芹嫂子實在忍不住，嘟噥了一句道：“氣人有笑人無，哼！”

“你這不下蛋的花母雞，你說什么？”桑母怒瞪著小圓眼盯著黃芹道。

桑娃子急忙打掩護：“娘，媳婦兒她說朝廷減稅了，不收那么多稅了。”

“啊？真的？”桑母肥腫浮胖的身子顫抖了一下，“再減也見不了多少吧？”

“是，是沒減多少。”

“什么沒減多少！”黃芹似乎存心在慪她婆婆，“朝廷告示說了，以后的稅都是按丁男人頭交，算下來，每個人交納的稅折算成稻米要六十斗，也就是三畝地的收成。人家左家加上本來的地有上千畝了，兩個丁男一共只交六畝地，怎么都交得上的，咱們家呢，總共十五畝地，拿給別人種分一半，也就七畝五分，現在要交六畝的稅，也就不剩什么了，那才是賠本賺吆喝呢！”

“你！你個只會拉屎不會下崽的母豬！你說什么！”桑母極其敗壞歇斯底里吼著。

黃芹終于爆發了，杏眼圓瞪，指著桑母厲聲道：“你看不慣我，盡管叫你兒子一張休書休了我好了！我才不稀罕！攤上你這么個不講理忘恩負義的婆婆，我是倒了八輩子霉了！”

黃芹嫁到桑家這么些年了，這還是第一次跟桑母頂嘴，而且出口也不容情，反倒把桑母給鎮住了，聽黃芹說不怕被休，頓時不敢再亂罵了，她是最懂得輕重的，自己家原先還有個茶肆，現在茶肆都沒有了，再想討這么標致這么賢惠的媳婦，找不到不說，還得花上一大筆錢做聘禮，那可是剜她心頭肉。

桑娃子急忙打圓場，先陪笑對黃芹道：“媳婦兒，娘正病著呢，你少說兩句不成嗎？——娘，媳婦兒說的也是實情，衙門告示就是這么說的來著……”

桑母立即找到了撒氣的對象，一彎腰，撿起床邊的布鞋，兜頭朝桑娃子砸了過去，猝不及防，臭烘烘的布鞋正砸在他臉上，把個桑娃子差點熏倒。

桑母指著桑娃子罵道：“你個不爭氣的東西，老娘十月懷胎生出來你這么個軟腳蝦，你有什么出息？老娘早知道，把你拉在茅坑里得了，養你這么大做什么？我滴個天吶！我咋就這么命苦啊……”

桑母搶天搶地哭罵了起來。

一家人都苦著臉等著，知道她這一哭罵少說也得一頓飯工夫，不料桑母這一次卻只嚎罵了幾句就戛然而止，小綠豆眼滴流轉盯著天花板想了片刻，然后掙扎著爬起身，要穿鞋子，可是她的腿還沒有完全消腫，跟個棒槌似的塞不進鞋子里，只好趿拉著，起身搖搖晃晃往外走。桑老爹跺腳道：“你病還沒好，這又是要去哪里？”

“我去左家！”

“你現在去左家做什么？是不是熬不住了要去看病？”

桑母站住了，扭過頭來，陰著一張肥臉道：“他們家分了那么多地，稅也減了，現在有錢了，這納小妹作妾的彩禮就不能是七十貫了，得往上漲！”

桑老爹苦笑：“你這簡直是……，還是商量商量吧。人家到底救了我們一家的命呢！”

“你就是心軟！照你這樣，還活個屁，一根繩子吊死算了！——你不去我去！”

桑老爹忙攆上幾步：“那，那要漲到多少？”

“先說兩百貫！再慢慢往下落。最低最低，不能少于一百五十貫，而且，還得把茶肆還給我們！沒錢就拿地來抵。八十畝！嘿嘿，他們現在有錢了，差不多有一千畝地呢！八十畝算什么？他們會答應的！看我的好了！”

桑老爹道：“不是我存心作對，我就怕你為這些事又發病，左公子都說了……”

“得了！”桑母手一揮，“小郎中那是純粹唬我的！我是犯病了，不是又治好了嗎？什么下次犯病，必死無疑，我怎么沒死？嘿嘿，我早就看出來，他是沒安好心！想借口不讓我管錢，不讓我問錢的事情，他好一文不花接小妹過門，哼，天底下哪有這么便宜的事情！”

桑小妹哭了：“娘！這你是，忘恩負義！恩將仇報！”

這一次桑母沒有發火，哼了一聲道：“忘恩負義？他左家對我有什么恩？他給的糧食那是他應該的，我這一棟茶肆，算下來可以換一百斗糧食！怎么都夠我們一家五口度過饑荒的，他憑什么五斗米就換走了？還要我倒寫欠他三十貫錢？這叫恩嗎？呸！這叫吸血！”

黃芹沒好氣道：“婆婆，你那是饑荒前的糧價，饑荒那陣子，別說三百六十文一斗，你拿著錢都沒地方買糧食！”

桑母道：“哼！懶得跟你們兩個死丫頭磨牙。”說著，蹣跚地往茶肆外走。一家人沒辦法，只好跟著。

一家人來到貴芝堂，遠遠便看見門口有不少人圍著，很多莊稼漢，還有一些竟然穿著軍服，只是沒有戴鎧甲。

桑母一喜：“哈哈，我說嘛，小郎中哪有那狗屎運，肯定是偷雞摸狗騙人田地，怎么樣，兵士都找上門了！”

黃芹厭惡地瞅了婆婆一眼，心中悲苦，怎么找了這么一個只會幸災樂禍氣人有笑人無，忘恩負義的婆婆。

桑母來到人群后，找了一個身穿軍服的問道：“軍爺，你們是來抓人的嗎？左家犯了案了吧？我就說嘛……”

那兵士橫了她一眼：“放什么臭屁！你才犯案了呢！”

桑母嚇了一跳，忙改口陪笑：“是是，我這臭嘴亂說說錯了，我該死，請軍爺原諒！”桑母作勢輕輕打了自己兩耳光，干笑道，“那軍爺你們這是……？”

“哼！我們是解甲歸田的軍戶，兩個月前在這里駐守，那時候鬧饑荒，快餓死了，得虧貴芝堂施舍藥粥，這才活了下來，現在貴芝堂分了八百畝地，缺人耕種，所以我們來佃租土地幫忙，也算是小小的報恩。”

桑母大失所望，悻悻地走開，小綠豆眼轉了幾轉，舉起手大聲嚷嚷道：“借過借過！給老婆子讓條道，我是貴芝堂左家的親家！要進去！”

桑小妹又羞又窘：“娘！你說的什么啊！”

桑母充耳不聞，依舊大聲嚷嚷著往里擠。別人一聽她是左家的親家，急忙都讓出一條道來。桑老爹他們之后跟在后面擠進去，來到貴芝堂藥鋪門口。

桑母站住了，她看見里面有人在說話，而且說話的內容立即引起了她的興趣，說話的正是瘸了腿的倪二跟左貴老爹。

倪二躺在一張軟椅上，四個伙計模樣的在一旁站著。這兩個月過去了，惠民堂恢復了一些元氣，有了一些錢，又重新雇傭了伙計和仆從。倪二便是仆從抬來的。

倪二歪著身子道：“左郎中，我知道你不想把那五十畝地還給我們家，是因為現在田價漲了三倍了！你就是見錢眼開！”

桑母一聽，心里咯噔一下，她這幾天一直躺在床上，也不敢問外面的事情，卻不知這才幾天工夫，田價竟然漲了三倍！卻不知道為什么會漲這么快。不過見周圍的人都沒有什么特別反映，想必這個消息在場的都知道了，只有自己不知道。

田價怎么長得這么快呢？她轉念一想又明白了，現在稅收按照丁男人頭征收，而不再按田地的數量征收，這樣一來，自然是土地越多越劃算，就算沒人種撂荒著也不怕，更何況現在遷徙來了數萬人，一半以上的田地應該都能佃租出去。大家都看準了這一點，都搶著買。自然田價就上去了。

左貴老爹鐵青著臉坐在長條幾案后面，胡須隨著激動急促的呼吸而輕輕抖動，那放在桌上的滿是青筋的手也在微微顫抖著。卻一句話都不說。

倪二換了一副笑臉，道：“左郎中，左老爺！就算我求你了！你們家現在都分了八百畝地，還在乎這點地嗎？沒錯，你們家對我們家是有恩，也可以說是我的救命恩人了，可是，我知道，我娘當時送了你們一根極品老山參，那可是價值千金的！已經夠還你們家所有的恩情了吧？你們何苦還霸著我家這五十畝地不還呢？你們也不缺這一點對不？我們家可指望著這點田吃飯呢！你就當做善事吧……”

左貴攤開的手呼地握緊了，在桌上重重一錘，怒道：“夠了！我再說一遍：這五十畝地是你哥倪大夫送給我家忠兒的，退不退，老朽說了不算，只有我忠兒說了算！另外，這地是倪大夫送的，不是你！想退也得叫你哥倪大夫來，只要他當著我的面說一個退字，老朽二話不說，讓我忠兒將五十畝地全部退給你們！從此兩家恩斷義絕！就這話！你們走吧！”

“左貴！”倪二原形畢露，厲聲道：“你明明知道我哥生性懦弱不會主動找你們說，卻讓他來，你這分明是故意為難我們，想吞了我家這五十畝地，我可告訴你！沒門！你要不把強搶豪奪還，咱們衙門上見！——告到京城我也要討個公道！”

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