“窸窸窣窣……”

“唏律律！”

午時二刻，當尚婢婢的隊伍終于出現，吐蕃旌旗與大唐的三辰旗時隔多年，再度于祁連山下會面。

兩軍陣前，尚婢婢人馬雖多，卻并不敢驕縱。

山丹軍人馬雖少，卻并不因敵軍人馬眾多而膽怯。

在眾人的注視下，一輛寬大的馬車緩緩駛來，顯然是尚婢婢的座駕。

“這廝把中軍大纛插在自己的馬車上，就不怕自己被直取黃龍？”

“噗嗤……”

望著尚婢婢騷包的將大纛插在自己所乘坐的馬車上，索勛忍不住開口嘲諷，一些校尉更是沒忍住差點笑出聲。

好在他是用唐音說的，不然四周的鄯州騎兵恐怕會惱羞成怒。

“噔——”

在索勛的嘲諷中，那寬大馬車停在了兩軍中間，停在了劉繼隆他們面前三十余步外。

尚鐸羅翻身下馬開門，尚婢婢也在他的攙扶中走下馬車。

下車之后，尚婢婢便將目光投向山丹軍，面對身穿吐蕃扎甲的山丹軍，他并未露出輕視，反而十分高興。

三百騎兵，五百馬步兵皆身披重扎甲，是難得的甲士。

這支隊伍，絕對是他擊退尚延心的一大助力。

不過僅憑這點甲士，還不足以擊退尚延心，所以他料定山丹軍還有別的安排。

“誰是這支兵馬的將頭？”

尚婢婢小聲詢問尚鐸羅，尚鐸羅聞言示意尚婢婢順著自己的目光看去。

不過尚婢婢的目光看到張淮溶三人后，不免低聲笑道：“這唐軍將頭怎地生得如此矮小？”

由于相距太遠，在尚婢婢眼中，夾在劉繼隆、索勛二人中間的張淮溶顯得十分“矮小”。

“罷了，今天是我們有求于人，我們上去吧。”

整理了一番心情，尚婢婢這才在尚鐸羅的護衛下走上前去。

只是隨著雙方距離靠近，他這才看清了張淮溶的情況。

并非是他生得矮小，而是他身旁那兩名將領生得太過雄壯，尤其是張淮溶右側的那名將領，更是高大的形似天人。

“下馬！”

張淮溶沉聲開口，霎時間索勛與劉繼隆與他先后翻身下馬，朝著尚婢婢走去。

“甘州司馬張淮溶，在此見過尚節度使了！”

“鄯州節度使尚婢婢，見過張司馬！”

雙方隔著數步便開始行禮互報家門，同時腳步向前，最終停留在了間隔一步的位置。

只是雙方靠近后，尚婢婢的心情便不用多說了。

先前被他嘲笑矮小的張淮溶竟比他還高出半個頭，索勛更不用多說，而劉繼隆更是高出他近一尺，幾乎需要他仰視才能與此人目光對視。

“這廝怎么生得如此雄壯？！”

瞧著劉繼隆那虎背熊腰的身材，加上其斧鑿刀削的面容，尚婢婢一時間竟挪不開目光，不免嘖嘖道：

“不曾想到，這河西之地還有如此漢子！”

他用吐蕃話說出這話，劉繼隆聞言并未回應，反倒是張淮溶輕笑介紹道：“這兩位是我大唐山丹左果毅索勛，別將劉繼隆。”

“這是我鄯州都護尚鐸羅。”尚婢婢也不甘示弱的介紹著。

只可惜，尚鐸羅的身姿連索勛都不如，更別提與劉繼隆相比較了。

對此，張淮溶倒是十分自豪。

索勛和劉繼隆二人，毫無疑問是此時河西內部的幾大猛將之一，用來震懾外人再合適不過。

不過自豪歸自豪，眼下第一要務還是需要了解局勢，做出對敵措施。

“事情緊急，我便不與節度使虛言了。”

張淮溶先把話放在跟前，而后作揖道：“我軍在此地僅甲兵八百，民壯八百余，不知節度使兵馬幾何？”

“我部有精騎甲兵五百，輕騎二千五百。”尚婢婢倒是不甘示弱，同時解釋道：

“追擊我的賊將叫做尚延心，是論恐熱那廝手下悍將，率有五千輕騎。”

“不知張河西除了派出張司馬，可還有其他兵馬在趕來的路上？”

尚婢婢倒是很會恭維人，要知道張議潮此時對內依舊自稱沙州刺史，而尚婢婢卻稱呼張議潮為張河西，寓意張議潮為河西節度使。

河西節度使，這不僅是張議潮個人的愿望，也是沙州內部所期盼的一個目標。

如果大唐能冊封張議潮為河西節度使，那么沙州幾大豪強也能加官進爵，而沙州內部也就對整個河西地區有了大義。

大義這玩意，哪怕在亂世都十分管用，更不用說如今了。

因此他這番吹捧，不僅將張淮溶說的十分舒服，就連索勛看向他的目光都柔和了幾分。

唯一不受影響的，恐怕就是知道歷史走向的劉繼隆了。

此刻劉繼隆滿腦子都是在打量尚婢婢的人馬，他可以看出尚婢婢的兵馬疲憊不堪，倘若尚延心這個時候殺來，他們恐怕都得交代在這里。

想到這里，他不免想開口提醒張淮溶，但考慮到主客之分，他還是忍住了，只是自己做好了隨時對敵的準備。

“張掖的兵馬已經在路上，在此之前，還請節度使將五州圖籍先暫時交給我們。”

張淮溶將自己的目的說了出來，這讓尚婢婢表情一僵。

好在他養氣功夫不錯，僅是呼吸間便恢復笑容：“呵呵，五州圖籍自然要給，不過我在信中也說了，只要天軍與我一同擊退尚延心，我便將五州圖籍交出。”

“不僅如此，倘若日后天軍要東進收復河隴諸州，我也可以為天軍策反一些有志之士。”

尚婢婢是不會輕易交出五州圖籍的，張淮溶也沒想那么簡單將圖籍弄到手，剛才不過是試探罷了。

見尚婢婢警惕，他便將目光放到了尚鐸羅及尚婢婢的那三千騎兵身上。

“圖籍之事可以按照信中所說，不過在此之前，還是得擊退來犯之敵。”

“為了以防萬一，還請節度使令尚都護配合我軍備戰。”

“這是自然，呵呵……”尚婢婢沒有拒絕，他并不認為自己能帶著三千騎兵橫行河西。

河西的局勢復雜，便是當年達磨贊普活著的時候都不算太平，更何況如今。

張議潮能將河西收復，必然有其過人之處，尚婢婢不相信自己能在兵力不占優的情況下討得什么便宜。

擊退尚延心，然后前往甘、肅之間的草場安頓下來，這才是他如今的想法。

“尚都護，就請你暫時聽從張司馬的節制吧。”

“末將領命！”

尚婢婢吩咐一聲，尚鐸羅不假思索的應下。

顯然，他也清楚人困馬乏的己方，根本不可能在河西掀起什么浪花。

“既然事情談妥了，那就請節度使暫時入住祁連城，等待張刺史率兵抵達，擊退尚延心后再細細商討。”

“請……”

張淮溶做出手勢，尚婢婢也笑道：“不必，我在城外駐扎便可，不勞煩天軍了。”

他保持著基本的警惕，張淮溶也沒說什么，只是輕笑后行禮，隨后轉身向己方隊伍走去。

見狀，尚婢婢也帶著尚鐸羅返回了馬車附近，乘坐馬車帶隊跟隨。

很快，兩部兵馬離開谷道口，向著祁連城的方向走去。

劉繼隆倒是沒有立馬離開，而是站在谷道口打量了一番。

這谷道口十分寬闊，左右寬里許，兩側雖然是高山，但山勢卻十分平緩，谷口還有小河流出，便是騎兵也能策馬沖過，并不合適駐守。

反倒是距此地十余里外的祁連城位置十分妥當，不僅有現成的水井，還有城池據守，騎兵無法輕易突破。

粗略打量一番，劉繼隆便轉身跟上了張淮溶等人的步伐，向著祁連城返回。

返回路上，李驥忍不住對酒居延詢問道：“我們為何一定要在祁連城擊退尚延心，直接把這群番人帶去肅州不就行了？”

酒居延聞言也壓低聲音回應道：“張掖、山丹的糧食還未收割結束，倘若不在祁連城作戰，那便要將戰火引燃到張掖和山丹了。”

“寧愿守祁連城，也不愿讓尚延心那群番賊禍害二城城外的糧田。”

“懂了。”李驥倒是一點就通，目光掃視了兩方隊伍，不免咋舌道：

“我先前聽說尚婢婢也是河湟強鎮之主，怎么就只有五百甲兵和兩千多輕兵？”

“他甲兵要多，也不至于西撤了。”酒居延還顧著尚婢婢的面子，李驥卻不以為然。

兩方人馬緊趕慢趕，一個時辰后便返回了祁連城，而祁連城內的民夫也將兩面城墻的豁口補高了些，但依舊不算堅固。

剛剛返回祁連城，張淮溶便吩咐人殺羊造飯，招待山丹、鄯州兩方人馬。

現如今祁連城聚集軍民四千六百余，還有四千多匹挽馬及耕牛，若非劉繼隆帶來了三千石糧食，城內原本的糧食還真不夠吃。

劉繼隆返回城內便尋了一處牙帳休息，并吩咐兵卒到飯點的時候叫自己。

漸漸地，天色也暗了下來，但山丹軍與鄯州軍卻各自提防著對方，畢竟河西漢人與吐蕃人的矛盾太深，不是一時就能化解的。

“噼里啪啦……”

入夜，當木柴在火中噼啪作響，一隊騎兵也舉著火把沖入了距祁連城數十里外的一處臨時營地。

營地里滿是帳篷和馬匹，除此之外便是蹲守在帳篷前的人影。

駭人的是，騎兵所過之處的人影盡數穿戴重扎甲，哪怕是面對自己人，他們也面色不善。

每頂帳篷旁聚集著數十匹馬，僅是穿過營地這條不足三百步的長道，左右兩側出現的馬匹就多達千匹，而營地內的火光卻能向左右蔓延近百步。

“吁！”

終于，騎兵勒馬翻身，直接走入了一頂不算大的牙帳內。

走入其中，那騎兵的將頭立馬行禮，低頭稟告：

“乞利本，我們沿著尚婢婢的足跡追出了十余里，并沒有發現他們的蹤跡，恐怕他們已經沖出谷口了。”

燭光下，帳內場景忽明忽暗。

隨著將頭稟告結束，氈子上才坐起一道人影，聲音粗獷道：“尚婢婢這個家伙，還真的投靠那群漢奴了。”

“應該是，我們發現了反方向的蹄印，而且一路上沒有發現交戰的痕跡。”

將頭附和著，而那人影也站了起來，走到將頭面前。

將頭緩緩抬起頭，眼前也出現了一名身材中上，相貌普通的三旬將領。

將領嘖嘖幾聲，最后化作輕嗤：“拿不到尚婢婢的人頭，大論恐怕不會高興。”

“張議潮這群漢奴兒竊取四州，我倒要看看他有什么本事。”

話音落下，將領目光俯視將頭：“傳令三軍，明日辰時出發，午時前殺出谷口進入甘州，三日不封刀！”

“是！！”將頭激動應下，隨后在將領的目光中起身退出牙帳。

在他走后，那將領也重新躺回了氈子上，而他的心思卻已經飛到了甘州草原之上。

與此同時，祁連城外也是火光沖天。

數百處大大小小的篝火堆被點燃，尚婢婢的兵馬幾乎將峽口中的所有枯木拾盡。

這也就是這個時代氣候濕潤溫暖，這才能在祁連山腳下找到枯樹枯枝。

放在一千多年后，便是往山下走十余里，恐怕也遇不到一棵枯樹、一根枯枝。

“出來那么多天，終于吃上了一頓熱乎飯！”

“都吃飽些，明日才好教訓尚恐熱（論恐熱）那個麻風病犬！”

“哈哈哈……吃！多吃點！！”

祁連城內，山丹軍的將士們可以清楚的聽到城外吐蕃人的喧鬧聲。

此刻城外是尚婢婢的兵馬，而城內則是山丹的兵馬。

只是相比較城外的喧囂，城內卻是除了馬匹唏律聲外死一般的寂靜。

許多將士三五成群坐在一處，手里雖然端著粟米粥，可卻沒有什么胃口。

“娘賊的，我們還得供這些番狗飯食吃！”

“哼！家中人若是知道，恐怕都得罵我們為癡漢子（癡傻之人）。”

“你們沒看到他們剛才拿米的樣子，不知道的還以為我們欠他們！”

“犬娘頭，莫不是還將我們視作奴婢！”

三五成群間，將士們罵罵咧咧，心里充滿了對吐蕃人的仇恨。

劉繼隆坐在自己的帳內，卻也能聽到帳外將士的謾罵聲。

他能理解將士們的心情，畢竟他也是從被吐蕃貴族奴役之人努力到如今的。

吐蕃人昔日對他們這群河西百姓的欺辱，直至如今還在他心底難忘。

這樣的心情，不是張淮溶、索勛這群豪強子弟能理解的。

想到這里，劉繼隆嘆了一口氣，起身向帳外走去。

見他掀帳，原本還罵罵咧咧的將士們先后閉上了嘴。

劉繼隆看向他們，上前安撫道：“吐蕃人欺辱我們，這份仇不能忘，可城外的那群吐蕃人也會與我們并肩作戰。”

“若是遭遇戰事，死傷十個他們我不心疼，但死傷幾個弟兄，我便會難受。”

“昔日的仇暫時放下，先對付了論恐熱再說。”

“論恐熱是什么人，想來也不必我與你們說了吧……”

面對他的一席話，眾人心情好受了不少，同時也想起了論恐熱昔日帶給河西漢人的悲慘。

論恐熱為人殘暴，動輒將人斬斷手足，焚毀屋舍。

瓜沙百姓因為距離河、渭過于遙遠而受害較輕，但甘、肅二州中，尤其是甘州受禍害最重。

如今劉繼隆提起這件事，一些張掖參軍的將士都不免升起一絲恐懼，但恐懼過后，更多的是憤怒。

河西各族百姓，無不痛恨論恐熱之殘暴，只是苦于無能為力罷了。

如今他們即將與論恐熱交戰，每個人心底都提著一口氣，想要將漢人的武功展示在論恐熱部將身上。

“打起仗來，別沖動，聽從令旗與軍令從事。”

劉繼隆看著眼前這群熱血上頭的兵卒，腦海中不由得想起了趙遷他們。

他所想起的不是趙遷，而是這一路走來，許許多多與趙遷一樣，初上戰場便性命消散的袍澤弟兄們。

“別將您放心，上了陣我們肯定會聽從您的軍令！”

“對，別將您就放心吧！”

“嘿嘿……”

火光下，將士們的笑容格外真誠，他們都對劉繼隆這位親近他們的別將有著不一樣的情感。

平民出身的他們，都將他這位劉別將視為標桿，視為日后的自己。

面對他們的目光，劉繼隆心情沉重。

“義不掌財、慈不掌兵”的道理他懂，可當一張張鮮活的面孔擺在面前，又有幾人不經歷結果，就能從容犧牲他們的性命呢。

劉繼隆不知道自己何時能做到，興許經歷的戰事多了，他也就能做到了。

至少從瓜州參軍開始算起，他能回憶起來的面孔越來越少了，而隨著他的官位越來越高，那些他不熟悉的將士對于他來說也變成了一串冰冷的數字。

“多吃些吧，吃飽了好上陣殺敵。”

交代一番，劉繼隆便朝著張淮溶的牙帳走去了。

在他離開的時候，他還能聽到那群將士們的討論聲。

只是隨著他越走越遠，那討論的內容也漸漸地聽不清了，只知道四周確實有著討論聲。

步行十余步，他便來到了張淮溶的牙帳前。

掀開牙帳后，便見到了正在吃飯的張淮溶。

“你來了？”

張淮溶見劉繼隆到來，緩緩放下手中的粟米粥，而劉繼隆見狀也開門見山。

“將士們對于和吐蕃人合作有議論，我建議將各隊隊正召來，讓他們好好安撫一下弟兄們，以免臨陣配合不利。”

“嗯……”張淮溶點了點頭：“這件事交給你，按照你說的辦吧。”

他的表現讓劉繼隆有些失望，心想若不是自己提醒，恐怕他根本就不會在意這種事情。

單從這點來說，他比張淮深差得太多了，也難怪歷史上他甚至留不下名字。

心底搖了搖頭，劉繼隆便作揖退出了牙帳。

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