第44章以工代賑

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此刻朱雀大街的茶樓里，說書人驚堂木拍得震天響：“要說永定侯捐的這十萬雪花銀，足夠買下整條東市的鋪面！”

底下嗑瓜子的百姓突然噤聲——五城兵馬司正押著三車銀箱從永定侯府大門出來，轆轆往戶部去，車輪在青石板上碾出深深的痕。

茶寮檐角滴著雨水，幾個短打漢子圍在餛飩攤前嚼舌根：“永定侯這手筆，夠買下整條朱雀街了！”

“聽說薛姑娘捐的那五百兩銀子.“說話人蘸著面湯在桌上畫圈，“都不夠侯府半日流水。”

薛錦藝的指甲掐進賬本里。

油燈將“賑災募銀一千五百兩”的墨跡照得發亮，她盯著“五百兩”后頭特意描粗的勾紅，像在看個拙劣的笑話。

沒有人知道，她借著募捐的名義，偷偷賺了一千兩的差價！

昨夜三皇子握過的茶盞還擺在案頭。凌驍指尖拂過她手背的觸感猶在，可今早永定侯府捐銀的邸報，卻把她費心營造的善名碾成了齏粉。

“小姐！”丫鬟撞開漏風的木門，“侯府捐銀十萬的消息傳開了！”

銅錢從薛錦藝指縫間墜落。

她想起父親為救永定侯而死的那年，永定侯紅著眼說“薛兄恩情沒齒難忘”，如今倒用十萬雪花銀，將她嘔心瀝血鋪就的青云路澆成冰窟。

“錦藝啊…”晁氏裹著舊年狐裘蹭進來，“昨夜三皇子可許了你名分？”

薛錦藝猛地合上賬冊。

算珠噼里啪啦滾落，驚得晁氏縮了縮脖子。這個靠爬床當上桑家姨娘的生母，此刻正用沾著瓜子殼的指尖戳賬本：“等你當了皇子側妃，你弟弟元寶就能改姓桑了。”

“癡人說夢。”

珠簾嘩啦作響，桑六姑娘踩著滿地碎光進來。

她腰間禁步撞得叮當，像是故意要震碎這屋里的腌臜氣。

晁氏慌忙用袖子擦椅子：“六小姐請坐。”

“你也配叫我坐？”桑六用絹子掩鼻，“當初祖母誤信你們母女，如今倒惦記起桑家祠堂的香火了？”

薛錦藝攥緊袖中玉玨——這是三皇子留下的信物。她昂頭迎上對方鄙夷的目光：“六姑娘慎言，我母親終究是太傅的妾室。”

“我呸！”桑六指尖幾乎戳到晁氏鼻尖，“一個爬床的賤婢，也敢自稱桑家人？你們那野種弟弟在莊子上偷雞摸狗，前兒還打傷佃戶家的兒子！”

“夠了！”薛錦藝霍然起身，賬冊掃落茶盞。

外頭忽然傳來小廝唱報：“三殿下差人送雪蛤來了！”

桑六冷笑僵在臉上。

薛錦藝撫平裙擺褶皺，將碎發別到耳后。銅鏡里映出她刻意模仿桑家嫡女的步態，連腰間禁步晃動的弧度都量過千百回。

晁氏忙拽她衣袖：“元寶的事，你可得上點心！”

“母親。”薛錦藝掰開那根顫抖的手指，“等我在皇子府站穩腳跟，別說改姓了…”她望著永定侯府方向瞇起眼，“便是要桑家祠堂添塊牌位，又有何難？”

桑六斜睨著薛錦藝，扯了扯嘴角：“收拾收拾吧，下月初八三皇子府會來迎你過門。記著你是從桑家抬出去的，若在外頭丟了桑家臉面…”她故意頓了頓，指甲劃過茶盞邊沿，“你那個狐媚子娘親會如何，我可不敢保證。”

薛錦藝的指甲深深掐進掌心，胸腔里卻翻涌著滔天歡喜。

自從長公主賜婚那日，她就像飄在云端，可后來長公主出事，這樁婚事便成了懸在梁上的繡球。如今終于塵埃落定，她竟有些恍惚。

“六小姐這是在要挾我？”她強壓下顫抖的尾音。

“正是。”桑六嗤笑一聲，紅瑪瑙耳墜在陽光下晃出刺眼光斑，“你們母女既借桑家攀高枝，桑家自然也要借你搭上三皇子府。麻雀飛上枝頭也變不成鳳凰，別肖想不屬于你的東西！”

望著那道揚長而去的桃紅身影，薛錦藝猛地抓起案上茶盞。

青瓷磕在石階上迸裂的脆響里，她盯著滿地碎瓷冷笑：“且等著瞧。”

與此同時，沈府賬房內算盤聲噼啪作響。

紫鶯捧著賬簿驚喜道：“姑娘，咱們囤的絲綢全數售罄了！十六萬兩白銀轉眼翻至八十萬兩呢！”

沈嘉歲正往青玉筆洗里添水，聞言手腕一抖，幾點墨汁濺在宣紙上暈成墨梅：“按先前說好的，十萬兩捐給戶部充作軍餉。祖父他們的私房錢原數奉還，再備十萬兩…”她蘸著墨汁在紙上寫了個“燕”字，“我要去趟燕家親自還禮。”

燕家小院門前，沈鈞鈺盯著斑駁的門環直皺眉：“這燕回時窮得瓦片都要漏風，當初借你的銀子別是貪墨所得？”

“沈世子倒是清楚西晉官場積弊。”清冷嗓音自門后傳來，燕回時一襲月白長衫倚著門框，“可惜今上最忌人言吏治，世子還是慎言為妙。”

沈鈞鈺想起上次“隱疾”之辯，冷哼著甩出檀木匣：“連本帶利還你，兩清了！”

匣蓋掀開的剎那，燕回時瞳孔微縮。

整整齊齊的銀票上躺著張字條，簪花小楷寫著“分紅“二字。

“當初說好五倍奉還。”沈嘉歲將掙扎的兄長推到院中石凳上，“何況傾城也該攢嫁妝了，你就當替妹妹收著。”

沈鈞鈺被這話驚得跳起來：“你叫他什么？回時？這成何體統！”

“名字不過是個稱呼。”沈嘉歲狡黠地眨眨眼，“大哥若羨慕，也可喚聲‘回時兄’呀。”

燕回時從善如流地拱手：“鈞鈺兄。”

“誰要跟你稱兄道弟！”沈鈞鈺漲紅了臉甩袖就要走，卻在院門口被株老梅絆了個趔趄。

燕回時伸手要扶，被他狠狠瞪回去：“本世子看得清路！”

待那抹絳紫衣角消失在巷口，燕回時摩挲著匣子邊緣苦笑：“沈姑娘何必給在下這么多的分紅？”

“你當我不知？”沈嘉歲截住話頭，指尖拂過梅枝上未化的殘雪，“那日你說家中僅剩二萬八，可我查過賬冊，燕家最后那筆俸祿是三年前的五萬兩。余下那些…”她轉身，直視他驟然繃緊的下頜線，“是你典當了御賜硯臺湊的吧？”

北風卷起滿地碎瓊亂玉，燕回時望著少女發間將墜未墜的珍珠步搖，忽然想起三年前瓊林宴上，先帝指著他說“此子當為國之棟梁”。

而今那方刻著“文心如玉”的端硯，正在當鋪蒙塵。

“沈姑娘聰慧。”他最終只是淡淡一笑，“但御賜之物終會贖回，倒是令兄。”話鋒一轉，目光落在沈鈞鈺的身上，“蔭恩科在即，他若肯每日寅時來此，我可指點策論。”

沈嘉歲眼睛倏地亮了：“當真？”

沈鈞鈺卻不樂意了：“嘁，誰要他指點！”

竹簾被秋風掀起一角，銅爐里炭火正旺。

燕回時挽著青竹紋廣袖，將粗陶茶盞推至案幾對面：“屋里煨著茶，兩位請。”

沈嘉歲率先撩開簾子跨進去，天青緞面短靴踏過青磚，帶起一陣松針香。

沈鈞鈺扯著腰間白玉佩的穗子，靴尖碾碎半片枯葉，這才慢吞吞跟進來。

粗陶盞里茶湯渾濁，沈鈞鈺剛想皺眉，卻見自家妹妹仰頭飲盡，喉間滾動時露出一截雪白頸子。

他只得硬著頭皮咽下，竟嘗出些炒米焦香。

“北地若再落三場雪，“沈嘉歲指尖摩挲著盞沿，“流民怕是壓不住。”

燕回時添茶的手頓了頓。

水汽氤氳間，他抬眼望向正揪著簾穗的沈鈞鈺：“鈞鈺兄以為當如何？”

“抓幾個刺頭殺雞儆猴便是。”沈鈞鈺梗著脖子，手指敲著桌沿，“總不能任他們鬧到京城來。”

“那剩下十萬張嘴呢？”燕回時吹開浮沫，“每日半斗米，十萬張嘴就是五萬石。”

沈鈞鈺突然覺得喉嚨發緊。

他盯著案幾上歪斜的茶漬，仿佛看見戶部賬冊上密密麻麻的赤字。窗外寒鴉掠過，驚得他脫口而出：“讓他們修城墻去！有力氣的搬磚石，婦人孩子運砂土，干活的給粥，偷懶的挨鞭子！”

燕回時手中茶壺“咯”地磕在爐架上。他雙手按著桌面傾身向前：“鈞鈺兄方才說的，可是以工代賑？”

“什、什么賑？”沈鈞鈺被對方眼中驟然亮起的光驚得往后縮了縮，后腰撞上憑幾才想起要端架子，“本公子是說，與其白養著這群刁民，不如讓他們賣力氣換口糧。”

沈嘉歲忽然掩袖嗆咳起來，腕間纏枝銀鐲叮當亂響。

燕回時瞥見她憋得泛紅的眼尾，唇角跟著翹了翹：“三年前江南水患，工部正是用此法疏浚河道。不過...…”他故意拖長尾音，果然見沈鈞鈺脖子又伸長兩寸。

“不過什么？”

“不過當時的主事官將流民編作十二隊，每隊設粥棚、醫帳，半月輪換一次工段。”燕回時蘸著茶水在案上畫圈，“鈞鈺兄覺得這般安排可還妥當？”

沈鈞鈺盯著那些漸漸暈開的水痕，恍惚看見蜿蜒的護城河。他猛地激動拍案：“該按戶籍分！同鄉編作一隊，互相盯著誰敢偷懶！”

茶盞被震得跳起來，潑濕了沈嘉歲石榴紅的裙裾。

燕回時掏帕子的手懸在半空。

沈嘉歲卻渾不在意地拂去水珠：“大哥這主意倒新鮮。只是若遇著整村逃荒的，豈不成了鄉黨聚眾？”

“那、那就...…”沈鈞鈺額角沁汗，忽然瞥見窗外巡街的衙役，“讓差役帶著腰牌去管！每隊發個木契，干滿三日蓋個戳，攢夠十個戳換半畝荒地！”

茶爐咕嘟咕嘟響著。燕回時慢條斯理地往爐膛添了塊松炭，火苗“騰”地竄高，映得他眉眼生輝：“鈞鈺兄可知，方才說的正是前朝《荒政輯要》第七卷的要義？”

沈鈞鈺手里的茶盞歪了歪。他當然沒讀過什么《荒政輯要》，昨日還在為背不出《禮記》被太傅罰抄。可迎著燕回時灼灼的目光，胸口竟涌起熱流：“我不過隨口......咳，這些淺顯道理，稍有見識的都該明白。”

沈嘉歲突然起身添茶，廣袖帶起的風撲滅了燕回時袖口沾著的炭灰。

年輕的翰林學士望著兄妹倆相似的眉骨，忽然輕笑：“上月圣上問策，滿朝文武竟無一人提到以工代賑。”他指尖掠過沈鈞鈺濺在案上的茶漬，“倒是鈞鈺兄博學多才。”

“圣上真這么問？”沈鈞鈺猛地揪斷了簾穗流蘇。金線簌簌落進炭盆，爆起幾點火星。

沈嘉歲彎腰去撿滾落的茶盞，發間金累絲步搖垂下來晃啊晃：“大哥既有這般見識，何不寫個折子？父親前日還說，大哥該去戶部歷練歷練。”

“胡鬧！”沈鈞鈺耳尖通紅地拍開妹妹的手，轉頭撞進燕回時含笑的眸子，氣勢頓時矮了半截，“我、我是說......這些瑣事自有官員操心。”

燕回時拎起茶壺給他續水，手腕懸得極穩：“上月初九，圣上在文華殿摔了江西巡撫的折子。”他聲音忽然放輕，“因為那位大人說，該把流民趕回原籍等春耕。”

沈鈞鈺喉結動了動。茶湯在盞中晃出漣漪，他仿佛看見朱雀大街上黑壓壓的流民，看見金鑾殿里飛濺的瓷片。

指尖無意識地在案上劃拉，等他回神時，竟描出了城防圖般的溝壑。

“其實。”他聽見自己干澀的聲音，“春耕前可讓他們修官道。等開了春，愿意回鄉的發農具糧種，想留下的編入匠籍。”越說越快，手指在茶漬上勾連成網，“各州府按收留人數減賦稅，富戶捐糧換旌表...…”

沈嘉歲突然“哎呀”一聲。兄弟倆齊刷刷轉頭，見她捧著本藍皮冊子笑盈盈的：“大哥說的這些，要不要記下來？”

“記什么記！”沈鈞鈺撲過去搶冊子，卻見扉頁上赫然是《荒政輯要》，燙金字刺得他眼眶發酸。

燕回時不知何時挪到他身側，松香混著墨香縈繞鼻尖：“鈞鈺兄方才說的匠籍之法，正是下官想補充進《輯要》注疏的。”

暮色爬上窗欞時，沈鈞鈺已經扯散了兩個簾穗。

他盯著案上自己畫的鬼畫符，忽然道：“其實流民最怕的不是餓，是沒盼頭。”這話出口，他自己先愣住了。

燕回時正在整理衣袖的手頓了頓。

青瓷瓶里斜插的枯枝突然“啪”地斷了一截，沈嘉歲伸手去接，腕上銀鐲撞出清越的響。

“該掌燈了。”她笑著說。

兄妹二人離去時，沈鈞鈺的心中滿是依依不舍。：mayiwsk

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