少一時，有婆子殷勤引著李惟儉到得沁芳閘橋，李惟儉負手而行，到得近前瞥了眼王善保家的與周瑞家的，心下納罕之余，又看向鳳姐兒，說道：“這是鬧哪樣兒啊？我方才要過府，卻被個婆子給攔下，非說要稟過二嫂子才行。”

鳳姐兒三角鳳眼一轉，看向王善保家的道：“這事兒王嬤嬤最是知道，不若王嬤嬤給儉兄弟說說？”

“這——”王善保家的情知李惟儉與司棋之事，這會子將李惟儉當做了自家孫女婿一般，當下便道：“李伯爺不知，這家中鬧了賊人，這不大太太與太太打發我們幫襯著二奶奶搜檢一番，瞧瞧有沒有內外勾結的丫鬟、婆子。”

王善保家的諂笑道：“伯爺這話兒說的，定然不能，小的們有分寸著呢。”

李惟儉不知又有繡春囊，當下點了點頭，那鳳姐兒看向他眼波流轉道：“儉兄弟這會子來，是有事兒？”

李惟儉笑道：“這不是日子將近嘛，我便來送請柬。”說話間自袖籠里抽出一封請柬來，送與鳳姐兒道：“二嫂子那日若得閑，不妨來家中熱鬧熱鬧。我與妹妹商議著請了兩個戲班子，一個徽班、一個昆曲班子，自一早兒唱到晚上，保準二嫂子瞧個過癮。”

王熙鳳笑吟吟接過請柬，不著痕跡地尾指勾了下李惟儉的掌心，笑道：“那敢情好，近來也實在煩悶，正好兒往儉兄弟家中熱鬧熱鬧去。”

李惟儉拱手笑道：“既如此，我先往前頭去一遭，總要給老太太、大太太送上請柬。”

賈母處送上請柬，大抵是不去的，可禮節總要周到；那邢夫人處，因著邢岫煙之故，可算是與李惟儉有了干系，這不送請柬實在說不過去。另三姑娘探春、四姑娘惜春處都須得送到，小姊妹最喜熱鬧。

鳳姐兒暗自白了李惟儉一眼，說道：“儉兄弟，這抄撿之事，你就不多說兩句？”

李惟儉聽出鳳姐兒推脫之意，知其并不甘愿，當下只道：“榮府家事，我怎么好置喙？便是這般，我先往前頭去了。”

拱手作別，李惟儉扭頭便往前頭而去。

王熙鳳心下暗惱，那王善保家的卻得意了，只道瞧在司棋的情面上，李惟儉這才沒管此事。她本就是個拿著雞毛當令箭的性子，當下便催促道：“二奶奶，您看咱們是不是接著往下搜一搜？”

王熙鳳咬牙道：“先將省親別墅搜檢了，免得下頭人趁著無人在里面藏污納垢。”

這省親別墅位于大觀園中心，素日里只有灑掃的仆婦，除此之外再無人等光顧。王熙鳳所說有理，王善保家的便應承下來。一干人等過了沁芳閘橋，徑直往那省親別墅而去。

卻說李惟儉，先行到了榮慶堂，奉上請柬，又與賈母說了會子話兒。

果然一如李偉杰所料，賈母笑吟吟恭賀了一番，卻推說行動不便，那日便不過去叨擾了。

李惟儉再三邀請，眼見賈母接連推拒，這才惋惜一聲，吃了一盞茶這才從榮慶堂出來。賈母聽聞其要去東路院大太太處，又趕忙打發鴛鴦去送。

李惟儉心知肚明，老太太極得意鴛鴦這個大丫鬟，這是尋機讓自己與鴛鴦獨處呢。

鴛鴦伴行身后半步，二人出得垂花門，過了穿堂，李惟儉忽而放緩腳步道：“鴛鴦？”

“嗯？”

梳著粗辮子的鴛鴦略略仰頭瞧了李惟儉一眼，李惟儉便瞧見，許是年歲又長了，鴛鴦面上的稀疏雀斑竟褪了個差不多。此刻看過去，面上光潔一面。姑娘家只與其對視一眼，頓時羞得垂了螓首，以袖遮面道：“儉四爺是有事兒？”

李惟儉眼見四下無人，便低聲道：“我怎么聽說，二嫂子正領著人抄撿大觀園呢？”

鴛鴦面上紅暈褪去，四下瞧瞧，眼見左右無人，這才低聲道：“傻大姐一早兒回來就說了，說是見了個了不得的物件兒。其后被大太太撞見，不知怎地，大太太與太太便拿著東西去催逼二奶奶，其后周瑞家的、王善保家的隨同二奶奶一道兒搜檢。”

“了不得的物件兒？莫非私藏了火器不成？”

鴛鴦搖了搖頭，欲言又止半晌，到底說道：“是個繡了春宮圖的物件兒……”

可如今……這繡春囊又是打哪兒來的？

眼見李惟儉若有所思，鴛鴦便低聲道：“儉四爺，這等腌臜事兒儉四爺還是莫管了，免得逮不到狐貍反倒惹得一身騷。”

李惟儉回過神來笑道：“再說吧……若只是抄撿丫鬟、仆婦也就罷了，倘若連三姑娘、四姑娘處也要抄撿，甚至大姐姐處都不放過，那說不得我就要管一管了。”

當下二人舉步又往東路院而去，待行了一陣，眼看邢夫人院兒后頭的角門近在眼前，鴛鴦忽而道：“儉四爺……能否多容我兩年？”

李惟儉停步，納罕看向鴛鴦。鴛鴦悶著頭說道：“老太太待我不薄，我總要伺候過了老太太，服了大功，才好……才好過門兒。”

李惟儉思量道：“近來老太太身子骨欠妥？”

鴛鴦道：“到底上了年歲，三不五時就病一場，人見著也不似去年富態了。”

李惟儉嘆息道：“難得你有情有義，那便依著你就是了。”

鴛鴦暗自舒了口氣。前幾日她領了差事往忠靖侯府送物件兒，隱約聽湘云身邊兒的丫鬟提及，待及笄之后轉過年來便要過門。回來后眼見賈母又是這般情形，心下感念老太太臨了給她安置了前程，如今這才做出這般決議。

的確是好前程。鴛鴦乃是賈母面前最出挑的大丫鬟，榮府丫鬟里獨一份的體面。還掌管著賈母的私產，于是前頭才有賈赦謀算娶鴛鴦為妾的糟爛事兒。錯非跳出榮府這個坑，只怕老太太一過世，鴛鴦就得被邢夫人與王夫人生生磋磨死。

進得邢夫人院兒，自有婆子迎來，又趕忙打發個小丫頭去通稟。少一時，那邢夫人迎到正房門前，笑盈盈看著李惟儉道：“喲，儉哥兒這是來送請柬？快進來，都是自家人，不用外道。”

李惟儉笑著沒言語，鴛鴦此時業已回返，李惟儉隨著邢夫人進得正房里。待落了座，又有丫鬟奉上香茗來，邢夫人在正座端坐了，面上不禁帶著幾分欣喜。

口中說道：“這先前還指望著二姑娘與儉哥兒親上加親，不想二姑娘處還沒著落，倒是我那侄女進了儉哥兒的房。”

李惟儉抽出請柬奉上，笑著說道：“也是機緣巧合，先前便在蘇州結識了岫煙，當日只道不過是偶遇，往后怕是再會無期。不想轉過年來她便來了榮府。”

邢夫人說了些道喜的話兒，一則夸邢岫煙嫻靜、品格兒出眾，二則說二人乃是天作之合。

這恭賀的話說過，邢夫人便急切道：“儉哥兒，這說來咱們也是自家人了，這往后有什么好處，可莫要忘了我這個做姑姑的。”

邢夫人往自己臉上貼金，李惟儉也不在意。尋思著這二年邢夫人倒是消停了不少，二姑娘的事兒說不得往后還須邢夫人說幾句好話兒，因是便思量道：“說來還真有一樁。”

邢夫人頓時來了精神頭兒，問道：“還真有？儉哥兒快說說！”頓了頓，又有些為難道：“不過儉哥兒也知，大老爺欠了不少饑荒，我如今手頭兒也沒多少銀錢。”

這倒是真的，錯非如此，邢夫人也不至于去打劫賈璉的買藥銀子。

李惟儉便道：“此一樁本小利大，太太當知珍珠都能養殖，這南珠多以太湖為佳。”

邢夫人接茬道：“是呢是呢，如今珍珠雖便宜了不少，可也騰貴。南珠倒還好說，那北珠尤為珍貴，一顆鴿子蛋大小的珠子怕是要上百銀元呢。”

這北珠說的是東珠。

李惟儉繼續道：“北珠不好說，不過這海珠如今也能養了。”

“啊？”

李惟儉笑道：“回頭兒我將方子送來，太太依樣養殖，在津門尋一處海灘，投入不過千多銀元，每年少說能賺個幾千。”

邢夫人大喜過望！當下笑得合不攏嘴，身子扭來扭去，干脆起身親自為李惟儉斟了茶。幾千銀元啊，都不用這么多，每年有個兩千銀元就足夠邢夫人養老的了。

也無怪她性子貪鄙，做了繼室，無兒無女的，丈夫又早早過世。如今是繼子當家，她這做繼母的比賈璉大不了許多，全然指望不上賈璉與鳳姐兒孝敬。這再不為自己謀些私利，單指望那每月一丁點月例銀子，日子的確沒法兒過。

“那我往后可就全指望儉哥兒了。”

邢夫人喜形于色，又張羅著擺飯，總要招待李惟儉一回才算。

李惟儉推拒道：“來日方長，我方才與林妹妹說過了，一會子回家去吃。”頓了頓，李惟儉忽而道：“聽聞大太太今兒自丫鬟手中得了個了不得的物件兒？”

邢夫人面上一怔，道：“儉哥兒也知道了？”

李惟儉胡吣道：“方才過府時被婆子攔了一刻，掃聽了一番才知出了這等出格的事兒。”

邢夫人不無得意笑道：“鳳姐兒、璉兒素來得意，如今合該有此一遭！”

邢夫人又不是個有城府的，兩句話便讓李惟儉將事情猜了個大概。大抵是邢夫人撞見傻大姐，得了繡春囊，隨即尋了王夫人。正好王夫人有意重新掌家，兩邊廂一拍即合，一個紅臉兒、一個白臉兒，鳳姐兒騎虎難下，只得依著王夫人之意搜檢大觀園。

李惟儉便道：“我方才撞見那王善保家的正跟著二嫂子搜檢呢。”

邢夫人故作訝然道：“這搜檢不搜檢的，也不該我去管。太太說鳳姐兒身邊人手不夠，我這才讓王善保家的過去幫襯著。”

李惟儉意味深長道：“我方才瞧著，那王善保家的可不像是去幫襯，倒像是去替二嫂子做主的。”

邢夫人眨巴眨巴眼睛，悶聲不無腹誹道：“儉哥兒怎地連這等事兒都管？”

大觀園里。

此時那省親別墅業已搜檢過，鳳姐兒依著賬冊點算一番，一應物件兒倒是沒缺了、斷了的，鳳姐兒是個眼里不容沙子的，比照王夫人掌家時不知強了多少。

待自省親別墅出來，那王善保家的又道：“要老奴說，二奶奶既要查這內外勾結的，就該查查各房。省親別墅里都是死物，平時少有人來，哪里能查出來什么？”

鳳姐兒道：“話不是這么說，既查了，那就一并都查查。”

當下王善保家的又催促道：“我看還是往姑娘房里的丫鬟身上查查。”

鳳姐兒推脫不過，就道：“那便查吧。”

當下一行人出來，徑直往秋爽齋而去。

外頭如此興師動眾，三姑娘探春早就得了信兒。探春也就猜著必有緣故，所以引出這等丑態來，遂命眾丫鬟開門而待。

一時眾人來了。探春問：“鳳姐姐，到底是何事？”

鳳姐笑道：“因丟了一件東西，連日訪察不出人來，恐怕旁人賴這些女孩子們，所以索性大家搜一搜，使人去疑，倒是洗凈她們的好法子。”

探春哪里肯信？瞥了眼王善保家的與周瑞家的，情知這是邢夫人與王夫人報復，于是冷笑道：“我們的丫頭自然都是些賊，我就是頭一個窩主。既如此，先來搜我的箱柜，她們所有偷了來的，都交給我藏著呢。”

說著，便命丫頭們把箱柜一齊打開，將鏡奩、妝盒、衾袱、衣包若大若小之物一齊打開，請鳳姐去抄閱。

鳳姐陪笑道：“我不過推卻不過，妹妹別錯怪我。何必生氣。”

因命丫鬟們快快關上。

平兒、豐兒等忙著替待書等關的關，收的收。

探春瞥向王善保家的與周瑞家的道：“我的東西倒許你們搜閱，要想搜我的丫頭，這卻不能。我原比眾人歹毒，凡丫頭所有的東西我都知道，都在我這里間收著，一針一線，她們也沒的收藏，要搜，只管來搜我。

說著，不覺流下淚來。

鳳姐只看著眾媳婦們。

周瑞家的生怕過后被鳳姐兒與探春報復，便道：“既是女孩子的東西全在這里，奶奶且請到別處去罷，也讓姑娘好安寢。”

鳳姐便起身告辭。

探春道：“可細細的搜明白了？若明日再來，我就不依了。”

鳳姐笑道：“既然丫頭們的東西都在這里，就不必搜了。”

探春冷笑道：“你果然倒乖。連我的包袱都打開了，還說沒翻。明日敢說我護著丫頭們，不許伱們翻了。你趁早說明，若還要翻，不妨再翻一遍。”

鳳姐知道探春素日與眾不同的，只得陪笑道：“我已經連你的東西都搜查明白了。”

探春又問眾人：“你們也都搜明白了不曾？”

周瑞家的等都陪笑說：“都翻明白了。”

那王善保家的本是個心內沒成算的人，素日雖聞探春的名，她自為眾人沒眼力，沒膽量罷了，哪里一個姑娘家就這樣起來，況且又是庶出，她敢怎么！她自恃是邢夫人陪房，外孫女司棋又是李伯爺的外室，便是老太太跟前也有體面在。

今見探春如此，她只當是探春認真單惱鳳姐，與她們無干。她便要趁勢作臉獻好，因越眾向前，拉起探春的衣襟，故意一掀，嘻嘻笑道：“連姑娘身上我都翻了，果然沒有什么。”

鳳姐見她這樣，忙說：“媽媽走罷，別瘋瘋顛顛的！”

一語未了，只聽“拍”的一聲，王善保家的臉上早著了探春一掌。

探春登時大怒，指著王善保家的問道：“你是什么東西，敢來拉扯我的衣裳！我不過看著大太太的面上，你又有年紀，叫你一聲‘媽媽’，你就狗仗人勢，天天作耗，專管生事。如今發了不得了。你打量我是同你們姑娘那樣好性兒，由著你們欺負她，你可就錯了主意！你搜檢東西我不惱，你不該拿我取笑。”

說著，便親自解衣卸裙，拉著鳳姐說：“你細細的翻，省得叫奴才來翻我身上。”

鳳姐、平兒等忙與探春束裙整袂，口內喝著王善保家的說：“媽媽吃兩口酒，就瘋瘋顛顛起來。前兒把太太也沖撞了。快出去！不要提起了。”又勸探春休得生氣。

探春冷笑道：“我但凡有氣性，早一頭碰死了！不然豈許奴才來我身上翻賊贓呢。明兒一早，我先回過老太太，然后過去給大娘陪禮，該怎么，我就領。”

那王善保家的討了個沒意思，在窗外只說：“罷了，罷了，這也是頭一遭挨打。我明兒回了太太，仍回老娘家去罷。這個老命還要它做什么！”

探春喝命丫鬟道：“你們聽著她說話，還等我和她對嘴去不成？”

待書等聽說，便出去說道：“你果然回老娘家去，倒是我們的造化了。只怕舍不得去！”

鳳姐笑道：“好丫頭，真是有其主必有其仆。”

探春冷笑道：“我們作賊的人，嘴里都有三言兩語的。這還算笨的，背地里就只不會調唆主子。”平兒忙也陪笑解勸，一面又拉了待書進來。

周瑞家的先行出去，待內中只余鳳姐兒與探春，探春便道：“鳳姐姐，到底怎么個章程？”

鳳姐兒惱道：“被太太尋了把柄，不依著她只怕不好行事。”當下又將繡春囊之事說將出來。

探春恨得不行，說道：“這園子每日進進出出，又不單只園子里的人往來，怎么不說闔家抄撿一通？”

鳳姐兒道：“捏柿子須得挑軟的，這外頭不拘是老太太處，還是你二哥處，你看她們誰敢去翻檢？”

聽聞還要去惜春處翻檢，惜春、探春這幾年焦不離孟、孟不離焦，探春生怕惜春被欺負了去，便道：“我也一道兒去。”

正說著話，平兒自外頭回返，說道：“儉四爺往三姑娘處來送請柬了。”

說話間李惟儉進得房里，眼見四下略顯凌亂，探春更是一副氣咻咻的模樣，便笑著先將請柬送上，說到時大家伙好生熱鬧一番。

隨即轉口問道：“二嫂子，翻檢的如何了？”

鳳姐兒蹙眉道：“并不如何，還惹惱了三妹妹呢。”

李惟儉說道：“我方才胡亂思忖了一通，這園子里進進出出，說不得就是從外頭帶進來的呢？要我說，這般翻檢實在無用。不如我送一封名帖去，請了慎刑司幾個女繡衣來，保準將此事查個水落石出。”

大順的慎刑司可與錦衣衛不同，先前只管皇室內務。因涉及嬪妃，少不得要用些女官、太監當差。

探春這會子正委屈，聞言便道：“儉四哥這主意好，查，仔細查一查，不然我們姊妹豈不平白落了委屈、壞了名聲？”

鳳姐兒猶豫道：“如此興師動眾的，只怕不好吧？”

李惟儉笑道：“我與慎刑司近來倒是有些往來，封一些程儀，包管辦的妥帖，還不會外傳出去。”

鳳姐兒也覺著冤枉，因是便咬牙道：“這銀子我出了，儉兄弟只管請了人來就是。”

李惟儉拱拱手，當即點了個小丫鬟往伯府送信兒。不一刻丁如松拿了李惟儉的名帖打馬而去，只大半個時辰便請了人來。

聽聞慎刑司的女繡衣使到了，鳳姐兒、探春與李惟儉趕忙出來迎，到得大觀園門前，便見三個繡衣婦人戳在門前。當先的是個胖大婦人，臉生橫肉，小眼睛四下一瞥，頓時不怒自威。

見得李惟儉，那婦人上前見禮：“下官養四娘見過李伯爺！”

(本章完)

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