激起風波來，你看哪一樁哪一件攔得住了？”

寶琴略略頷首，又勸說道：“總歸是犯險之舉，四哥哥心中宏圖大志又不在皇城里，何必這會子收買那戴權？”

李惟儉笑道：“琴妹妹當面直斥，可是賢惠著呢。”

寶琴便湊過來依偎在李惟儉胸口道：“我心下想著與四哥哥長長久久的，自然不愿四哥哥犯險。”

李惟儉便道：“妹妹放心就是，這是宮門落鎖前傳出來的，那戴權行事素來穩妥，若真個兒是什么宮闈秘事，我就算砸個幾百萬銀子下去，那老猢猻也不敢透漏半個字兒。”

正待此時，外頭婆子來報：“老爺，晴雯姑娘回來了。”

寶琴趕忙退到一旁，李惟儉舒展身形道：“明兒一早打發人快馬加鞭往金陵報喜，總要大伯、大伯母盡快趕來。”

寶琴掰著指頭計算道：“這若是六百里加急，不過三、四日的光景也就到了，打點行囊兩日，再乘車船北往，算算只怕要三月里才能到呢。”

李惟儉蹙眉說道：“能早一些還是早一些吧，如今宮中老太妃身子欠佳，也不知能熬多少時日。”

話音落下，晴雯便笑著進得書房里，隨意屈身一福，湊過來笑道：“四爺，我都與張宜人、林姑娘交代過了。張宜人不曾說什么，只說來日再往榮府尋老太太商議一番。倒是林姑娘很是嗔怪了一番，說雖知四爺此番略顯張揚了。”

李惟儉笑道：“她嗔怪就嗔怪，被王家蠢婦欺負了這般多年，便是只為我自己個兒出口氣，也合該張揚一番。”

晴雯便笑道：“四爺這話與紫鵑說的話一般無二，林姑娘聽罷雖眉頭不展，卻也再沒說什么。”

寶琴轉動眼珠，湊過來道：“許是林姐姐心中所想與四哥哥不同吧。”

李惟儉忽而轉身揪了下寶琴的小鼻子，說道：“少在一邊添油加醋，林妹妹所想我自己個兒清楚著呢。”

寶琴頓時誒唷誒唷叫了兩聲，嬌嗔著道：“我就隨口一說，四哥哥欺負人！”

李惟儉哈哈大笑，道了句‘好茶’，隨即轉身負手而去。只把寶琴晾了個莫名其妙，禁不住湊過來問：“晴雯，四哥哥那話是什么意思？”

晴雯白了其一眼，說道：“這后宅里頭誰人什么心思，四爺心里頭清楚著呢。琴姑娘想不明白，不妨自己個兒多想想。”

眼看晴雯扭身而去，寶琴頓時嘟起嘴來。這良人太過聰慧過人，自己不過想略略唆擺了，不想就被其瞧了個正著。看來往后在家中可不好再在良人面前唆擺了……只盼著來日林姑娘去到東路院，如此云姑娘來了西路院，她那日子自然就會好過許多。

繡樓。

紫鵑捧著燭臺悄然湊過來，閨閣里又明亮了幾分。黛玉一針一線繡著嫁衣，大紅嫁衣上，翟紋蔓延開來，針腳細密，足見黛玉苦心。

紫鵑撂下燭臺道：“姑娘，我問管事兒嬤嬤另要了燭臺來，胡大人家中不比榮府，一時間尋不見鯨油燈。姑娘繡一會子便歇了吧，免得傷了眼睛。”

黛玉應了一聲。

雪雁也湊過來道：“四爺也是的，雖說前頭與姑娘商議了，可婚事何必催逼得這般急切？誰家閨閣女兒出嫁，這繡衣都是繡上幾個月、一年的，如今姑娘月余光景便要繡出來，累壞了姑娘怎么辦？”

黛玉出言維護道：“儉四哥先前與我說了，用那半成的嫁衣，我卻不想用。此生就嫁這么一回，總要親手繡了才好。”

雪雁又道：“那豈非要累壞了？”

黛玉笑道：“也不覺著如何累的——”頓了頓，看向兩個丫鬟道：“——若是你們累了，不妨先去安睡。”

紫鵑說道：“姑娘這話說的，姑娘熬著大夜，做丫鬟的卻去安睡，天下哪兒有這般的道理？”頓了頓，又道：“姑娘，我與雪雁也有些手藝，不若也幫襯姑娘幾針？”

黛玉搖搖頭道：“儉四哥年前便與我說了，這衣裳自己個兒裁的，只是平日里不好顯露了。這月余光景也繡了多半，余下的料想有月余足夠了。”

將一處翟紋繡過，黛玉揉了揉眼睛，活動著僵持的手腕兒道：“我心下就是怕他與老太太鬧生分了。”

自黛玉母親過世后，便恩養在賈母膝下，祖孫之間情意自然非比尋常。先前隱瞞了婚事，黛玉心下已覺不該，如今儉四哥又鬧騰了一番……雖說他是在為自己出氣，黛玉心下難免舒爽，可總擔憂著再氣壞了外祖母。

雪雁說道：“儉四爺是個有分寸的……姑娘若是不放心，明兒我回去掃聽一番。”

紫鵑在一旁囁嚅半晌，開口道：“姑娘，我瞧著這回四爺這般大脾氣，只怕內中也有太太苛待大奶奶與蘭哥兒之故。四爺這心性，尋常小事不過一笑而過，唯獨牽扯到大奶奶與姑娘，那就好似吃了火藥一般，真真兒是一點就炸。錯非顧念著姑娘昨兒還在榮府，只怕儉四爺早就炸了。”

黛玉不無擔憂道：“他這回是爽快了，可大姐……嫂子與蘭哥兒來日該當如何？太太再如何也是婆婆，發下話來有的是法子磋磨大嫂子。”

紫鵑就道：“四爺是個周全的，既敢與太太撕了臉面，就不怕太太后頭省事兒。說不得啊，四爺后頭還有手段等著太太呢。”

黛玉沉吟著頷首，依舊擔憂不已。

紫鵑觀量黛玉臉色，忽而說道：“姑娘就不怕四爺心眼子太多——”

黛玉白了其一眼，說道：“就你話多。宦海浮沉，儉四哥若不多長幾個心眼兒，說不得就被外頭人生吞活剝了，哪兒有如今這般情勢？再說，他待我一向真心實意的，那心意總做不得假。”頓了頓，又笑道：“便是被他哄了又如何，他既能哄了我，自然有法子哄了我一輩子。”

紫鵑頓時笑將起來：“姑娘這般想就是了。這兩口子關起門來過日子，少不得有個拌嘴的，我就怕姑娘到時候再上了心。因是啊，我不如提前與姑娘警醒一番。”

黛玉嗔道：“我還要你來教？不曾來京師前，父親不也偷偷摸摸納了幾房小妾？雖與媽媽吵嚷過幾回，可過后還不是好好兒的？這夫妻相處之道，只消秉承一顆真心，但有些許誤會，轉頭兒說開了就是。”

雪雁頓時笑道：“姑娘說的極是。不過……聽說伯府如今分作東路院、西路院，四爺也不曾明說，就是不知來日姑娘要住哪一路呢。”

黛玉就笑道：“住哪一路不一樣？儉四哥聰慧著呢，外頭那些妖艷狐媚可哄不了他去。”

雪雁連連頷首，說道：“儉四爺自是天資過人……既如此，來日姑娘就住進東路院去，待云姑娘往后過門，定要氣惱好些時候呢。”

黛玉道：“她不過是個沒長大的，你與她計較什么。”舉針認了彩線，笑著又道：“說不得啊，云丫頭這會子正氣惱著呢。”

大觀園、怡紅院。

“我氣惱？哪里氣惱了？”湘云氣呼呼尋了軟榻落座，抄起茶盞來咕咚咚喝了一通，揭過翠縷遞的帕子擦拭了嘴角，蹙眉說道：“偏三嬸子瞧不起人，下晌過來好一番勸說，生怕我炸了一般。”

說話間指著自己的鼻子與翠縷、映雪道：“我是小性兒的人？我是小性兒的？”

翠縷欲言又止，她們這位姑娘自然不是小性兒的，素日里還頗為粗疏。一旁的映雪就道：“姑娘最是大氣，這外頭誰不知曉？”

湘云哼聲道：“就是就是，我何曾小性兒過？不過是與林妹妹并嫡，又是圣人下了旨意指婚的，說來也是光彩。來日她一個院兒，我一個院兒，都是一般的，誰也不比誰強到哪兒去。

再往后家中事務商量著辦，或是她一年我一年；儉四哥那頭也是，她一個月我一個月，能有什么的？”

話是這般說，湘云語調卻越說越低沉。須臾光景便委屈得吧嗒吧嗒掉了眼淚。

映雪趕忙捅咕了下翠縷，翠縷卻只干巴巴道：“這說著說著姑娘怎么又哭了？”

湘云道：“你知道什么？我這是高興的，嗯……為林妹妹高興。”

她自幼父母早亡，養在二叔膝下，雖多有照料，可又哪里比得上親生父母？好不容易到了賈母跟前兒，轉頭來了個黛玉，又把她擠去了侯府。往后因著她時常不來，連榮府的姊妹兄弟都與她生分了。尤其是那寶二哥，好似哈巴狗一樣四下攆著黛玉。

湘云那會子全然沒什么男女之情的念頭，只是嫉妒黛玉搶走了她應得的。待小聘過后，二叔一家子南去為官，湘云又來了榮府。此番非但住進了園子，還住進了最大的小院兒，儉四哥雖因著避諱不曾與她私下說過什么，可每逢生辰總會送來可心賀禮來。

湘云本道時來運轉，心下一邊廂貪戀著大觀園中女兒家的閑適日子，一邊廂又盼著早日過門兒。

忽而晴天一個霹靂，儉四哥竟一分為二，分了一半與黛玉。這也就罷了，下晌時聽三嬸子話里話外的意思，錯非機緣巧合，自己個兒連搭頭都搶不到。

湘云心下自然委屈不已，黛玉自小兒便搶了她的，如今連夫君也要搶走一半兒，這叫她情何以堪？

映雪過來勸慰幾句，湘云卻執拗道：“說了高興就是高興，古怪，這眼淚怎地止不住了？定是眼睛生了毛病，翠縷快尋了帕子來。”

翠縷癟著嘴遞上帕子，低聲道：“大姑娘要哭就哭吧，好生哭過一場，來日也就不想這些了。”

映雪蹙眉剜了其一眼，說道：“說什么呢？連勸慰的話兒都不會說，去去去，我自陪著姑娘說話兒就是。”

翠縷嘆息一聲，到底退了下去。她自幼與湘云一起長大的，情同姊妹，莫說是湘云，便是她這會子也委屈呢。

映雪一直開解著，主仆二人說到深夜，到底還是困乏了，也不知何時便相擁著睡了過去。

待到轉天清早，湘云頂了雙腫眼泡，任憑如何妝容都遮掩不住。

湘云不禁對著梳妝鏡嗔惱道：“罷了罷了，今兒怕是見不得人了。”

話音才落，忽而聽得外頭翠縷道：“姑娘，伯府的琇瑩姑娘來了。”

“啊？”湘云眨眨眼，緊忙扭身便往臥房跑，扯了映雪道：“你去替我答對了，我如今可見不得人。”

映雪只得出來答對，見了琇瑩，琇瑩就送了一封信箋低聲道：“我家四爺生怕云姑娘多心，昨兒夜里就寫了信箋，奈何不好送進來。這不，一早兒就打發我給云姑娘送來了。”頓了頓，聲音壓得更低道：“云姑娘可還好？”

映雪撇撇嘴，琇瑩頓時會意，趕忙遞過信箋道：“我須得回去答話，先走一步。”

映雪返身進了怡紅院里，叫了聲‘姑娘’。

卻見湘云扯著帷幔露出半張臉來：“她走了？”

映雪上前道：“走了走了，還送來了伯爺的信箋。說是伯爺怕姑娘多心，夜里就寫了來，奈何不好送來。”

湘云置氣道：“我才不要看呢，定是一些哄我的話兒。”

映雪早就熟知了湘云脾性，因是干脆將信箋撂在桌案上，說道：“看不看都隨姑娘，這眼看就要到早點時辰，我須得去給姑娘取早點了。”

說罷提了食盒往外就走，竟真個兒將湘云自己丟在房里。

湘云站在原地氣惱半晌，又跑去床頭端坐，目光卻禁不住去瞥桌案上的信箋。待過了好半晌，終究忍不住起身抄起來，嘴里還嘟囔道：“看你這負心漢能寫些什么。”

信箋展開，湘云仔細觀量，一遍看過，眉宇間的愁緒消散大半；待再看過一遭，眉眼緩緩彎起，頓時將昨兒的委屈拋到了九霄云外。

恰此時映雪提了食盒回返，悄然觀量湘云一眼，輕輕放下食盒，禁不住調笑道：“姑娘不是說不看嗎？”

湘云喜眉笑眼的瞥了其一眼，說道：“氣話也聽不出來，虧伱隨了我這般久。”

映雪湊上前觀量湘云神色，笑道：“姑娘不惱了？”

湘云嘴硬，只道：“原本也不是惱了誰，只是這等事兒誰都知曉，偏生瞞了我去……林……姐姐身世坎坷，本就比我可憐。我還有二叔、三叔為依仗，林姐姐卻只老太太一人看顧著。”忽而看向映雪低聲道：“你可知太太險些養死了林姐姐？”

映雪道：“這事兒早就傳開了，昨兒伯爺與太太紅了臉兒，也就是瞧在老太太的情面上，這才沒將榮府給拆了去。”

“還有這事兒？怎地沒人與我說？”

映雪哭笑不得道：“姑娘與忠靖侯夫人說過話就自己個兒氣惱起來，誰還敢說這些有的沒的？”

“也是——”湘云點頭之余，忽覺不對，又瞪眼道：“渾說，我哪里氣惱了？”

映雪只得順著道：“是是是，姑娘不過是猝不及防，難免有些思量。”

“對，換做誰遭了個晴天霹靂不得思量一陣子？”

映雪又問：“伯爺信里都說什么了？”

湘云緊忙將信箋藏了，得意道：“偏不與你說。”

能說什么？不過是實話實說，將緣由一并說出，臨了才說當日下小聘之時，他李惟儉可不曾受誰人逼迫。其后又附詩一首：芭蕉葉葉為多情，一葉才舒一葉生。自是相思抽不盡，卻教風雨怨秋聲。

那詩自然是極好的，只是這會子都開春了，怎么說起了‘風雨怨秋聲’？這也不應景啊。

下頭又附成詩時日，一看竟是去歲中秋所作，湘云頓時心下熨帖。

她所求的不是與誰爭個短長，如今年歲漸長，湘云自是少了些素日里與黛玉別苗頭的孩子氣。她求的，不過是他心中有他——而非一個搭頭。

如今儉四哥既然心里有她，又木已成舟，心性素來豁朗的湘云便不想再去計較旁的。

如儉四哥這般縱著她，由著她，又體貼入微的男子，這世間哪兒還有旁人？

此時翠縷入內，握了兩枚雞子來，說道：“姑娘，我問小廚房要了兩枚雞子，待會子剝了殼滾一滾，說不得就消了腫。”

湘云恍然道：“是了，竟忘了這般法子。快來快來，說不得過會子姊妹們來瞧我，若讓她們瞧出來，我可沒法兒見人了！”

映雪、翠縷緊忙剝了蛋殼，仔細幫湘云揉搓著。待好半晌，湘云對鏡觀量，那腫脹雖消了大半，可依稀還能瞧得出來。湘云癟嘴半晌，忽而笑道：“罷了，讓她們瞧個樂子就是。往后啊，說不得她們也有這么一遭呢。”

匆匆用了早點，湘云便往榮慶堂而來，賈母自是扯過她來撫慰了一番。迎春、探春、惜春雖瞧出湘云哭過，卻默契的誰都不曾提起。

湘云只道姊妹們給她留了顏面，卻不知迎春、探春心下不知如何艷羨呢。迎春求兼祧而不得，探春連心意都不敢表露。若此番賜婚并嫡的是這二者，只怕夜里也會笑出聲兒呢。

賈母面上遮不住的愁緒，家中亂成一團也就罷了，都是太太不修德行造下的孽。偏生這會子還不知蘭哥兒如何了……若蘭哥兒果然出了事，來日只怕賈家再無指望。

正思量間，就見大丫鬟鴛鴦滿面喜意入得內中，回道：“老太太，大奶奶領著蘭哥兒來問安了。”

“哦？”賈母急切間險些站起身來。

隨即身子一跌，復又坐在軟塌上，卻一手抓著拐杖，一手抓著軟塌圍欄，抻著脖子眼巴巴的朝著屏風后頭張望。

須臾便見李紈領著賈蘭入得內中，賈母不待二人見禮，緊忙沖著賈蘭招手連連：“蘭哥兒快來，我瞧瞧到底如何了！”

賈蘭遙遙一揖，這才快步上前啞著嗓子道：“老祖宗，昨兒舅舅請了王太醫診治，用了針、藥，重孫歇息一晚今兒好多了。”

“好好好，好了就好啊。”

此時李紈面帶倦容上前見禮。她昨夜輾轉反側，始終覺著心下不安。今兒一早又與李惟儉商議了一番，說就算不沖著太太，單沖著老太太，也須得趕快報了平安。

李惟儉應下，母子二人這才緊忙回轉家中。

賈母伸手虛扶道：“珠哥兒媳婦也莫要多禮了，瞧你也是勞累了一宿，快落座吧。”待確認賈蘭果然無恙，賈母又與李紈道：“昨兒那馬蹄糕拿去驗了，幾個太醫瞧過了都說無礙。我尋思著，許是屋子里熱，個別糕點發了霉，蘭哥兒不查吃了下去，這才中了毒。太太再如何……也不至于——”

賈蘭癟著嘴沒言語，李紈接嘴道：“老太太說的是。昨兒儉兄弟是有些……”

賈母擺手道：“不怪他，任誰遇到這檔子事兒都難免急切了。”

賈蘭說道：“老祖宗，舅舅說過會子還去他家里。”

賈母不知如何開口，李紈趕忙找補道：“是王太醫今兒還要登門診治，我瞧著王太醫診治得力，這中途不好再換成旁的太醫。”

“是這么個理兒。”賈母應著，心下卻知那李惟儉是明擺著防著王夫人呢。

罷了，過會子將人聚齊了，順勢將掌家的差事交給鳳哥兒，如此儉哥兒也能安心了吧？

正思量間，忽而又有婆子來回：“老太太，宮里又來了天使。”頓了頓，又道：“貴妃身邊兒的抱琴姑娘也來了。”

賈母一聽頓時心下分明，禁不住罵道：“作孽啊！她造下的禍端如今卻要一家子擔著，我沒臉去見天使，你讓她自己個兒去接懿旨！”

一眾丫鬟、三春、湘云都過來勸說。賈母說的自然是氣話，當下別扭了一陣，只得換過衣裳往前頭來。

待到得儀門前，那王夫人、邢夫人、尤氏等一應俱在，傳懿旨的太監換做了夏太監，待擺開了香案這才抑揚頓挫誦讀起來。

王夫人木然跪在當前，待聽得懿旨中‘矯誣妄作’‘鮮廉寡恥’之語，頓時身形搖晃栽倒在一旁。

奈何懿旨還在宣讀，是以并無人敢上前攙扶。

夏太監結語道：“——貴妃懿旨，著奪賈王氏恭人誥命，以儆效尤。若來日不賢不孝，定再懲不饒！”

撂下懿旨，眼見王夫人已然昏厥，夏太監看向跪伏的一眾婦人道：“這賈王氏昏死過去，總得有個人來接懿旨吧？”

鳳姐兒趕忙起身，上前賠笑道：“有勞夏公公走一遭，外子前頭準備了茶水，公公務必飲一盞茶水再走。”

夏太監笑道：“好說好說。”

賈璉當即上前抬手相引，與那夏太監去了外頭。

鴛鴦、琥珀攙扶著賈母起身，賈母冷眼瞥了地上的王夫人一眼，吩咐道：“先送太太回去吧。”又與回轉的鳳姐兒道：“你把抱琴引進來說話。”

鳳姐兒應下，轉身引了抱琴，與賈母等前后腳進了榮慶堂。

賈母心累不已，歪在軟榻上道：“貴妃可有什么吩咐？”

抱琴屈身一福，咬了下唇道：“娘娘只說請老太太好生管束了太太，不可再讓其掌家。”頓了頓，抱琴又道：“娘娘失了皇子，本就在宮中過得艱難。不指望著家中幫扶，好歹也別扯了后腿啊……昨兒圣人與娘娘發了脾氣，娘娘方才養好了身子，正謀算著……哎，如今都做了空。總之，娘娘求老太太好生看顧了，莫要再讓家中生是非了！”

賈母不禁紅了眼圈兒道：“娘娘苦啊。抱琴你去回話，老婆子豁出這張老臉來，總要將家中齊整了，往后斷不會給娘娘添堵。”

抱琴屈身一福，沒再說旁的，只道急著回去回話。探春起身將其送出，待回轉內中，便見邢夫人與尤氏都來了。

賈母看著眾人道：“如今都在，太太造下這般孽來，往后再當不得家了。鳳哥兒——”

鳳姐兒心下雀躍，繃著臉緊忙起身道：“老祖宗，我在呢。”

賈母看著眾人道：“你們也做個見證，往后這家業就交由鳳哥兒打理了。誰要是心下不服，回頭尋鳳哥兒擺長輩臉子，別怪我老婆子過后尋你們不是。”

邢夫人忙道不敢，心下卻不由得松了口氣。再如何她也是鳳姐兒的婆婆，鳳姐兒掌家總好過二房掌家。

賈母又道：“太太素日里喜吃齋念佛，既如此，我看將后頭家廟拾掇了，往后便讓太太在內中好生誦經吧。若無旁的事兒，也不用她來晨昏定省。一應用度，鳳哥兒回頭兒仔細辦理了。”

鳳姐兒歡快應下，心下只覺得暢快無比。這一場，終歸是她贏了！

賈母又要與探春說些什么，忽而便見一個身形跌跌撞撞闖進內中，呼喊著：“老祖宗，媽媽如今還不省人事，求老祖宗趕快去請太醫來。”

賈母定睛一瞧，來的卻是寶玉。

心下五味雜陳，卻納罕道：“你打發人去請就是了，怎么跑來我這兒？”

寶玉哭道：“一早兒就打發了人去請，可幾個太醫推脫不來。求老祖宗發發慈悲，救救媽媽吧！”

王夫人作惡被吳貴妃下懿旨奪了誥命，可元春還在宮中，王子騰此番還升了官！賈母心下雖惱王夫人，巴不得其趕緊死了，卻也知此時若果然死了，只怕就要與王家不死不休了。

賈母想的分明，鳳姐兒與探春也是個伶俐的。

鳳姐兒拍案而起：“好個勢利眼，拿我的帖子去請，我看看誰敢不來！”

探春也道：“三個太醫都是庸碌之輩，我看鳳姐姐來日不若學了隔壁伯府，請了太醫院的名醫定下時日來府中診治就是。咱們家可養不得這等勢力之輩！”

鳳姐兒與探春與賈母說過，當即下去料理。賈母正要將眾人散去，忽而又有丫鬟來報：“老太太，園子里的徐婆子瞧見寶姑娘在拾掇物件兒……瞧那意思好似要搬出去。”

賈母還在思量薛家此舉何意，忽而又有婆子進來叫道：“老太太，不好啦！琮哥兒趁著方才天使來宣旨，打暈了看守婆子，這會子已經跑啦！”

“啊？”

(本章完)

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