夜里，東北上小院兒。

寶釵蹙眉嫻坐軟榻一旁，薛姨媽秉著燈火指點著同喜、同貴仔細將箱籠拾掇了。

轉頭瞥見寶釵愁眉不展，薛姨媽嘆了口氣，湊過來落座軟榻上道：“我的兒，萬事都是我的主意，你又何必多想？”

寶姐姐瞥了薛姨媽一眼，禁不住說道：“女兒總覺媽媽此舉不妥。寄居榮府五年，誰人瞧不出咱們家的心思？如今偏趕上姨媽還在病中，此時抽身而去難免讓外人說道薛家是見利忘義之輩。且便是遷出去如今又哪里有什么好名聲？媽媽打算將女兒送進高門大戶做妾室不成？”

薛姨媽蹙眉道：“你說的我如何不知？只是老太太的話你也聽見了，你姨媽被奪了誥命，往后更要關在家廟中形同拘禁。寶玉又是個不知上進的性子，只你姨父頂著個四品學政的官兒。待老太太一去，大房、二房分家，且不說家產能得幾分，單是往后再不能以榮府名頭行走，這親事于咱們家又有何益處？”

寶釵氣急而笑：“說來說去，媽媽還不是想著讓我攀龍附鳳？”

薛姨媽頓時蹙眉惱道：“你若果然攀龍附鳳，家中這會子便將你供奉起來，當做了菩薩來拜！你兄長什么情形，嫂子什么情形，若不指望伱，薛家哪里還有出頭之日？”

寶釵搖頭不語，半晌才道：“行百里者半九十，若來日姨媽調轉了情形，看媽媽到時如何說。”

薛姨媽卻道：“你姨媽一直托詞老太太不準，實則誰不知她那心思？也就是寶玉太過胡鬧，在外頭壞了名聲，不然你道她不給寶玉在勛貴家中尋妥帖女子？”頓了頓，這才答話道：“便是你姨媽調轉了情形又如何，榮府還欠著咱們家五萬兩銀子呢。”

寶釵憋悶道：“橫豎都是媽媽做主，我如今是勸說不得了，往后便依著媽媽行事便是了。”

薛姨媽嘆了口氣，挪動身形湊過來攬住寶釵道：“我的兒，我何嘗不知你心下也不待見寶玉？你父好歹還在官面兒上有些情面，待過些時日我豁出臉面去求肯了，總要為你尋一樁可心的婚事才是。”

轉過年來，寶釵已過了十六，正是出閣的年紀。如今王夫人失勢，寶玉名聲大壞，且榮府爵位、家業與二房再無干系，瞧情形連那曾經瞧不上眼兒的尋常官宦人家都不如，既如此又何必在賈家一棵樹上吊死？

寶釵情知薛姨媽所想，正要開口勸說兩句，忽而聽得外間吵嚷，轉頭兒便見鶯兒憤懣而來。

薛姨媽蹙眉問道：“又怎么了？”

鶯兒道：“太太不知，我方才往水房打熱水，那柳嫂子只推說水還不曾燒開。不想轉頭兒入畫來了，進去就命粗使丫鬟提了兩挑熱水去。那柳嫂子往日里沒少得姑娘的賞錢，我與其計較，反倒被其夾槍帶棒的好一番辱罵，熱水更是半點也不肯給！”

薛姨媽氣惱道：“賈家就是這般待客的？我去尋鳳丫頭、探丫頭理論去！”

薛姨媽說話間起身要走，旋即便被寶釵扯住，說道：“媽媽還是消停些吧，鳳丫頭、探丫頭也不是小氣的，料想是下頭人自作主張。且老太太今日給咱們留了顏面，這會子再鬧起來可就真沒臉子了。”

薛姨媽便道：“明兒再去瞧瞧你姨媽，若并無大礙，咱們下晌就搬走。”

寶釵又與同喜道：“你去與柳嫂子好生說了，塞上一吊錢，總要將這兩日糊弄過去才是。”

同喜應下，取了一吊錢又往水房去，這回果然打了兩挑熱水回來。

薛家決議翌日下晌便走，可轉天頭晌忠靖侯府便來了人。只道忠靖侯夫人染了風寒，心下念著湘云，便打發史穰來將湘云接去忠靖侯府小住一些時日。

話是這般說，可賈母等誰不知這是托詞？不外乎湘云如今待字閨中，賈家壞了名聲，忠靖侯府怕湘云再留在園子里也損了清名。

家中接連出事，賈母心下懊悔不已。早知如此，當日就不該顧著自己高樂，將家中事務甩給王夫人。否則也不會釀下今日之禍！

因是賈母與那史穰略略答對幾句，問過了忠靖侯夫人病情，又招來湘云好一番依依不舍，臨了才道：“既然你三嬸子念得緊，那云丫頭就暫且先去侯府住一陣，待你三嬸子好了再回來。”

湘云頓時哭得梨花帶雨，她生性豁朗、嬌憨，又不是真傻，哪里不知此一去再無歸期？來日再登門，只怕也是當日來，當日便要回返。除非過上幾年嫁入伯府，方才好與大觀園中姊妹相互往來。

只是序年齒，湘云又只比惜春大，只怕來日過門后，大觀園中再無今日之景。姊妹等該嫁人的嫁人，也大抵只有紅白喜事時方才能匆匆一聚了。

湘云哭著自榮慶堂出來，打發了丫鬟往怡紅院拾掇行禮，自己個兒尋了三春、邢岫煙依依話別。

惜春年歲小，還不知湘云這一去怕是再無歸期，邢岫煙與湘云算不得親厚，因是只探春一個抱著湘云好一番哭泣。

探春心下自有一股子英氣，哭過了抹掉眼淚，忽而笑道：“云丫頭何必這般生離死別的，咱們往后也不是沒了再會之期。榮府大門敞開著，老太太又疼惜著你，你幾時想來也便來了。待你生兒，說不得咱們也要往侯府去尋你熱鬧一番呢。”

湘云強笑了兩聲，探手將一張俏臉抹成了大花臉，惜春頓時笑道：“云姐姐成了大花臉，這般如何見人？”

探春便笑道：“云丫頭來時興高采烈的，走時就算笑不出來，也總要漂漂亮亮的才是。”

說話間起身扯了湘云，將其按在梳妝臺前，一個挽發髻，一個涂胭脂，剩下一個指手畫腳。

青黛掃眉，鏡中人眉目如畫。湘云又舍不得起來，紅了眼圈，探手攬住為其描眉的探春道：“三姐姐這妝容描畫的真好，不若來日我出閣時也請三姐姐描畫了。”

邢岫煙笑道：“云姐姐比三姐姐還小一些呢，來日說不得是三姐姐先出閣也說不定。”

探春卻笑著篤定道：“湘云已然小聘過了，我如今還沒指望，來日定是湘云先出閣。”繼而俯身又道：“你若不嫌棄，來日我為你描畫就是。”

妝容描畫過，翠縷、映雪來回話，說是一應行囊業已拾掇齊整，來請湘云動身。

此時天色近午，湘云再是不舍也只得起身。一眾姊妹將其送到榮慶堂，湘云拜別了賈母，又去各處長輩那里問候過，方才被送出儀門，隨著兄長史穰乘車而去。

眼看忠靖侯府的馬車出得角門，惜春方才后知后覺道：“云姐姐往后是來不成了嗎？”

探春摟住惜春小小的身形道：“來是來得了，就是不能如現今這般住下了。”

惜春道：“是因著咱們家壞了名聲嗎？”

探春嘆息著沒言語。

方才送過湘云，過得半晌薛家也要動身。探春心下極不待見寶釵，干脆推說園中事務繁雜，便往大觀園里躲了去。惜春向來與探春孟不離焦、焦不離孟，因是也一道兒去了園子里。

寶姐姐一早拾掇過了蘅蕪苑，此番又去檢視了一番，心下自然唏噓無比。待自蘅蕪苑出來，卻見邢岫煙停在門前等候著。

寶釵心下一動，她在榮府處處算計，因著寶玉惡了黛玉，因著李惟儉惡了迎春，因著管家之事惡了探春，唯獨秉持善心幫了邢岫煙一回，于是此番便只有邢岫煙來送。

寶釵拾掇心緒迎上去道：“妹妹沒往伯府去？”

邢岫煙搖頭道：“伯府這幾日忙著婚事，伯爺也不耽于口舌，再者寶姐姐今日離府，先前得寶姐姐照拂，再如何我也要相送一場。”

寶釵心下感念道：“早知你是個風骨不俗的，如今看來，我竟不如你。”

邢岫煙笑道：“寶姐姐說笑了，我哪里及得上姐姐？”

寶釵搖頭不語。她若當日如邢岫煙一般堅守本心，又如何會有如今的狼狽？她上前扯了邢岫煙的手兒，兩女并肩而行。

暮冬時節，園子里依舊一片昏黃，唯獨星星點點寒梅點綴。

寶姐姐思量道：“我也知你情形，妹妹父母不是個有主意的，只怕大太太攛掇一番便能改了主意。妹妹如今年歲也夠了，總要多為自己考量。須知……愚孝可是要不得啊。”

邢岫煙苦笑道：“婚姻大事，父母之命、媒妁之言，我又哪里做得了主？”她家中寒酸，出身比不得眾女，早前所想，不過尋一舉子為妻，或尋達官顯貴為妾罷了。

如今因著李惟儉貪念口腹之欲，三日里倒有兩日盤桓伯府，因是邢夫人、邢忠夫婦便存了讓其納入伯府的心思。

只是……回想過往種種，那位少年伯爺看自己的目光雖滿是贊賞，卻并無多少私欲。邢岫煙便有些煩惱，也不知那位少年伯爺是如何作想的。

出得大觀園，到儀門左近會同了薛姨媽，那薛姨媽眼見只邢岫煙一個來送，頓時蹙眉心下不滿。

寶釵此時道：“妹妹身有傲骨，只怕眼光遠勝尋常人等。既如此，若來日妹妹拿定了心思，只管盡力一拼便是，免得落得個終生抱憾。”

邢岫煙思量了須臾，方才朝著寶釵頷首道：“嗯，多謝姐姐教誨。”

“哪里是教誨？不過是些許感悟罷了。”寶釵苦笑著說道：“送君千里終須一別，妹妹留步，我走了。”

撒開手，寶釵挽住薛姨媽的臂膀，母女二人過儀門上了馬車。邢岫煙停在儀門前，眼看著馬車出了角門，這才緩緩嘆了口氣。

大觀園中種種，邢岫煙都看在眼中，卻既不多說什么，也不參與什么。寶姐姐這般際遇，既是被家世拖累，又是因著心思不定，邢岫煙自然要引以為鑒。轉身緩步回返，邢岫煙逐漸拿定了心思，果然須得盡力一搏啊。

這日榮府再無旁的事宜，李惟儉一早兒去的欽天監，尋了監副仔細算定了時日，到得下晌便請了媒人往胡家送庚帖。

轉頭又往嚴府求援，旋即便被多日不見的二公子打趣了一番。

“恭喜復生，賀喜復生，如今也算得償所愿……抱得美人歸啦，哈哈哈！”

李惟儉也不覺羞臊，隨著嚴奉楨往內中行去，說道：“真是一報還一報，當日我還打趣景文兄，如今又輪到景文兄來打趣我了。”

嚴奉楨笑道：“這才哪兒到哪兒？我不過被你打趣一回，你就等著過幾年我再打趣你一番吧。”

“隨你隨你，左右我面皮厚。”說笑間進了內院，旋即被二公子引入了書房。

二人略略閑坐，須臾老師嚴希堯便昂首闊步而來。

待見過禮，嚴希堯便笑道：“今日下朝時撞見胡廷遠，老夫怎么聽說，復生這回可是急不可耐啊？”

李惟儉正色道：“老師也知林妹妹情形，所謂夜長夢多，莫不如盡快將林妹妹迎入家門。”

嚴希堯頷首笑道：“那復生須得盡快了……宮中傳言，老太妃情形不大好。聽說金陵甄家已經打發人往京師來了。”

“學生只盼著老太妃能長命百歲。”李惟儉胡謅一嘴，旋即說起下聘事宜。

這下聘分作小聘、大聘，前者為聘金，是要留到女方家中的；后者敲鑼打鼓四下張揚，實則過后都要抬回男方家中。因是此時下聘，又以小聘為重。

李惟儉提及欽天監定下的時日，又說了迎親的幾個好日子，那嚴希堯就道：“老夫就你這么一個關門弟子，再如何總要撐住臉面才是。剛好今日雙喜臨門，料想近期朝內再無紛爭。這下聘、迎親之事，老夫責無旁貸。”

李惟儉眨眨眼，拱手笑道：“老師又吵贏了？”

“嘿，”嚴希堯笑道：“多虧了你那鑄幣機，陳宏謀自知無理，又恰逢西域大捷，是以老夫此番算是扳回了一局。”

“那稅警之事……”

嚴希堯擺擺手：“我都不急，你急什么？陳宏謀小肚雞腸，這等大事怎容老夫插手？且等著吧，料想還是先行自直隸試行，待無誤方才推廣各地。”

李惟儉又道：“老師，西域大捷？莫非大策凌也被岳大將軍給滅了？”

嚴希堯道：“岳鐘琪與大策凌會戰一場，大策凌潰敗，余部遁入浩罕汗國。岳鐘琪去信逼浩罕汗國交出大策凌，浩罕汗國卻推說大策凌不過盤桓數日，劫掠數部后走小路往身毒去了。”

李惟儉思量了下，越琢磨越不對。浩罕汗國什么成色？此前對準賊唯唯諾諾，幾次險些滅國。大順已經將準賊打崩了，浩罕汗國哪里來的膽色縱了那大策凌？

就聽嚴希堯說道：“復生也覺察出不對了？”

“是，以岳大將軍之能……此事頗為怪異。”

嚴希堯嘿然道：“準賊窮啊，岳鐘琪可是滅了渤泥國，又豈會不知南面的身毒滿是金銀？”

李惟儉愕然道：“驅虎吞狼？”

嚴希堯頷首道：“不錯。岳鐘琪另有奏疏一封單獨呈給了圣人，允諾來日打下身毒，所得浮財半數送與內庫。且只消補充損耗火銃、火炮，余下軍需自可在身毒掠取。”

李惟儉聽得心下惴惴，當日他在馮唐麾下可沒少提及身毒富庶，那馮唐這會子還坐鎮西寧呢，說不得當日岳鐘琪出征時便聽了老將軍馮唐的讒言。算來算去，最后繞了一圈兒，莫非岳鐘琪這驅虎吞狼之策源自他李惟儉？

眼看李惟儉面色不對，嚴希堯道：“知道怕了？”

“啊？”

嚴希堯就道：“等著吧，這一二日圣人必召你入宮奏對，這會子且想好了什么能說，什么又不能說。”

李惟儉哭笑不得道：“學生據實以對就是了。”

嚴希堯道：“那身毒果然富庶？”

李惟儉正色道：“數千年積累，金銀無算。雖其地不如我大順廣闊，可耕地卻只比大順多，不比大順少。”

嚴希堯罵道：“扯淡！大山阻隔，就算打下來也不過是羈縻，還能真個兒化胡為漢不成？”

李惟儉笑道：“羈縻也好啊。”英倫那幫子家伙就是靠著身毒，方才積攢出了豐厚家底，繼而稱霸三百年。若大順果然羈縻身毒，說不得那工業化還能順遂幾分。

果然如嚴希堯所說，轉天頭晌，便有小黃門來傳李惟儉入宮奏對。李惟儉不敢怠慢，緊忙乘車入得皇城，等到下晌方才得了召見。

依舊是西暖閣里敘話，政和帝仔細問過了身毒情形，李惟儉據實而言，直把政和帝說得雀躍不已。

“……我大順只消順應身毒種姓之制，再行羈縻之策，身毒權貴定不會傾力而戰。因是大將軍所面對者，不過莫臥兒國王數萬土兵而已。不過，那英夷視身毒為己物，還須大將軍小心應對。”

奏罷，李惟儉抬眼瞧了圣人一眼，眼見其面上凝重，趕忙又垂下了頭。

過得好半晌，方才聽政和帝道：“罷了，你且退下吧。”

“是，臣告退。”

“往后少胡說八道，再有一次朕定懲不饒！”

李惟儉面上感激涕零，千恩萬謝而去，出得皇城頓時心下雀躍。英夷都能將身毒給占了，換成大順數萬兵馬，沒理由打不下來。所得金銀浮財也就罷了，最緊要的是多了一塊碩大的產品傾銷地啊！

如今西夷工業革命還在萌芽中，大順已得先發優勢，待過上百年，說不得大順真個兒就能席卷天下。

這日李惟儉心潮澎湃，轉天便將此事拋諸腦后，一門心思的置辦起婚事來。

二月初二，嚴希堯領銜，李惟儉一行吹吹打打往胡家送去小聘之禮。各色聘禮一應俱全，除此之外另備下水務股子若干，按市價計算大抵萬兩上下。

儀制與湘云小聘時大差不差，一襲吉服的黛玉上廳奉茶，得了嚴希堯紅包，其后又坐廳中椅、腳踩矮幾。

待禮成后旋即被紫鵑、雪雁攙扶下去。

廳中備了酒宴，眾人推杯換盞自然好不熱鬧。待酒宴散去，夜里胡廷遠、張宜人尋了黛玉說話。

胡廷遠便道：“玉兒那夫君實在太過客套，此番小聘之禮，單是金銀珠寶便有五千兩，另有水務股子若干，作價怕是逾萬兩。”

黛玉情知李惟儉不想占胡家便宜，此番是在找補呢，可話卻不能這般說。因是說道：“儉四哥自有主張，我卻不好多說。”

張宜人笑道：“玉兒什么不明白？這會子偏生裝起了傻。我看分明是復生往回找補呢，生怕咱們家吃了虧。”

胡廷遠笑道：“算算哪里吃了虧？只怕占了大便宜喲。這可不好，那些實物也就罷了，那股子玉兒來日過門還是帶回去吧。”

黛玉急切道：“干爹這話女兒可不敢應，小聘本就是抬來家中貼補的，我如何再帶回去？若傳出去，定會有人笑話咱們家不知禮。”

張宜人笑道：“我真心實意認你做女兒，可沒想著這般占便宜。”頓了頓，又道：“小聘之禮既然送了過來，便算是家中之物。來日怕是不好原樣返還，我看老爺不若打發人將那股子兌了，換做金銀再給玉兒添妝。”

黛玉又要推拒，胡廷遠卻一口應承下來。黛玉心下感念，忽覺出得榮府天地寬。本道世間只余下個外祖母疼惜自己個兒，不想如今又多了一對疼惜自己個兒的干爹干娘。

轉念一想，此番際遇也是因著良人之故。再是有父親的關系，若無儉四哥請托，胡家又豈能這般看重自己？

因是這會子黛玉心下雖有些出閣時的忐忑，可更多的則是對來日的向往。

轉眼十來日，黛玉日夜繡著兩身嫁衣與被子，雖身子疲乏，卻精神奕奕。期間李惟儉送了晴雯過來幫襯，黛玉卻執拗著只肯自己繡了，不肯假手于人。晴雯觀量黛玉情形，見其只是略略疲乏，便只得回伯府回話。

到得二月十六這一日，胡家中門大開，各色賓朋齊聚。待到了時辰，便聽得遠處一行吹吹打打而來。

有管事兒的入內稟報張宜人：“太太，伯府送聘的隊伍來了！”

張宜人喜道：“遠遠便聽得動靜，復生這回鬧得動靜可不小。”

管事兒的回道：“太太不知，伯府足足送了六十四抬聘禮來，樣數瞧著不多，可拿出去只怕比給公主、郡主的聘禮還多呢。”

張宜人笑著應了，心下暗忖，李惟儉家資千萬，又一早兒便與玉兒定情，此番斷然是不肯委屈了玉兒的。

果然，待管事兒的再來報，張宜人與一干女眷迎將出來，便見各色聘禮堆滿廳堂。除去金銀珠寶、莊子、鋪面、各色織造、牛、羊以及必不可少的大雁，余下的竟是各色股子！

算算作價竟達兩萬兩！

一應親友紛紛與張宜人、胡廷遠道賀，只說此一樁親事乃是天作之合。伯府送來如此聘禮，來日定不會怠慢了黛玉。

胡家大門中開，任憑親朋故舊過來觀看，一時間無不贊李惟儉闊氣，轉頭又贊其行事穩妥。

這聘禮再如何也不能越過嫁妝去，二者合一，來日須得敲鑼打鼓抬去伯府。先前李惟儉只道黛玉嫁妝大抵值三萬上下，因是便定了一萬五千兩左右的聘禮。待聽聞胡家又行添妝之舉，緊忙又添到了兩萬兩左右。

如此不多不少，剛好到嫁妝的半數，說出去既有了體面，又全了胡家臉面。

這日賈母不好勞動，其余人等又都在孝期，因是賈母便央了別房幾個媳婦往胡家觀禮。

到得下晌幾個媳婦回返，跑到榮慶堂里自是好一番夸贊。

這個說：“老太太寬心就是，我看胡家上下待林姑娘好似親女兒一般，屢次添妝加起來怕是有一萬五千兩了。”

那個道：“李伯爺也是個用心的，今兒送去的聘禮怕是有兩萬銀子，莫說尋常人家，別個公侯府邸，嫡女出嫁也就這等排面了。”

賈母笑著連連頷首，心下略略熨帖。

內中人等，迎春避去了玉皇廟，只余下鳳姐兒、探春、惜春陪在一旁。待幾個媳婦領了賞賜散去了，賈母便嘆息道：“儉哥兒是個妥帖的，這大聘果然辦的周到。就是不知這請期定在何時？”

鳳姐兒這些時日忙著收攏家中權柄，吃味了這些天，這會子也想開了。她再念著儉兄弟，也不可能舍棄了如今的誥命去給他做小，既如此，那又何必管著儉兄弟娶了何人？

且一想到林妹妹、云妹妹的良人被自己個兒喝了頭湯，不知為何，鳳姐兒這心下反倒雀躍不已。

因是鳳姐兒便笑道：“老祖宗再急切還能急切得過儉兄弟去？奈何金陵山高路遠，李祭酒身子骨又欠佳，李家人還說不得何時入京呢。是以此時自然不便請期。”

賈母嘆息一聲，正要說起旁的來，忽而便有大丫鬟入內稟報：“二奶奶、三姑娘，林之孝家的來回話，說是趙姨娘的哥哥趙國基故去了。”

趙國基不過是王夫人的陪房奴仆，這等事兒自然不勞賈母費心。因是鳳姐兒與探春彼此觀量一眼，探春便起身道：“老祖宗，我去處置了。”

探春自榮慶堂出來便往議事廳而去，結果半道兒便撞見的舅媽趙國基家的。

如今趙國基家的掌管著大觀園巡視之責，但有丫鬟、婆子偷懶、吃酒、耍牌被其瞧見了，責罵一番不說，轉頭便稟明探春記錄在案，一應處罰降下不說，若屢教不改便會逐出府去。

那趙國基家的哭訴道：“那天殺的張若錦，若不是正月里背后搡了你舅舅一把，讓其掉落水中，你舅舅何至于就此病死了？三姑娘，你可得為你舅舅做主啊！”

探春雖聽了鳳姐兒‘人盡其用’之話，‘重用’了趙國基家的，可心下卻極瞧不上這等勢利、乖張之輩。

聞言強壓著心火道：“快噤聲，莫要讓外人聽見了！”緊忙將其扯到一旁道：“太太如今雖不掌家了，可我自小到底還是養在太太膝下。若被旁人聽了去，說不得便會說我趨炎附勢、不孝。”

“三姑娘——”

探春又道：“舅母且寬心，那張若錦自有鳳姐姐處置。這喪銀按例是二十兩——”

話音落下，趙國基家的頓時皺起眉頭來。

緊跟著就聽探春道：“前頭襲人母親故去，太太又自己個兒貼補的二十兩。你也莫要聲張，與姨娘好生說清楚了，萬萬不能鬧起來。回頭兒我再私下貼補舅母二十兩就是了。”

趙國基家的這才舒展眉頭，卻人心不足道：“姑娘如今管著家，何必自己個兒掏銀子貼補？這喪銀莫說是四十兩，便是六十兩、一百兩也是有的。”

探春無奈道：“賬冊上記得清楚，一個是隔省遷父母之柩，外賞六十兩，一個是現買葬地，外賞二十兩。我若亂改成例，壞了規矩，你說老祖宗會不會下了我管家的差事？這管家差事一去，你道你那差事還能留得？”

趙國基家的眨眨眼，忙道：“是我想差了……只是那張若錦，姑娘定要為你舅舅報仇啊。”

探春好言安撫了一陣，眼見趙姨娘領著丫鬟尋來，趕忙催促趙國基家的：“舅母知道姨娘脾性，這會子我若與其碰見只怕又要吵嚷起來。”

趙國基家的惦記自己那威風八面的差事，緊忙一口應下，擦了眼淚轉身去迎趙姨娘。

探春眼見趙姨娘被絆住，緊忙扭身往大觀園而去。回得秋爽齋里飲了一盞茶方才松了口氣，不想那趙姨娘竟又尋了過來！

探春心下惴惴，蹙眉問道：“姨娘怎么追來了？可是趙國基家的不曾說分明？”

趙姨娘乜斜一眼，與侍書等丫鬟吩咐道：“你們且退下，我與姑娘說些體己話兒。”

待侍書等退下，趙姨娘湊近說道：“我尋你非是為著你舅舅那幾兩喪葬銀子，你也不用自己個兒貼補，二十兩就二十兩，回頭兒你舅母有意見，盡管來尋我就是了。”

探春訝然不已，暗忖這生母今兒怎么轉了性子？

就聽趙姨娘道：“如今掌家的差事落在鳳丫頭手里，你一個姑娘家不過是暫代管家，待鳳丫頭出了月子這差事就得交出去。這會子尋你幫襯，不過是一時之急罷了。”頓了頓，趙姨娘喜眉笑眼道：“倒是有一樁事，你若應下了，說不得環兒就有了指望。”

探春聽得此言，心下愈發不安，蹙眉局促著問道：“姨娘要說何事？”

(本章完)

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