卻說李惟儉隨圣駕北巡三月方歸，自黛玉以下自是望穿秋水。甫一歸得家中，內中柔情蜜意、小意溫存、繾綣風流自是不提。

一夜好睡，翌日清早李惟儉直到日上三竿方才起身，眼看黛玉端坐梳妝臺前描眉，便又過來添亂。黛玉趕了幾次趕不走，便只好任憑其胡鬧。

好半晌，黛玉起身道：“莫鬧了，過會子還要去瞧老太太呢。”

李惟儉觀量一眼，忽而湊近比量了下，笑道：“妹妹好似比夏天時長了一寸。”他探手比量，果然黛玉已到了其肩頭。

非但是身量長了，便是身子上也有了些肉。黛玉喜不自勝，笑道：“多虧了御醫開的膳食方子，邢姐姐隔三差五變著花樣做些吃食，我吃著極對心思，可不就長了些？”

黛玉又扯了李惟儉到得碧紗櫥前，觀瞧了一會子蹙眉道：“四哥倒是不見長了。”

李惟儉笑道：“七尺六寸，再長可不就成了竹竿子？”

黛玉聞言也掩口吃吃笑將起來。

少一時，二人正享用早膳，忽而茜雪匆匆入得內中，面色肅然道：“門子瞧榮府進進出出，且有下人裹了孝帶，怕是有了白事。”

黛玉唬了一跳，緊忙道：“你快去掃聽一番！”

李惟儉蹙眉思量，在一旁安慰道：“若果然有大事，只怕早有人往咱們家中報來了，妹妹無需掛心。”

黛玉一琢磨也是，隨即吩咐道：“你瞧瞧打聽了，回來報我。”

茜雪應下，領命而去。過得半晌回來回話道：“老爺、太太，掃聽得了，說是大房的璉二爺的二奶奶歿了。”

李惟儉與黛玉面面相覷，李惟儉聽得迷糊，還以為是鳳姐兒呢，一旁的黛玉便道：“尤家二姐進了門兒，大家伙私下里都叫其二奶奶，反倒管二嫂子叫大奶奶。”

李惟儉嘖聲道：“聽著太過別扭，咱們家又不用避諱，以后只管稱呼姓名就好。”

茜雪應下，悄然退去。黛玉思量著與李惟儉道：“四哥與璉二哥親厚，尤二姐過世，說不得總要去過問一場。”

李惟儉蹙眉道：“無名無分的，就算有了名分也是妾室，為著個小妾還要我去過問？回頭兒打發紅玉去吊唁一場也就是了。”

黛玉一琢磨也是，若他們鄭重其事的去吊唁，說不得回頭兒還會惱了鳳姐兒。

轉而說道：“昨兒才聽聞胡君榮下錯了藥，生生讓尤二姐滑了胎，可惜了，是個男孩兒，都成了型的。”

李惟儉冷笑道：“妹妹莫非忘了當日太太所作所為，那鮑太醫與胡君榮不過伯仲之間，醫術平庸，私德有虧。虧得老太太看顧著，不然說不得便被悄無聲息的治死了！”

黛玉自是心有余悸，好半晌緩過來舒了口氣道：“往好處瞧吧，不是還有老太太與四哥護著我嗎？如今可算是苦盡甘來了。”

當下夫妻二人不再贅言，用過早飯，拾掇停當便要往榮府去看望賈母。不料方才出門，便見紅玉引著平兒匆匆而來。

黛玉訝然道：“平姑娘怎么來了？”

那平兒面色難看，囁嚅半晌，瞧著李惟儉道：“儉四爺，可否借一步說話？”

李惟儉瞧了眼黛玉，旋即點頭應承下來，便在前頭小書房里與平兒敘話。

內中再無旁人，平兒入內噗通一聲便跪伏下來，求肯道：“求四爺幫襯一把，也算為我們奶奶積了陰德！”言罷叩頭不止。

李惟儉趕忙上前攙扶，口中道：“好好兒的說著話，怎么突然要磕頭？你先起來說話。”

平兒這會子紅了眼圈兒，順勢被李惟儉攙扶起來，又在一旁落了座，這才說將起來。

原是聽聞尤二姐身死，賈璉可算想起往日情誼來，摟著尸身大哭不止。尋了鳳姐兒、邢夫人與探春計較一番，決議先行在家中停靈五日，此刻業已挪去了梨香院。

賈璉嚷嚷著大操大辦，非要停靈五七，鳳姐兒心下著惱，這停靈五七可是堪比正妻了，又將鳳姐兒擺在何處？因是轉頭兒便與賈母嘀咕起來，賈母本就不喜那尤二姐，聽得此言頓時蹙眉道：“信他胡說！誰家癆病死的孩子不燒了一撒？也認真的開喪破土起來。既是二房一場，也是夫妻之分，停幾日抬出來，或一燒，或亂葬地上埋了完事。”

平兒本在賈璉跟前兒聽用，此時剛好來尋鳳姐兒討要燒埋銀子，便將賈母的話聽了個一清二楚。當下又尋鳳姐兒討要銀錢，鳳姐兒正惱著，哪里肯給？只說公中銀錢不多，隨手湊了湊只給了二、三十兩銀錢。

平兒生怕賈璉惱了，一時不敢去回話，思來想去，干脆來尋李惟儉求援。

說過許多，平兒又道：“我們奶奶雖瞞著我，可這府中能使喚動胡太醫的人都是有數的，若日后真個兒翻出來，只怕就是奶奶的罪過兒。儉四爺，不看僧面看佛面，好歹——”

“莫說了，”李惟儉嘆了口氣，隨手自袖籠里抽出一疊銀票來，那平兒唬了一跳，只道：“不需這般多，有五百兩就足夠了。”

李惟儉卻點出一千兩來交給平兒道：“只沖著你這般心善，這一千兩銀子就給得。只是——”李惟儉囁嚅須臾，說道：“——太過良善，有時也未必是好事兒啊。”

旁的不說，那尤二姐若安心做個外室，又豈會有今日之禍？只怕也存了心思取鳳姐兒而代之，偏生性子弱，又不是個擅算計人的，這才有這般下場。

平兒抬眼看了眼欲言又止的李惟儉，旋即又低下頭沒說話。

李惟儉暗嘆，所謂江山易改本性難移，平兒這性子只怕改易不得，再多說也是無益。因是便道：“罷了，你拿了銀票先去治喪吧。”

平兒起身一福，又被李惟儉叫住。只見其抽出帕子來，仔細為平兒擦拭了眼淚，這才道：“那銀票你就說是二嫂子出的，旁的話一概不用多說，二嫂子若問起來，我自然會尋她計較。”

平兒應下，這才悶頭行去。

李惟儉隨后出來，見了黛玉只是搖了搖頭，夫妻二人便往榮府而去。自會芳園進大觀園，又從后頭進得榮慶堂里，李惟儉數月方歸，此番見了賈母大家伙本該高高興興鬧上一場。偏趕上尤二姐歿了，因是小夫妻不過陪老太太說了半晌話便回轉家中。

圣人恩準，此番隨行人等俱放假一旬，李惟儉便在房中尋了姬妾說話兒。紅玉是個包打聽，只寥寥幾句便將這些時日的變化一一道來。

一則王熙鳳專心奶孩子，家中庶務只管交由探春打理。那尤二姐素日里被苛待，人都道是那秋桐使壞，大姐姐李紈與惜春過來時也極厭嫌那秋桐，偏三姑娘一言不發，料想是瞧出來后頭是鳳姐兒使的手段；

二則尤三姐往江南一行，本就是北地胭脂，又是任俠做派，極得了江南士紳公子的意。每日里訪客絡繹不絕，連帶薛寶釵的罐頭廠都多了好些個訂單。那尤老娘畏懼鳳姐兒，不敢登門來看望尤二姐，又聽聞三姐兒在江南過得極好，靜極思動，七月里干脆也往江南投奔三姐兒去了；

三則，聽探春說，七月里賈政來了信箋，寶釵得了信箋便徑直投了賈雨村門第。起初那賈雨村并不如何待見，也不知怎地，到得九月里，寶釵的罐頭廠子果然便得了兵部訂單。聽聞如今生意極其紅火。

李惟儉聽得此節就笑道：“還能如何？大將軍岳鐘琪引一鎮京營業已自渤泥國殺出，初戰斬準賊千余，四下土邦聞風而降。可謂初戰告捷啊。”

晴雯就道：“又打仗了？可萬萬莫要輸了才是。”

紅玉就笑道：“如今大順官軍再不比往常，哪里就會輸了去？四爺，聽聞東南海疆也不太平？好似水師與紅毛夷斗了一場？”

李惟儉搖頭笑道：“不是紅毛夷，是英吉利夷。”

英吉利將身毒視為囊中之物，又怎會容大順染指？情知大順翻閱喜馬拉雅山補給不順，此后必用海路補給，因是英吉利東印度公司便糾集了海盜、商船，四下騷擾大順海疆。

上月二十，平波將軍、二等男戚建輝領水師迎戰，于福建外海亂戰一場，俘敵船三艘，重創十余，擊沉兩艘。海盜四散而去，英吉利夷遁走后又遣使求和。

政和帝得了奏疏勃然大怒，即令抽調水師與嚴懲英吉利夷。也是連番大捷方才給了政和帝底氣，換做三年前，只怕圣人就要大事化小、小事化了。

說過戰事，傅秋芳忽而說道：“老爺，東四牌樓左近上月忽而掛牌了個勞什子的利通和號，允諾存銀一載，可得利一成。左右家中銀錢也是白白存放著，不如買了那利通和號的債券去。”

寶琴嬉笑道：“姨娘怕是不知道，那利通和號也算是咱們家的營生呢。”

傅秋芳訝然，趕忙追問。

卻是李惟儉這數月可不曾閑著，與京師往來書信，勾連了南北巨賈，先是發售了一些手中股子，用所得銀錢與眾士紳、內府合股創了一家大順銀行。隨即創了利通和的空殼，大順銀行以年息五分借貸給利通和兩千萬銀錢，轉手這筆銀錢又上繳了國庫，所得是身毒之戰戰利品抵押。

其后以此抵押物往外發售債券，只三月光景，便募集了兩千三百萬銀錢。加上此番北巡之后，圣人允諾在草原各處推廣長絨羊、創辦毛紡廠，又開了鐵禁、鹽禁，料想北疆起碼安定上二十年。圣人與朝廷這才有了底氣將目光投向遙遠的南亞次大陸。

嘰嘰喳喳說過半晌話，姬妾等各自散去，李惟儉便往書房而來。北巡時，內府各處公文自是往圣駕所在去送。尋常文書都是四百里，奏疏六百里，唯有緊急之事才會八百里加急。

這四百、六百、八百的，聽聽也就是了，就說那六百里加急，實則每日能走上四百出頭就不錯了。

早間有內府屬吏送來文書，李惟儉還不曾看過。此刻進得書房落座了，抄起行文逐個觀量。此時薛蝌還在樂亭，那化工廠子出了幾次事故后，逐漸走上正軌，下一步須得李惟儉親自走上一趟。

余下的庶務李惟儉翻看過了便算，唯獨樂亭鐵廠行文，李惟儉看得蹙眉不已。這都幾年了？截止九月底的產量估算一下，全年所產鋼鐵不過六千噸，生鐵十七萬噸，匯總各地煤炭，大抵能有個六百萬噸左右。

這么點產量完全不夠瞧的！

旁的不說，單是那鐵軌，用較輕的，每米就要五十公斤，一公里的復線鐵道就要耗費鋼鐵二百噸，一百公里就要兩萬噸。六千噸夠干什么的？

李惟儉正思量著下一步如何擴充產能，可惜如今火車還在建造中，怕是要尋個旁的借口來說服忠勇王與圣人了。

此時忽而紅玉入得內中，回道：“四爺，二奶奶來了。我瞧著二奶奶掛了臉子，只怕正惱著呢。”

李惟儉暗忖，定是那一千兩銀子的事兒。放下行文，李惟儉便道：“你甭管了，我與她說會子話兒就是了。”

紅玉應下，須臾便引了鳳姐兒與紅了眼圈兒的平兒入得內中，那鳳姐兒粉面寒霜，顯是惱急了。

待紅玉下去，鳳姐兒徑直在下首落座了，咬牙惱道：“平兒心善也就罷了，偏你也與我不一條心！伱銀子多，隨手就給了平兒一千兩，再有多的不如也給我個幾萬、幾十萬的花花？”

李惟儉朝著平兒使了個眼色，平兒猶豫了下，隨即轉身緩緩往外行去。李惟儉便湊過來攬住香肩道：“殺人不過頭點地，你這是生的哪門子氣？”

鳳姐兒扭身不理，只道：“這爺們果然是養不熟的，前頭不拘如何如漆似膠，得了新寵一準兒將舊人忘個一干二凈！”

李惟儉哭笑不得，說道：“哪里來的醋味，好酸。”

鳳姐兒扭頭觀量其一眼，冷聲道：“怕是你心里，我比那古往今來的毒婦也強不了多少。”

李惟儉便勸慰道：“不拘朝爭、宅斗，講究的是斗而不破，你又何苦催逼出人命來？那尤二姐活著時璉二哥不見得念她的好，偏這一死只怕就裝進了心里，尤其先前滑的還是個男胎。”

鳳姐兒惱道：“我能如何？若讓她順遂生下來，你猜我會落得個什么下場？”

江山易改稟性難移，李惟儉嘆息一聲，不再勸說，轉而問道：“那胡君榮可曾走遠了？”

“得了一千兩銀子，早跑沒影兒了。”

“那余下的事兒可露了手尾？”

鳳姐兒略略揚了下巴道：“余下都是秋桐做的，又與我何干？”

李惟儉蹙眉道：“尤老安人與尤三姐尚在江南，若來日回返，只怕這事兒還有的鬧呢。”

鳳姐兒渾不在意道：“鬧便惱，一無名分，二無實證，又能奈我何？”頓了頓，忽而氣哼哼瞥向李惟儉，嗔道：“本道生個嫡子下來，便是后頭進來再多狐媚子我也不怕。偏種子不好，只得了個姐兒！”

鳳姐兒是要反天啊！李惟儉哪里能忍，挑了挑眉毛，上前探手抬了下頜，大嘴便印了上去。好一番輕薄，直把鳳姐兒揉搓了個氣喘吁吁、粉面含春方才罷休。

鳳姐兒本就是個要強的性兒，那賈璉浪蕩無狀自是壓服不住，偏李惟儉這等權勢滔天又時而霸道的方才能壓服了。

過得好半晌，李惟儉方才撒開手勸說道：“不論如何，面子上總要過得去。你又不差銀錢，風風光光將尤二姐發送了又能如何？”

偏這會子鳳姐兒乃是久曠之身，略略撩撥便心火升騰，瞧那樣子，只怕又要謀算著下一胎的事兒了。

李惟儉可不敢這會子鬧出事兒來，趕忙回身落座了，正兒八經的與鳳姐兒說起旁的來。

“那債券你可買了？”

“自是買了的，”回了一嘴，眼見李惟儉有心無膽，鳳姐兒白了其一眼，想著到底是在李惟儉家中，也不敢太過放肆了，這才起身道：“我不好久留，這就先回去了。”

起身走了兩步，忽而又自袖籠里抽出一張千兩銀票來拍在桌案上，這才扭身而去。

李惟儉瞧著那玲瓏身形，只覺愈發心癢難耐。古人果然識得其中妙處，妻不如妾，妾不如偷，這偷不如偷不著啊。

鳳姐兒領著平兒回返家中，親自給賈璉送了一千兩銀子。那賈璉咬牙賒了五百兩銀子的棺槨，正犯愁呢，得了這一千兩自是認定是雪中送炭，不覺又對鳳姐兒生出幾分愧疚來。

其后親自在梨香院伴宿七日，天天僧、道法事不斷。轉頭賈母又叫了他去，只說不曾得名分，不好進家廟，賈璉無法，只得尋人點了穴，七日后破土埋葬。是日鳳姐兒打發了王信夫婦，又有尤氏，余下再無相送之人。

轉眼一年多過去，已是政和十六年春。

這日侍書告假歸來，一徑入得大觀園里，迎面便撞見了在園子里嬉鬧的翠墨與艾官，兩女忙迎上來過問，那侍書便笑道：“可算瞧了個稀奇！遠遠瞧著倒不如何聲勢動天，待坐了上去，反倒嗆了滿口滿鼻的煤灰。儉四爺果然能為，竟能造出自己個兒跑的火車來！”

艾官笑道：“聽姑娘說，京師里的不過是小火車，拖三節車廂，不過能裝幾十、上百號人罷了，那樂亭往津門運鐵料的火車才真個兒算是火車呢！聽聞能拖七八節車廂，一次能裝幾萬斤鐵料！天爺，真真兒是不敢想！”

翠墨聽著不由得艷羨道：“真好，下回休沐，我也要去坐一回。侍書姐姐，那小火車如今是什么價碼？”

侍書便回道：“不過五個銅子兒，隨上隨下。如今繞內城而行，走一圈兒就得下來，要是再想坐，既要再投五個銅子兒。”說著忽而掩口笑道：“說來也有趣，有幾個外地舉子昨兒坐過一日還不算，今兒又來乘坐，還有個跑下去趴下來往那車頭下方觀量，生生被噴成了大花臉，咯咯咯——”

說話間三人回得秋爽齋里，侍書方才將包裹鋪展開，將此番買的果脯分與艾官、翠墨，忽聽得外頭有人叫道：“三姑娘可在家中？”

三個丫鬟緊忙迎出來，卻見來的乃是伯府的晴雯。

侍書迎上來笑道：“晴雯姑娘笑得這般暢快，可是有喜事？”

晴雯笑道：“請三姑娘、四姑娘過府去瞧好詩可算喜事？”

翠墨就道：“是太太做的，還是琴姑娘、香菱姑娘做的？”

那侍書卻是個聰慧的，不禁喜道：“莫非你家太太要再起詩社了？”

晴雯搖頭晃腦笑道：“可不就是？我家太太說了，那海棠社是秋日里起的，就不應發達。如今恰好萬物逢春，皆主生盛。加之太太與琴姑娘、香菱都作了桃花詩，不如這海棠社就此改做桃花社，想來也能長久生發了！”

幾個丫鬟俱都合掌贊嘆，如今莫說是三姑娘、四姑娘，便是二姑娘迎春也已然除服，自是再不需避諱宴飲。

這主子們起社耍頑，丫鬟們也能跟著頑鬧、吃酒，自是再好不過。

當下翠墨自告奮勇，便去尋了探春與惜春回返。

晴雯見了探春，便將詩稿送將過去。

探春接過來觀量一眼，便見其上寫道：

寒風微透入凄清，過雨夭桃色易傾。

鶯濕羽衣憐艷冶，苔傷花影譜心旌。

飛煙乍掩爐峰失，新草萎殘曲徑煢。

拾得落云天已暮，遠林遙聽墮春聲。

探春讀罷略略回味，莞爾道：“林姐姐自打過了門兒，這文風倒是大為改易。”

晴雯不過識得幾個字，能略略通讀報紙罷了，當下便納罕問道：“三姑娘，這該怎么說？”

探春就笑道：“素日里林姐姐所作詩詞，難免有悲春傷秋之意，如今嫁了儉四哥，想來日子過得順遂，這心下幽怨之意自然是沒了的。”

晴雯便掩口笑道：“昨兒我們太太方才與四爺惱了一場，三姑娘這話我卻不知如何接了。”

探春訝然道：“林姐姐與儉四哥吵架了？”

晴雯頓時囁嚅不知如何回話，又暗恨自己嘴快。昨兒四爺扯了雪雁、紫鵑一道兒胡鬧，偏被太太撞了個正著，可不就惱了？不過四爺自是手段高明的，只哄了一夜，今兒一早二人又蜜里調油也似，看不出間隙了。

正待此時，忽而有婆子尋來，與探春道：“舅太太來了，請姑娘們都去請安。”

原是王子騰的夫人來了，探春忙與晴雯道：“你去回林姐姐，就說我兩日后一準兒去。”

當下又扯著惜春急匆匆往前頭而來。

(本章完)

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