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“不行,我得順著路往村外看看,萬一你哥哥一個人走路回來的,說不定現在正走到一半走不動了呢，這又餓又冷又渴的......”

這話說得,阿茶原本還好好的都忍不住順著自家娘親嘀咕的話往下想了。

“娘，阿茶,我回來了！”

好在阿茶才剛生出一點自家哥哥說不定真的特別慘的感覺，這頭向南就到家了。

阿茶跟向劉氏一看，頓時都松了口氣，繼而發現今日說不定還真發生了什么大好事,看向南那小跑著滿臉喜氣的樣子，一瞧就是忍不住的一路樂呵著回來的呢。

“我的兒，可算是回來了,怎的下午沒能坐上周家老大的牛車？你是怎么回來的？可是走路回來的？”

臉上還帶著喜氣的向南抬眼看了一眼向劉氏，原是張嘴要說阿悅的,可想想萬一母親覺得跟阿悅共騎一匹馬的行為太過不矜持了，別沒幫阿悅刷到自家母親的好感,反而讓母親對阿悅生出誤會才糟糕了。

“娘，是湊巧碰見阿悅，阿悅幫我叫了輛牛車，要不是阿悅幫忙,現下我還在半道上走著哩,先前我還擔心天黑了說不定都回來不了。”

向南難得在這方面聰明了一回,拐著彎的還是幫趙悅刷了向劉氏的好感度。

“那她可是跟你一起乘的牛車？”

向南不解的皺著眉拉了拉書簍背帶，“既然叫了牛車，兩邊也順路，自然是一起的，車資還是阿悅給的。”

向劉氏見向南皺眉，似乎對這個問題有些抵觸，連忙回神不再追問這個事，轉而感謝起趙悅來。

“來來來，趕緊放下書簍進屋坐一會兒，洗了手臉就來廚房用飯吧，趙姑娘...趙姑娘這份恩情咱們下回一并還了，總不能欠人家太多，說起來趙姑娘還是只有一個小姑娘維持自己生活呢。”

向劉氏說到“趙姑娘”三個字的時候突然心里咯噔了一下，想起來剛才向南稱呼趙悅的時候居然喊的是“阿悅”，且喊得十分順口，好似已經不止第一回這般稱呼那趙姑娘了。

向劉氏一邊伸手幫向南放下書簍，一邊那眼睛去瞄向南，暗想應該是自己多想了，畢竟當初兒子喜歡那李姑娘的時候可不像現在這樣，且這李姑娘跟趙姑娘差別也忒大了吧。

向南也是真的餓了，也顧不上別的，去洗了手跟臉，感覺身上回暖了，阿茶叫了去吃飯，向南這就去了廚房，手里還拿了那包點心。

晚上肯定又是吃稀粥，夾幾塊點心放一碟子擺在桌上，剛好能喝稀粥的時候有個干的。

向劉氏瞧了點心，連忙攔向南，“你這小子，忒浪費了些，這般好的點心若是買的話也不知要費幾個大錢，留著下回你去學堂找夫子問學問的時候送了去多有面子啊。”

向南不干，“娘，面子可沒填飽肚子更重要，再則說苗大人可是正兒八經的進士科及第，今兒我還請苗大人幫我看了我寫的文章哩，這回我幫苗大人做事，苗大人說了有學問上的問題想問的都可以去找他。”

向劉氏聽向南這么一說，這才放了心，歇了要給學堂夫子送禮的念頭，不過這么好的點心，便是留著以后走人情也是好的啊。

向南哭笑不得，“娘啊，這點心可放不了多久，要是最后放壞了我可不會讓你們吃的，吃壞了身體還要花錢請醫問藥，花的錢更多。”

若是向劉氏再不答應，向南覺得自己都要一哭二鬧了，就吃點點心向劉氏都要這般舍不得。

不過向南也理解，追根究底也是家里太窮惹的禍。

向南趁著向劉氏猶豫的空隙拿了個粗瓷碗來夾了十來塊點心放到碗里，“娘，阿茶，快吃吧，咱們不一次吃完，分幾頓吃成吧？好歹也能混個囫圇水飽。”

向劉氏有心想將點心留給向南一個人讀書讀餓了再吃，可轉眼瞧見阿茶偷偷咽口水的動作，頓時心下一軟，“算了算了，阿茶，還愣著干什么，趕緊坐下吃吧，多吃點，反正你哥有本事，這回吃完了下回還能蹭吃蹭喝的蹭回來。”

向南笑嘻嘻的叫阿茶跟向劉氏都坐下，還推著碗讓兩人先夾，要是兩人不動筷子夾點心，他也就不動筷子。

“娘，你還真給說對了，這回幫苗大人做堤壩預算的事兒肯定能得工錢，到時候我要給娘還有妹妹扯了好看的花布做衣裳。”

在向南看來，女子好看的衣裳肯定就是那些花花綠綠的。

阿茶想著哥哥說的話，臉上也帶出點笑來，夾了塊點心小心翼翼的用另一只手接在下面小小的咬了一口，吃進嘴里覺得這點心簡直是天下第一美味。

甜甜的東西也不知上一次吃是幾年前了。

舍不得吃點心的向劉氏被向南這纏人功夫纏得沒法子，只得挑揀著夾了一塊碎掉只有一小半的點心，聽了向南嬉皮笑臉的話忍不住翻了個白眼，“你啊你，掙了錢趕緊攢著別亂花，等七月去郡城考試的費用還不知要費多少呢。”

這還沒掙到手的錢就已經計劃著如何花了，果然兒子性子變得活躍一點之后還是那般不通俗務，看來還是要給兒子找個聰明賢惠的妻子回來照料家里才成。

看著兒子最近這段時間越來越像小時候那般活潑好動了，向劉氏心里還是很欣慰的。

小時候雖然向南因為自持是讀書人的身份年紀小小就愛扮老成，可在家里卻總愛捉弄妹妹，那雙眼睛也總是透著股不安分。

也不知從什么時候開始兒子就變得死氣沉沉的，說不定是她忙于照料病重夫君的那段日子里開始變化的吧。

向劉氏心里嘆了口氣，不過轉眼看見一兒一女吃得高興，心情也開始好轉起來，瞅著向南大口喝粥吃點心的樣子，向劉氏之前那個關于趙悅的想法這才算是放下了。

先前兒子傾心夫子家李姑娘的時候可是茶不思飯不想的就為了寫一首酸溜溜的詩出來，現在呢？瞧著吃得香還成天傻樂呵，看著就不像是有那種念想的樣子。

向劉氏自然不知道向南這是剛跟心上人互訴衷腸，一邊還下定決心要盡快攢點肌肉出來。

向南吃了飯，眼見著天色也不早了，回房間整理了從苗大人那里帶回來的書籍以及邸報，吹了油燈早早的睡了。

第二天早上他還要起來晨跑呢，然后看書練字。

村里沒什么平坦的路能夠方便向南跑步，向南沒辦法，就只能在院子里轉著圈的跑，還能邊跑邊大聲的背誦書籍。

向劉氏覺得向南多動一動出出汗也不錯，至少不會曬黑的同時還能讓身體變得更結實。

聽說考試的時候可都是幾天幾夜的蹲在狹窄的號房里吃喝拉撒睡呢，沒個好身體，好些個讀書人都是中途就躺著被送了出來。

向劉氏想了想，轉身交代阿茶將前兩天收拾的那只雞給燉上，“用小火慢慢的燉，多加點湯。”

湯多了到時候也能混個水飽，再則阿茶也該是多注意一下了。

這都十七了，現下她哥哥眼看著是開竅了懂事了，向劉氏準備讓阿茶少做點活計，將手跟臉慢慢養起來。

等七月里若是向南真能中了秀才，阿茶的親事也能挑得更好。

自從家里不用挑水之后，阿茶的活輕松了很多，便是洗衣服也能在家里用水缸里接的水洗了，不用端著笨重的大木盆去河邊洗，洗了還要費勁的端一盆子濕衣裳回來晾曬。

在家里向劉氏也會抽空幫忙，等忙空了向劉氏跟阿茶就有更多的時間繡個手帕做個香囊荷包之類的，這些年家里的油鹽開銷都是向劉氏跟阿茶這樣一針一線掙出來的。

往年還有向南的束脩，今年向南考秀才，若是能通過，束脩這一筆開銷也能剩下來了，向劉氏這才有了余力準備給阿茶攢嫁妝。

至于兒子娶妻的事，向劉氏雖然也著急，可還是知道男子年紀大點還可以找門好親事，可若是女子耽擱了，越往后能挑揀的門戶就越差。

向劉氏雖然平日子使喚阿茶干活，可對阿茶的疼愛還是不少的，在這些大事上還是拎得清。

且兒子如今瞧著傻樂呵也沒那心思，向劉氏想著就讓兒子趁著年輕，專心的讀幾年書，等及冠成年后再娶妻生子也是一樣的。

若是夫君在天有靈保佑兒子一路順遂，等中舉之后便是娶個官家小姐也是使得的。

向南不知道向劉氏如何打著算盤，白天里雖然很是想念阿悅，可想想自己中了秀才就能娶阿悅回家，向南重新振作精神埋頭苦讀。

因著有“優秀答題卷”做針對性研究，又有苗大人提供的綱內綱外書籍，只要向南能在接下來的三個月里認真苦讀，將這幾本書讀透了，哪怕考試的時候遇上超綱的題也能答得上來。

看邸報的時候向南就當做是開家庭會議，坐在向劉氏跟阿茶身邊邊看邊讀出來，讓做針線活的向劉氏跟阿茶也能聽聽。

雖然向劉氏跟阿茶都是后院女子，知曉了這些國家大事也沒用，可向南還是希望她們能夠打開眼界，一個人見識得多了不一定就能做到心胸開闊，可一個見識淺薄的人必定很難做到心性豁達。

向南在農村里呆過兩年，他見過很多年輕的女子，一開始在大城市里打工的時候，哪怕租住的是潮濕陰暗的地下室，可穿衣打扮說話行事，跟農村里的同齡人還是有很大區別的。

可等到這樣的姑娘回老家結婚生了孩子在家帶孩子奉養公婆幾年后，她原本的那些不同就完全被農村這個大環境給同化了，特別是向南呆的那個交通閉塞連網線都沒拉的旮旯村子。

這位姑娘自己愿意變成這樣的嗎？

不，并不是，甚至于她自己都沒發現自己變了。

等到在外面打工的男人回家一看，自己當初娶的嬌嬌媳婦穿著大媽裝頭發凌亂的隨意抓在一起，臉上還帶著夜里睡覺時流的口水痕跡，說起話來也是吧啦吧啦跟個大喇叭似的。

甚至身上的衣裳還沾著孩子的便便，讓她換吧她還振振有詞的說反正帶孩子也穿不了個干凈的，換了也要弄臟。

最終結果是兩人感情冷淡，男人負責一點的就冷冷冰冰過一輩子，不負責一點的就在外面亂搞，每個月定期寄點錢回來就完事。

在向南看來這種不知不覺中被環境同化改變，才是最可怕的，向南希望向劉氏跟阿茶能有更多的見識，以后也能有更多的選擇。

見識過天高海闊的女子，注定不會再去興致勃勃的打探鄰居家昨晚吵鬧究竟是為了什么這件八卦事。

傍晚六點多的時候，向南正蹲在家門外的黃泥小爐子旁邊掰扯著樹根子往爐子里塞，正是被煙熏得眼淚水直往外冒的時候，村東頭的趙老禿子抖著兩條盤圈腿兒邊往向南這邊跑邊大聲的喊話。

向南使勁兒揉了兩把眼睛，好歹先摸索著把掛在胸前的眼鏡給戴上，將來人給看了個清楚。

“咋呢了老趙？昨兒不是才說了今天有黃沙雨不讓你們上山放羊的嘛？”

向南好好一個平都人，上大學那會兒一口普通話也是考過證書的，結果考了公務員下放到甘省這邊沒兩年就被這群鄉親給帶出了一腔的雜調土話，偏這群人還時常笑話他一個村支書連話都說不好，叫向南無語了許久。

趙老禿也顧不上掰正小支書的口音了，拍著手板心的一臉焦急道，“額這不是看羊子餓得厲害，想著一時半會兒這黃沙也落不下來咩，沒想到要回來的時候倒是遇見了！”

村子里現在年輕人都出門打工去了，稍稍有點出息的就直接把孩子也給接走了，村里也就只剩下些老弱病殘的。

他們這邊的地都硬成鐵板似的鋤頭都不好挖，非得提前弄點水濕一下地才成，可這邊本身就降雨量小，平時日常生活用水都艱難，誰還能去搞這些？

因此大家都靠山吃山，在種地之余，干脆就或是自家攢錢買幾頭羊，或是像趙老禿這樣的接了別人的羊群來替對方養，說好一年到頭了生的小羊羔是屬于他的，年頭里只需要按照原本的數目將養肥了的羊□□給主人家。

趙老禿跟他孫子兩個人在家，不上課的時候就他十來歲的孫子上山放養，平時就是趙老禿，一年勤快點伺候好了羊群，挪一挪還是能挪出個一兩千的收入。

和著在外打工的兒子兒媳帶回來的那幾千塊錢，一家人也就能勉勉強強的過一年了。

至于國家給的農業補貼，都給貼到地里的莊稼上去了。

現在這羊一丟就丟了好幾只，這會兒都十月里頭了，今年這批羊也才生出十來只小羊羔，眼看著一年就要過去了，這一下子丟了好幾頭成年羊，豈不就讓趙老禿跟他孫子一年的忙活都給白費了么？

怪不得趙老禿能著急得都要打擺子了。

向南戴好了眼鏡往天上一看，天空上剛過了一場黃沙雨，云上好似都布滿了灰塵似的，一塊塊灰黃灰黃的蔫耷耷飄在天上，整片天都被壓得低低的。

不過這幾頭山羊可不是小事，向南心里一琢磨，先安撫了趙老禿，免得趙老禿揪著腦門上的頭發再給揪禿一塊兒，“得，我去找老村長召集大家幫忙上山找找，要是天黑了就更找不回了。”

等歇一晚上明兒再去找的話，估計找到也就一堆骨頭跟皮毛了，這邊的山里可是有狼的，雖然白天里在山外圍沒看見。

向南是前兩年跟隨那啥潮流考了公務員被分派到農村里做村官的，上面分派的職務是村支書，來之前向南看了許多書想著到了村里該如何如何搞發展。

結果到了這邊向南才明白過來，人家本土的村長才是地頭蛇真大佬，他就是個頂了名頭的空架子。

好在向南也沒什么大志向，怎么過日子都成，糊弄著也就在這邊干了兩年了，前不久接到老同學的通知，說是像他這樣在基層踏踏實實干了兩年的大學生村官，上頭是有要往上調的意思了。

向南也沒太放在心上，反正人生在世，吃喝拉撒睡也就只能占用那么一點東西，湊合著也就成功的活過來了。

聽向南說要去找老村長，趙老禿臉上的臉色卻一點沒見轉好，反而為難的咬了咬牙根子，“可是我們沒多的羊給老村長家過年了啊，這、這、這......”

向南也知道老村長那個人，據說這村長之位是從建國開始就一代代傳下來的，那可真是條地地道道的地頭蛇了。

平時大家要請他幫個忙，沒拿點好處他就各種拖拉，哪怕是誰家的娃娃年級大了要上學了需要戶口了需要村里開個證明，他都能給你拖拖拉拉折騰到眼看著就要開學了。

孩子家里著急到不行，沒辦法，只能勒緊褲腰帶送點東西，不拘是幾十斤稻谷也好麥子苞谷也罷，更或者一兩包稍微好點的煙，哎嘿成了，第二天立馬就能給你迅速的辦好。

像趙老禿這樣的本地人，對老村長那堪稱祖傳的德行是十分清楚的，好在向南來了之后，大家要開個證明辦個身份證啥的，向南身為村支書也有資格開證明。

甚至向南還樂意領著啥也不懂的村民去鎮上公安局里□□，便是誰家要用□□取個錢可又不相信鎮上銀行里的保安工作人員，也都會來找向南。

向南也不推辭，跟著起早爬山過河的去鎮上，就為了幫村民們在取款機前輸入個密碼啥的。

不是自夸的，向南現在是把村里哪家哪戶的□□密碼都給記熟了，誰家老人記性不好把寫了密碼的紙條子弄丟了，也會跑到向南這里來問問。

在村民們看來，向南是個大學生，聽說還是沿海那邊大城市的娃子，本事大著哩。

因著這個，老村長那邊自向南來村里以后就一直跟他別著苗頭，可這回也沒別的辦法，村里跟他交情好的都是些婆婆啊大爺啊哪家小娃子之類的。

壯勞力說來說去，居然也就只有老村長家那一波了。

“沒事兒，今天就是我跟老村長借幾個人，不肖你老趙家出啥東西，你先回家里，別待會兒小墩子放學回來見不著人要著急了。”

小墩子是趙老禿的孫子，因為長得矮又微胖，順理成章得了個墩子的小名兒，意思是跟樹墩子一樣矮壯。

向南往老村長家去，路上也是心里一陣為難，為啥？

因為老村長家有個十九歲的女娃對他有意思，這回去了鐵定又要被這姑娘一頓歪纏，向南不善言辭，每次都被弄得窘迫到不行。

到了老村長家的時候老村長一家正在吃晚飯，見到向南老村長家的孫女彭甜熱情的給他端了凳子倒了水，就差問他一聲要不要給捶捶背揉揉肩了，老村長氣得瞪眼，他老伴兒倒是笑瞇瞇的看著向南跟彭甜。

向南把趙老禿這事兒給說了，拜托老村長召集一下他堂兄堂弟家的兒子孫子幫個忙上山給找找。

“趙老禿自家的羊不見了，咋他不自己來？”

老村長轉著渾濁的眼珠子瞅了瞅，最后吧唧吧唧咽下一口水煮土豆這才慢吞吞的說話，問的卻是別的事兒。

向南傻笑著打哈哈，“他家還有個小子要放學了，要是他不在家，墩子見著羊少了不得急哭了？”

向南不讓趙老禿出面就是為了讓這件事變成他出面求助，不然趙老禿作為事主，現在就得表態拿啥東西出來了。

老村長轉著眼珠子看了自家孫女，又回頭看了眼自己老伴兒，這才臉色不太好的點了頭。

不過向南是個大小伙子，這事兒當然要他打頭陣，向南也不推辭，把眼鏡取下來用手指把松了的眼鏡腿給捏緊了一點，確保眼鏡暫時不會松，這才帶了人往山上去了。

大家也不敢找太遠，就在大家伙經常放羊的那座大山上轉悠著找。

甘省多溝壑，山也是直上直下的居多，還有些松鼠地鼠打的地洞要小心，十月里天黑得不晚可也不早，找了一會兒天色就漸漸暗下來了，向南心情越發沉重，想著要是趙老禿家的羊真找不著了......

隱隱約約向南看見不遠處的似乎有幾點白色，向南頓時心頭一喜，腳下不免就失了慎重，這才剛往那個方向邁開兩步，向南突然就感覺腳下一空，而后天旋地轉，耳邊隱約聽見有人大吼一聲“小支書掉暗河溝”什么的。

后面的向南就沒聽見了，跌跌撞撞再一睜眼，卻是眼前突然天光大亮，身前是幾個只在頭頂留了頭發梳成沖天小揪揪的光屁股孩童圍著他笑嘻嘻的轉。

“噢噢噢向家童生大老爺，摔了一個狗吃屎”

向南腦子懵得正迷糊，下意識的伸手去頂鼻梁上的眼鏡，結果卻是摸了個空，差點直接戳自己眼睛里去了，那幾個只穿了泥褐色破舊肚兜的小屁孩兒更樂了，嘻嘻哈哈的喊著向家童生大老爺要戳瞎自己的眼睛。

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