“唏律律……”

曠野外，軍馬唏律。

官道上，數十名精騎在一名身材高大的將領帶領下越過草原，直抵張掖城下。

在田間除草的百姓紛紛起身，目光所見的除了這數十名精騎，便是一面獵獵作響的“劉”字旌旗。

城門口的守軍見到這面旌旗與那高大的身影，連忙撤開拒馬，挺直腰桿。

數十名精騎縱馬入城，朝著張掖衙門直奔而去。

沿街百姓瞧見那面旌旗與身影，議論之聲不絕于耳。

“這是東邊來了，應該就是劉將軍了吧！”

“肯定是劉將軍！”

“沒想到劉將軍長得那么好看，我還以為他長得青面獠牙呢。”

“你們說劉將軍是不是來找刺史，準備收復涼州了？”

“說不定是……”

在百姓們的議論聲中，劉繼隆率精騎來到了衙門外。

他翻身下馬，便朝衙門門口的兵卒作揖：“山丹折沖都尉劉繼隆，有要事求見刺史！”

“折沖稍等！”

班值伙長連忙吩咐一名兵卒去傳稟，自己則是端來了馬札供劉繼隆入座。

劉繼隆倒也沒有客氣，大馬金刀坐在馬札上等待消息。

張淮深沒有讓他久等，不多時便有兵卒跑出來通傳：“刺史請劉折沖進正堂入座稍等。”

聞言，劉繼隆對身旁精騎叮囑：“在外面等著！”

話落，他起身走入衙門內，在正堂坐著等了約一盞茶的時間，便聽到腳步聲從內堂傳來。

不多時，張淮深及李渭、曹義謙先后出現，但最讓劉繼隆詫異的還是索勛的身影竟然也出現在了隊伍中。

“劉繼隆，見過諸位！”

他起身對眾人行禮，隨后便見張淮深頷首示意眾人入座。

隨著四人入座，劉繼隆這才坐下。

“山丹事務繁重，你來張掖，想必是有很重要的事情，長話短說吧。”

張淮深知道劉繼隆的性子，而劉繼隆見他這么說，便也不藏著掖著，開門見山道：

“秋收之前，我準備三略涼州。”

不等眾人開口，劉繼隆沉聲道：“如果有機會，我想借此機會拿下番和！”

“拿下番和？！”

聞言，曹義謙、李渭、索勛三人驚詫，便是連張淮深也聳動了喉結，欲言又止。

沉默片刻，張淮深才開口道：“你上次說，河隴之地投奔涼州者甚眾。”

“是！”劉繼隆承認道。

“既然如此，那涼州的情況，你可曾知曉？”

張淮深再度詢問，而劉繼隆也交代道：“具體并不清楚，但以鄯州的情況來看，涼州甲兵起碼多了兩三千不止，人口更多。”

“不過這些多出來的甲兵和人口，大概都被昌松、姑臧所收，必然是輪不到嘉麟、番和。”

“確實。”張淮深頷首認可。

涼州不像甘州有多條谷道，而是只有正東和東南兩條官道。

這兩條官道分別通往昌松和姑臧，都在馬城河以東。

如此一來，馬城河以西的番和、嘉麟自然是得不到什么勢力投靠的。

“雖是如此，可番和一旦遭難，姑臧、嘉麟、昌松必然來援，唇寒齒亡這個道理，他們還是懂得。”

索勛突然開口，曹義謙也點頭承認，而李渭更是道：

“番和城雖然遭受重創，可甲兵起碼還有千余人，加上城內外的番人，少說可以拉出三四千男丁守城。”

“加之城墻常年修筑，想要攻破并非易事，更何況眼下已經七月，距離大雪不過三個月的時間。”

“僅憑山丹之力……難！”

李渭心里自然希望劉繼隆拿下番和，可現實不允許，至少他想不到短時間內如何攻破番和。

“僅憑山丹之力確實不夠，因此我才來張掖，想請刺史出兵配合！”

劉繼隆語出驚人，眾人紛紛將目光投向張淮深。

張淮深皺眉：“你送來的甲胄已經修復好了，張掖雖有甲兵三千，卻不能盡數出征。”

“出兵兩千便已經足夠，山丹我能出精騎一千八百！”劉繼隆再度語出驚人。

張淮深瞳孔一縮，但很快知道了劉繼隆從哪里弄來的這么多精騎。

“你想怎么打？”

“刺史！”

隨著張淮深詢問，曹義謙便忍不住打斷：“三個月拿下番和，這也太托大了。”

“先等他說完！”張淮深目光緊盯劉繼隆。

對此，劉繼隆沉聲道：“我已經派人修葺焉支山的官道，頂多八月中旬就能整葺好。”

“屆時，若是您能率兩千張掖軍東征，那張掖只需要帶四千民夫及五千石糧食就足夠。”

“山丹會再派四千民夫，加上最少二萬石糧食隨軍東征。”

“你瘋了？！”索勛瞪著眼睛看向劉繼隆：

“山丹的糧食不過三萬余石，秋收之后最多能有六萬。”

“你拿出二萬石東征，倘若東征不成，明年山丹最少有四萬石的缺，這些糧食都要靠其它州縣貼補。”

他話音落下，李渭和曹義謙也連連點頭。

山丹的糧食本就靠各州縣補貼，雖說今年劉繼隆東略牧群十余萬，但真的損耗二萬石糧食而東征不成，那他少說也要得到個擅起邊釁的罪名。

他這折沖都尉的位置還沒焐熱，恐怕就要被擼下去了。

“不會！”

劉繼隆自信道：“番和、嘉麟城外糧食成片，即便東征不成，我們也能割番、嘉之粟麥，凱旋回師！”

劉繼隆曾與張淮深說過“以戰養戰，此消彼長”這個戰略。

但這個戰略并非只是打運動戰和游擊戰，也要有相應的正面作戰。

番和、嘉麟遭受重創，而河隴的一些部落都在尋求靠山。

如果他們不趁這個機會擴大戰果，那隨著時間推移，這兩座城池遲早會有一天恢復實力，而涼州也將更難對付。

“涼州能拉攏那么多河隴部落，全因它糧食充足。”

“可若是番和、嘉麟的糧食被我軍收割，那他們還能拿出什么來招撫河隴諸部？”

劉繼隆詢問眾人，緊接著繼續說道：

“屆時我率軍走龍首山以北進攻嘉麟，而張刺史率軍攻番和。”

“即便嘉麟糧食收割不成，我軍也能割番和糧食撤退，絕無不成之理！”

“話雖如此……”索勛皺眉道：

“一旦番和派出援兵，尚摩陵必然會率姑臧、昌松等城大軍西征。”

“以你麾下精騎，能擋住姑臧、昌松近萬大軍嗎？”

“若是死傷不少，那即便割番和之粟麥，恐怕也逃不過邊釁之罪。”

索勛倒不是在為劉繼隆擔憂，而是擔心會受到劉繼隆的牽連。

劉繼隆聞言頷首：“不無這種可能，可若是我們如此畏首畏尾，收復涼州得等到什么時候去？”

“河隴之地，每日都有部落前往河湟、涼州、隴南等各處勢力依附。”

“這些部落少則數百人，多則幾千人，其中擁甲者更是數以十計。”

“如此等待，等我們有準備再東征，涼州的甲兵只會更多，不會更少！”

他的話直插張淮深內心，自上次他書信告訴了張淮深河隴情況，張淮深就知道時間拖得越長，收復涼州就會越困難。

這些日子，張淮深都在因為這件事而精神內耗。

如今被劉繼隆說出，他心里自然有了決斷。

“曹長史、李別駕！”

張淮深一開口，三人心里就有了不好的預感。

“傳我軍令，押運一萬軍糧、三千石豆前往山丹。”

“八月初十，我親率十團兵馬……東征涼州！”

他語氣不容置疑，劉繼隆見狀則是起身作揖：“涼州糧食收割應在九月初十前后。”

“若是刺史率軍從張掖出征，最多八月十七就能兵抵番和。”

“即是如此，那末將當在八月十三率軍出龍首山！”

“不過在此之前，勞請刺史派人前往休屠澤、白亭海！”

聞言，張淮深還沒開口，李渭便知道了劉繼隆的想法：“你想聯合嗢末？”

隨著李渭開口，索勛與曹義謙面面相覷。

昔年吐蕃鼎盛時，各大豪族的將帥都有帶隨軍奴隸的習慣。

這些奴隸平時散處耕牧，戰時隨主人征戰，而這就是吐蕃動輒拉出二三十萬人作戰的原因。

只是隨著吐蕃內亂，大量奴隸開始逃離豪強控制，為了自保而聚眾一處，這便是嗢末的由來。

嗢末人游牧于河西、隴西、隴南等地，大小部落數十上百，其中實力稍強的便是涼州北部休屠澤、白亭海的嗢末部，有近萬帳人口，隨時能發動幾千上萬人南下劫掠涼州。

敵人的敵人就是朋友，這句話雖然不存在于這個時代，但不代表李渭他們不懂。

“這倒是個好辦法。”索勛頷首道：

“休屠澤、白亭海的嗢末人聚眾近萬帳，能拉出幾千上萬輕騎入寇涼州，實力不容小覷。”

“你東略涼州之后，涼州吃了大虧，今年必定嚴防死守。”

“如此一來，這群嗢末人也就搶不到什么東西。”

“若是我們派人與他們聯手攻略涼州，他們即便不心動，也會趁火打劫，對涼州的牧群下手。”

不用劉繼隆解釋，索勛便把話說開了。

聞言，李渭主動起身道：“刺史，我愿意帶厚禮前往白亭海、休屠澤，說服嗢末出兵。”

“府庫中還有多少鐵料？”張淮深看向曹義謙。

“七百多斤。”

曹義謙說罷，張淮深便頷首道：“勞李別駕帶著這批鐵料前往白亭海。”

“不管事情成功與否，李別駕須得保住自身。”

張淮深畢竟沒有和嗢末人接觸過，因此他提醒著李渭注意安全。

李渭聞言作揖回禮，隨后目光看向劉繼隆。

劉繼隆見狀開口道：“不如派山丹左果毅李儀中率精騎一千護送李別駕，剛好也讓嗢末人看看我漢人的實力！”

“可！”張淮深用字簡短，隨后目光掃視眾人。

“既然沒有別的事情，你們就都去辦事吧，劉繼隆你留下。”

“是！”李渭三人先后離去，劉繼隆則是挪動位置來到左首位。

瞧著李渭等人離去，張淮深這才開口對劉繼隆道：

“你剛才說的那些都是紙上談兵，真到臨陣對敵的時候，事情恐怕不會如你所預料一般進行。”

“我且問你，你有幾成把握拿下番和，又有幾成把握守住？”

張淮深沒有詢問有幾成把握收割番和粟麥，因為在他看來，收割番和粟麥十分容易。

只要他們兩部大軍匯合，不等嘉麟、姑臧的援軍抵達番和，他們就能收割番和城外大半糧食。

如果只是從劫掠的角度來看，這次出兵是穩賺不賠的。

可劉繼隆剛才也說了，他要的是拿下番和。

既然目標變了，那所有的計劃就得都圍著拿下番和來進行。

張淮深沒有這個把握，所以他想知道劉繼隆有幾成把握。

“現在有五成……”劉繼隆沉聲道：

“拿下番和之后，我有十成把握能守住！”

“若是事不可為，我率精騎殿后。”

“好。”張淮深沒有繼續再問下去，而是起身注視他：“今日就在衙門好好休息一夜吧。”

“不了。”劉繼隆搖頭起身：“山丹那邊事情太多，我現在就得回去。”

聞言，張淮深頷首：“那便不留你了。”

“末將告退。”劉繼隆作揖退出正堂，在衙門領著幾十名精騎便踏上了返回山丹的道路。

如今山丹與張掖之間有五個驛站，所以只需一日就能抵達另一座城。

從山丹前往番和路上，劉繼隆也讓崔恕修筑驛站，趕在八月中旬以前就能布置五個驛站。

剩下六七十里的路程，對于大軍來說也不過就是一天時間罷了。

翌日辰時，劉繼隆便率精騎返回了山丹。

接下來的時間，他帶領大軍將糧食、豆料制作成軍糧、馬料，而張淮深也派精騎加急前往了敦煌。

張議潮得到消息的時候，已經是七月二十五。

面對張淮深送來的消息，他眉頭緊鎖，久久沒有放下那份手書。

“叔父，淮深在信中說什么了？”

見張議潮久久沒有開口，張淮溶忍不住詢問。

此時他們二人都在衙門內堂書房中，沒有外人存在，因此張議潮皺眉遞出書信：“你自己看吧。”

見狀，張淮溶連忙取過書信，一目十行看了起來。

“這……這劉繼隆也太大膽了，還有淮深竟然同意了，這……”

看完內容，張淮溶已經不知道該說什么了。

“叔父，以甘州兵力進攻涼州，莫說拿下番和城了，便是收割番和粟麥并撤軍都很難說是否能成。”

“我看這劉繼隆是志得意滿，這才慫恿淮深東征。”

“何況拿下番和后，那劉繼隆真能守住？”

張淮溶以往都是支持劉繼隆，可唯獨今日，他覺得劉繼隆是被之前的勝利沖暈頭腦了。

張議潮揉了揉眉頭，仔細思量過后才對張淮溶道：“你就這么不看好他？”

“非侄兒不看好，而是這太過天方夜譚！”

張淮溶也想看好，可不論他怎么想，都覺得此事太難，幾乎不可行。

哪怕拿下了番和，甘州兵馬又要在陣上折損多少？折損的兵馬又要花費多少時日來操練？

與其在這里賭不確定，倒不如老老實實練兵兩年，等待兩年后大軍東征。

“我也想不到這劉繼隆怎么拿下番和……”

張議潮輕聲苦笑，但最后卻道：“只是他如此有自信，我們不妨相信他。”

“即便他輸了，有淮深為他殿后，加上焉支山的道路即將修整好，撤退應該不是難事。”

“可這……”張淮溶還想繼續說，可張議潮卻抬斷：

“輸了，無非就是往后推遲一兩年東征罷了。”

“可若是贏了……”

張議潮起身來回渡步，目光灼灼：“若是贏了，我軍便在焉支山以東站穩腳跟，屆時該著急的就是尚摩陵了。”

張議潮對張淮深他們能否收復番和持懷疑態度，但如果張淮深他們真的拿下了番和，那無疑是在涼州扎下了釘子。

如果尚摩陵他們不想看到番和為日后的東征大軍提供糧草，就必須集結兵力進攻番和。

劉繼隆既然有把握守住番和，那自然有一定的道理。

哪怕番和城守不住，尚摩陵想要拿下番和城，也需要付出極大的傷亡，這就足夠了。

“這件事暫時擱置，不要告訴敦煌其他人！”

張議潮起身從張淮溶手上搶過書信，用燭火點燃后丟在香爐內。

“不告訴他們，打贏了還好，一旦打輸了，他們恐怕又要爭論了。”

張淮溶面露擔心，而張議潮眼看書信燒成灰燼，這才緩緩開口道：

“那劉繼隆說得對，時間拖得越久，對我們收復涼州就越不利。”

“不趁這個時候出兵，那就得等到兩年后了。”

“難道到了兩年后，我們就有十成把握收復涼州嗎？”

他反問張淮溶，張淮溶卻遲疑著說不出話來。

張議潮重新走回位置坐下：“既然沒有把握，賭一賭又有何妨？”

聞言，張淮溶不再言語，張議潮也翻開了文冊，準備處理政務。

張淮溶無奈作揖離去，走出內堂院內時，回頭看了一眼自家叔父，隨后又抬頭看向明媚的敦煌上空。

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