跑去前堂的橘子十分招眼，毛茸茸圓墩墩的脖子上戴著柳枝編的草環。

蘇杭金陵一帶，有清明戴柳的風俗。

王元昨夜宿在友人家中，清晨歸家的路上，因心虛怕挨罵，遂摸出三枚銅板與橋頭披著蓑衣的賣柳翁，抱回一大捆嫩綠勻稱的柳枝條，多少也顯得還算操心家中事。

王元殷勤地將柳枝分去各房，又送去大母處，王錫瑞冷哼一聲，只說：“做了件芝麻綠豆大的事，倒恨不能請個腰鼓舞獅隊來宣揚慶賀了。”

王錫瑞去了私塾中授課，王元則哼著小曲兒回去睡回籠覺。

王錫琛剪下一小截柳枝，插在妻子鬢邊，笑著說：“諺云，清明不戴柳，紅顏成皓首……既戴柳，便芳齡永駐。”

楊瑾娘面頰微紅：“哪里還有什么芳齡……”

貞儀聽在耳中，便給橘子編了個小小的柳環，蹲身給橘子戴上：“我想讓橘子永遠不要老去。”

橘子的媽媽老去了，貞儀不清楚貓媽媽活了多少歲，春兒說，應當有十幾歲。

而橘子今年和貞儀一樣九歲了，貞儀很怕橘子老去。

橘子咬了咬脖子邊的柳葉，口感不太好。

但既然是貞儀的一番心意，它就勉為其難戴上一日好了。

橘子跑去了前堂，貞儀未去，她留在小院里，陪著楊瑾娘和大太太，學著折紙錠。

紙是金銀箔紙，拿剪刀裁剪罷，折成元寶狀，用來祭祖敬神。今日是寒食節，兩日后便是清明日，還要再送些去土地廟，之后廟祝會設儀仗鼓樂，帶上神符祭品，抬去上真觀，再將元寶焚化，為敬獻的百姓們祈福，是為“解天餉”。

大太太和楊瑾娘嘴上不明說，但她們都認為老爺子是因在惠州任上毀神廟開罪了神靈，所以才會被罷官流放，又因歸家之后數年，也不允許她們大肆敬神，所以影響了家里的風水。

加上楊瑾娘去年生產不順，今年便想多折些紙錠，用以折罪，求神靈寬宥庇佑。

貞儀和她的大父一樣，并不信神。

但楊瑾娘不許貞儀口出不敬，貞儀因不想惹母親生氣，便乖乖管住嘴巴。

不過貞儀心里還是不信，她歷來更愿意信書。

可是，近日貞儀時常感到茫然。

貞儀如今在跟著父親讀儒學典籍，和時下大多數讀書人一樣，王錫琛十分信奉儒學，而其中主張的君臣父子天地倫常之道，讓九歲的貞儀第一次開始自我反省一件事的對錯。

在這件事上，她好像并不合乎書上的道理秩序，她似乎不是一個明理的好孩子。

大太太的視線落在發呆的貞儀身上：“貞儀怎不往前堂湊熱鬧去？”

楊瑾娘：“已九歲了，怎好再跟個毛孩子似得？”

“聽說隨園里那位老先生，真要收咱們貞儀做女弟子了？”大太太：“打算何時將貞儀送去做學問？”

楊瑾娘勉強一笑，含糊過去，岔開話題：“還要再與二爺商議……大嫂可知今日登門的是哪家人？”

大太太：“家中做生意的。”

“商人？”

大太太點頭：“城中蔣家布行，專營花布生意……單是鋪子就開了三四家呢。”

楊瑾娘便問：“誰從中牽線保媒的？”

“還未請媒人。”大太太：“今日登門的是蔣家的太太和少爺……蔣家太太與三弟妹在游園時見過，約是早就相中了淑儀的。這蔣家太太我也見過，是個極其爽利的聰明人。”

楊瑾娘：“那這位蔣家哥兒呢？”

“這倒是未曾見過。”大太太笑著說：“不過既敢領上門來，想必差不到哪里去。”

大太太又說起這蔣家之事，蔣東家正值壯年，但據聞早年行商時遇匪，傷了命根子，再不能有子嗣了。

故而這蔣家哥兒乃是一獨到底的獨子，往后布行生意便都是要留給他的。

也因此，蔣家太太在擇選兒媳一事上也一貫挑剔，鐵了心要選個合意的。

“只是咱們淑儀，原是要嫁去讀書人家，做官夫人的……”楊瑾娘還是嘆口氣。

大太太也嘆息：“誰說不是呢，可如今這光景……”

老爺子被流放之事，往上頭細捋，那是牽扯了極厲害的大人物之間的黨爭，官場之上千絲萬縷勾連著，王錫璞近年來也處處受阻……凡是想走仕途的，誰又想沾上這等不確定的麻煩？

太寒苦的讀書人家或是顧不上挑揀的，可即便不談門第，誰家父母又想讓女兒嫁去吃苦頭？

相比之下，商賈人家倒是很不錯的選擇了。

如今王家的日子已不如從前，王錫璞在官場上寸步難行，更需要銀錢打點，之后王介讀書科舉的花銷也少不了……雖說不能全指望嫁出去的女兒幫襯，但有這樣一門親戚在，總歸多一條路。

而不說旁的，只說女兒不必遠嫁，還能日子富足這一條，對做父母的來說，就已經很欣慰了。

“只是這蔣家太太，太精明了些，淑儀又太過年少乖順……”大太太道：“這蔣家太太分明早就看中淑儀了，偏等了這一年多，眼看著淑儀傳出了挑揀的名聲，三弟妹為此正覺躁慮……又專挑了三叔回金陵的日子登門，說得白些，這蔣家太太就是想一舉敲定這筆生意呢。”

楊瑾娘細思訝然，只覺自己愚笨：“還是大嫂心亮，我竟全然沒想到這上頭來。”

楊瑾娘自認是三個妯娌中最心笨嘴拙之人，既不比大嫂沉穩精明，也不比三弟妹有教養有條理……若非當年她那做郎中的父親偶然結識了不重門第的老爺子，她斷是沒機會嫁來王家的。偏偏她至今也未能給王家添下男丁，因此日日更覺心虛慚愧。

大太太察覺到楊瑾娘的敏感心思發作，忙笑著說：“我也不過渾猜罷了……咱們如何說都是白搭，還是要憑三叔他們夫妻二人做主的。”

貞儀覺得，或許也該聽一聽橘子的。

橘子很快回來了，嘴巴里銜著散開的柳環，進屋抖了抖身上的潮濕。

貞儀忙走過去，蹲身下來，剛接過那散開的柳環，就聽橘子口中嗚嗚喵喵表達不滿。

橘子冒雨屁顛顛地跑去前堂，剛進得堂中，就聽那蔣家的哥兒蔣茂一聲大叫：“去去去，哪兒來的畜生！”

說著，一腳便朝橘子踢過去。

當然，橘子彈跳躲開了。

屏風后的淑儀聽到動靜，起身看過來。

上一刻還一臉受驚的蔣茂見著淑儀，神情呆了呆。

見他神態，淑儀一羞，忙背過身。

蔣家太太先是斥責了兒子大驚小怪，而后才笑著說：“他幼時叫貓抓傷過，怕到心里去了！”

王錫璞見橘子驚擾了客人，便讓下人把橘子驅趕了出去。

橘子銜著散開的柳環，生氣地跑了回來。

貞儀重新給橘子編好，戴回脖子上。

橘子里里外外將皮毛舔干凈了，才算消氣。

寒食節不得見煙火，春兒端來了春團和焐熟藕。

橘子嗅到青草氣，便跳到貞儀腿上，去嗅她手里的青團子。

貞儀撕下一小塊放在手心里，橘子嘗了嘗，黏在上頜處，空嚼一陣還是甩不掉，不由犯嘔。

貞儀忙將青團塞進嘴巴里咬著，輕車熟路地幫橘子摳了出來，貞儀看著食指上的那塊青色的黏糊，咧嘴佯裝嫌棄地“咦”了一聲，然后抹到橘子鼻子上。

橘子也很嫌棄地伸出爪子甩了出去，不滿地喵嗚一聲，砰砰打了貞儀的胳膊兩記貓拳作為懲戒，貞儀咬著青團，靠在椅中笑起來。

楊瑾娘無奈提醒：“又在鬧了，當心別嗆著！”

“又能這樣鬧幾年？”大太太笑著說：“家中下個議親的，說不定便是貞儀了。”

王介是要走科舉的，親事不著急。

至于王元，去年秋日里倒也定下了一樁親，只是如今擱置了，提到這個，大太太便有些煩憂。

這親事是王錫瑞定下的，是王錫瑞好友的次女，這戶人家在金陵城外，是世代耕讀的人家，家境尚可，家風清白，女孩子也知書達理……只是定親后不久便病下了，病癥還有些古怪。

對方家中便主動提出退親，但王錫瑞重體面，未曾答應，反而送去銀兩補藥。

王元在這方面倒是很聽父親的話，他是個混不吝，對什么事都滿不在乎，也不著急成家，樂得一個人自在，于是大太太也不好獨做這個惡人，只好暫時觀望著。

見大嫂為之煩憂，楊瑾娘試著提議，說哪個道觀里的符水有神效，可以讓那家人去問一問。

大太太只是嘆氣。

接下來數日，蔣家太太又單獨登門兩趟，特意去見了董老太太，口中爽利笑音不斷，全是對淑儀的喜愛：“家中就茂兒一個，若真能娶了淑儀，這是我們蔣家的福分，舉家上下都是要將她捧起來疼的！不說蔣家了，就是在這金陵城中，誰敢叫淑儀受半點委屈，我準是要與他撒潑拼命的！”

董老太太只是笑著點頭，三房不是她親生，她只能陪著商議，卻不便做決定。

王錫璞夫妻和老太太商議罷，將利弊都理清，已是大致滿意了，于是三太太便去問女兒的意思。

淑儀輕輕點頭：“都好，聽父親母親的。”

于是，在王錫璞動身回任上之前，兩家合了八字，遞了聘書，這門親事就此定下了。

至于婚期，要擇明年的吉日，需兩家后續再行商議。

清明過后十五日，晚間，貞儀帶著橘子坐于屋前階下觀星，見夜幕之上北斗方位指辰，即知谷雨時節到了。

貞儀在望星，揣著手臥在石階上的橘子在看貞儀——它總覺得貞儀這個小孩兒，近來總是心不在焉，不知道在想什么。

貞儀在猶豫一件事。

九歲的貞儀，將視線從夜幕上收回，低頭看著自己并放著的雙腳。

貞儀輕輕動了動腳尖，又輕輕落下。

橘子看著那雙鵝黃色繡玉兔的小繡鞋，恍然明了——噢，又在煩惱裹腳這件事了啊。

前日里那位盧媽媽又來了一趟，橘子一直戒備地擋在貞儀腳邊，沒讓盧媽媽接近。

橘子不喜歡盧媽媽——這位媽媽對別人的腳有著強烈到不可理喻的占有欲，真是豈有此理。

作為貞儀的監護貓，橘子早就決定了，它一定要讓這個小孩的腳平平安安地長大。

橘子喵了一聲，輕甩了一下尾巴，想讓貞儀放下心來，有它呢。

貞儀一手托腮，眼神依舊茫然，九歲的孩子乳牙開始脫落，逐漸開啟了真正的意識，環境見聞喂養著這份意識，并逐步掩蓋本能天性。

三日后的晨早，盧媽媽又來了一趟。

盧媽媽走后，楊瑾娘喊了貞儀去她屋子里。

橘子如臨大敵地跟上，尾巴高高翹起，一點也不打彎兒的那種。：sjwx←→ ( 明智屋中文 wWw.MinGzw.Net 沒有彈窗,更新及時 )