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魏尚的奏疏抵達隔日,朝議之后,景帝召丞相周亞夫、大將軍竇嬰等重臣入宣室。殿門關閉近兩個時辰，期間僅有宦者送上熱湯蒸餅，旁人一概不許打擾,連館陶長公主都被擋在門外。

待殿門開啟,宮內諸人見到罕見一景，盛傳不和的丞相周亞夫和御史大夫劉舍前后腳走出,都是面帶笑容，哪里有半點不和的影子。大將軍竇嬰更是一改平日嚴肅，同劉舍把臂說笑。

宮人宦者不提,殿前護衛都是面面相覷,不明白今天吹的是什么風。

館陶長公主沒見到景帝,轉道去長樂宮,沒待片刻就被竇太后打發走。

自從在陳嬌的婚事上和太后意見相左，劉嫖極少能見到竇太后笑臉，滿心的郁悶，憋了一肚子火，硬是無處排解。

此前堂邑侯臥病,陳嬌回府，一改在太后面前的乖巧,性子愈發驕橫，事事同她作對。劉嫖打又打不得,罵了也沒用,到頭來只能繼續窩火。

離開長樂宮后,劉嫖正要登上車架，騎僮上報，椒房殿宦者請見。

“不見，打發走，回府！”劉嫖事事不順，不認為自己有過，只恨王娡出的餿主意，對椒房殿來人一概沒好臉。

宮門前的一幕很快被報至景帝面前。

“阿姊這脾氣。”景帝搖搖頭，倒也不怎么在意，處理完政務，直接擺駕長樂宮，將邊郡之事告知竇太后。

聽到景帝的話，竇太后面露喜意，道：“阿啟所言確實？”

“奏疏中詳述演武，并有練兵之法。”景帝道。

經歷過最初的激動，竇太后漸漸冷靜下來，詢問景帝組建十萬強軍需多久，庫中錢貨可足。若是廣發青壯，是否會耽誤農耕。

“需著人前往北地馬場，計戰馬之數；發鑄造器具的工匠，制騎兵的甲胄。如錢貨不足，可從長樂宮取。”竇太后一項項數下來，雖有些雜亂，卻是實打實的在幫景帝查缺補漏。

漢朝沒有女子不參政的規矩。

漢太后可自稱“朕”，從呂后、薄太后再到竇太后，無論后世褒貶如何，都不能否認她們的政治智慧。

知曉有剿滅匈奴騎兵的戰法，竇太后甚至愿意拿出長樂宮儲存的絹帛和黃金，助景帝打造強軍。這也是母子倆存在爭執，卻始終沒有太過疏遠的緣由之一。

可惜王娡不明白這一點。

她仿效竇太后的形，卻沒有學到她的里。以親情為籌碼，越是想要挽回劉徹，越是會行差踏錯，反而將親子推得更遠。

現如今，太子疏遠椒房殿已經不是秘密，連程姬都在嘲笑王娡。不過嘲笑之余，也曉得過猶不及，平日里找茬都會收斂一些，避免給自己的兒子惹禍。

終究是親生母子，疏遠歸疏遠，外人做得過分，太子未必會坐視。如今動不得程姬，他日登上皇位，未必不會對她的兒子下手。

程姬的性子像栗姬，唯一強過后者的，就是她會考慮后果。

在被竇太后警告，又得身邊忠仆勸誡之后，程姬開始有意收斂自己的行為。隔三差五請見竇太后，希望能在家人子中選出幾個，賜給已經就封的三個兒子。

宮中賜家人子，目的不僅僅是賞賜美人而已。從呂后身邊走出的竇太后比誰都清楚這一點。

故而，商議完強軍之事，竇太后話鋒一轉，言程姬請賜家人子，并重提臨江王的婚事。

“我觀武強侯家女郎甚好。”竇太后道。

“阿母，此事還需再看。”

“天子不愿臨江王娶妻？”竇太后聲音微冷，連稱呼都變了。

“阿母，我不是此意。”

“那是何意？”竇太后聲音冷厲，“我聞朝中有人告發臨江王，一月之中就有三次，都是些微末小事！天子不斥這些小人，任其肆意攻訐臨江王，是作何打算？”

“阿母，此乃律法。”

“律法？休要和我提律法！”竇太后突然冷笑，“當年你殺吳王世子，你父可用律法處置于你？”

景帝臉色微變。

“阿啟，我知你是為太子著想，但你要記住，臨江王同為你子！為太子削其權，除其國，乃至發配邊郡都可，絕不可動其性命！”說到這里，竇太后放緩語氣，“一旦開了這個頭，后代仿效，漢室將會如何，阿啟可曾想過？”

景帝沉聲應諾，只是仍沒答應以武強侯家女郎為臨江王妃。

竇太后沒有堅持，也沒有再提其他人選，待景帝離開長樂宮，立即召來少府，命其取日前擇選的傅親女郎名單。

“將最優幾人錄名，帶來長樂宮教幾日。明歲開年，兩人賜臨江王，余者分賜魯王、江都王和膠西王。”

“諾！”

少府不明白為何要從傅親女子中選，這與先時定下的章程截然不同。但太后既然下令，斷無旁人質疑的余地。當即捧著名冊退下，親自前往永巷，將擇定的家人子選出，另外進行安置。

云梅是第二個被喚名，依吩咐帶上包袱，同另外幾名女郎一起被帶往長樂宮。

少女們都是忐忑不安，不知道等待自己的將會是什么。

少府自然看出她們的心思，等少女們安頓下來之后，笑道：“太后下旨，明歲開年，賜家人子入諸侯王府。”

諸侯王府？

乍聽此訊，少女們愣在當場，半晌無法做出反應。

少府也不計較，命宮人照管好她們，好生加以教導，即轉身往太后處回稟。

“長者請留步！”云梅最先反應過來，顧不得砰砰亂跳的心，壓抑住不斷涌出的狂喜，努力回憶在永巷學到的規矩，正身向少府行禮。

得到云梅提醒，少女們陸續上前行禮，面上帶著潮紅，眼底都有喜意。

少府著重打量了云梅幾眼，受下幾人的禮，這才轉身離開。

等到房門合攏，少女們互相看看，想要笑，出聲卻是哽咽。實在壓抑不住，干脆彼此擁在一處，捂著嘴，將頭埋入同伴的頸間，痛痛快快地哭了一回。

入諸侯王府，或許也將蹉跎半生，但至少留在漢境，只要活著，終能有和家人相見的一日。

哭過之后，少女們似乎都被抽干力氣，暫時拋開禮儀，或是背靠背、或是彼此依偎，坐在地上，許久沒有再出聲。

云梅獨自靠在榻邊，取下發上的銀釵，摩挲著釵身上的花紋，想到擇選時發生的一切，略微有些出神。

“阿梅，這釵是家人給你的？”一名少女轉過頭，好奇道。

“不是。”云梅抬起頭，微笑道，“是擇選當日，同村寨的女郎所贈。”

“旁人所贈？”少女更加好奇。

“對。”回憶起當日，云梅笑意更盛，“女郎告訴我，日子是人過的，路是人走的，就算沒有路，用刀砍也要砍出來！不管去哪里都要活著，更要活得好。”

聽完這番話，少女們終于明白，為何云梅將銀釵看得如此珍貴，時時刻刻不離身。

“女郎還說，趙郎君許諾，早晚有一日馬踏草原，屠滅匈奴！”

“邊郡郎君哪個無此志向？”一名少女皺了皺鼻子。

“趙郎君不同。”云梅搖頭。

“哪里不同？”

不等云梅回答，另一個面容嬌艷的少女轉過身，說道：“我記得阿梅出身云中，你言的趙郎君可是沙陵趙氏子？”

“確是。”云梅頷首。

“沙陵趙氏子？”

有少女聽過趙嘉的名頭，也有的沒聽過。沒聽過的占多數，都是面帶疑惑的看向云梅。

“馴牛之法即趙郎君所獻。”

提到馴牛之法，少女們多少都了解一些。由此展開話題，聽云梅講述趙氏畜場、新的耕種方式和新犁，不由得越聽越入神，偶爾還會發出一兩聲驚嘆。

“我弟在畜場附近牧羊，同那里的童子一處玩耍。孫媼看到他們，常會每人分兩個包子，還有夾肉的蒸餅。我弟回家說后，阿翁覺得過意不去，到林中打了黃羊送去，結果同被留飯。回家同阿母說，被阿母一頓數落。”

云梅說得有趣，少女們不時輕笑出聲。

“原本我練習騎射，是想到畜場中做工。”云梅嘆息一聲。

父母要為她覓得良人，寧肯交錢糧也不愿她早嫁。少女也早早做了打算，怎知一場擇選，將計劃全部打亂。

少女們的笑聲漸漸停住。

良久，一個圓臉的少女道：“別嘆氣，咱們不用再去草原，都該高興才是。縱然去諸侯王府，遠離家人，只要活著，終能有相見的一日。”

“對！只要王爺王妃寬仁，未必不許我等見家人。”

少女們彼此安慰，氣氛很快又好了起來。繼云梅之后，各自敘說家鄉風景，言及里聚間的種種，話匣子一開就停不住。

她們這才發現，平日里不關注的小事，回憶起來竟是格外清晰。甚者，連蘆花雞每日下幾枚蛋都記得清清楚楚。

“沒想到我還記得！”有少女一拊掌，驚聲道。

少女們先是一愣，聽過解釋之后，當場笑不可抑制，仿如花枝亂顫，黃鶯初啼，凝成剎那美景。

為保萬全，魏尚的奏疏并未示于朝中，僅有入宣室的重臣知曉。

不過，隨著朝廷大批鑄造甲胄馬具，快騎連續數日出長安奔赴邊郡，宗室官員或多或少都聽到些風聲，依各種線索進行推斷，只要不是腦袋轉不過彎，很快就能串聯成線，猜得八九不離十。

真正被蒙在鼓里的，只有滯留長安的匈奴使臣。

斷定天子正練強兵，并已有了進展，談判官員放開手腳，一邊懟得蘭稽七竅生煙，一邊絹帛美食送上，引得使團眾人樂不思蜀，恨不能就此住在長安。

和親的章程一直拖著，蘭稽再是腦袋塞棉花也能察覺不對。

終于，在又一次談崩之后，蘭稽確信漢人沒有誠意，不過是在拖延時日，當盡快動身啟程，請單于發兵南下，打到漢朝的邊郡，長安不松口也得松口！

為讓眾人動身，蘭大當戶大發神威，再次刀砍隨員。

這次不是砍傷就罷，而是當場砍死兩人。眾人這才明白，蘭稽不是說笑，再敢拖著不走，他真會殺入。

裨小王心懷鬼胎，第一個站出來支持蘭稽，更“忠心”建言，若是漢人不肯放行，憑他們未必能殺出去，不如假意答應漢人的章程，出長安后就快馬加鞭，以防事情有變。

蘭稽毫不懷疑，拍著裨小王的肩背，大贊他忠心有謀略：“回到草原，見到右賢王，我為你請功！”

裨小王滿臉激動，用手捶著胸口，向蘭稽大表忠誠。等背過身去，離開蘭稽視線，同幾名匈奴官員交換視線，雙眼放出兇光，滿面俱是猙獰。

草原上，趙嘉一行抵達拓跋部的駐地，婉拒拓跋詰入營地的邀請，選在距羌人一里外扎營。

在營地建起之后，領隊分出一部分護衛巡邏警戒，帶領余下掀開蒙布、解開繩索，將車上的貨物卸下部分，展示在羌人眼前。

商隊攜帶的鹽和糧食裝不滿兩車，但在草原價貴，加上絹帛，傾拓跋部全力也未必能吃下。

開價的是烏桓商人，鹽糧的價格不是翻番，而是十幾倍的上漲。趙嘉以為自己聽錯，不想對面的羌人半點不覺得被坑，反而表示這價很合理。

“郎君莫要覺得奇怪，早年間鹽價更高。有蠻部在草原深處，常年不見商隊，只能從其他部落手中市鹽，價格還要高上數倍。”

最重要的是，從商隊手里換鹽，不用擔心里面摻一半的沙子，更不用擔心生意剛剛做完，轉身就被對方拔刀子捅死，連牛羊帶換來的貨物一起搶走。

匈奴本部對別部這么干，別部對蠻部這么干，蠻部活不下去反殺，別部忍不下去對本部拔刀，就是又一輪部落仇殺。

一代代的世仇結下來，想同心協力拱衛單于大帳？

做夢去吧。

趙嘉聽得目瞪口呆。

他終于明白，能將草原統一，讓匈奴各部如臂指使的冒頓有多么強悍。

不過子孫不肖，冒頓之后的單于一代不如一代，反倒是漢室連出數代明君。雖說伊稚斜也是個強人，可惜他遇到了漢武帝，想重現匈奴榮光純屬笑話。

此消彼長，注定漢軍將匈奴各部鏟飛，挨個按到地上摩擦。

商隊駐扎在拓跋部附近，臨近的羌部陸續得到消息。知曉這支漢人商隊有鹽和糧食，都趕著牛羊前來交易。

和羌人不對付的部落，如高車和氐部，再氣也只能瞪眼看著。

這片草場屬于羌人，彼此又有世仇，見面九成要開打。帶的人不夠，只能給對方送菜；將部落勇士全帶來，天曉得會不會有別部背后捅刀。

對于高車人和氐人的怨念，趙嘉暫時無從得知，他正讓烏桓商人代為翻譯，同前來市貨的羌人闡明交易規則，并且言明，他愿意用絹交換漢人奴隸。

“郎君，這么做不行。”烏桓商人對趙嘉搖頭。

“不行？”趙嘉皺眉。

“郎君交給我，我來同他們說。按照草原的規矩辦，不需另外付出絹帛。”

趙嘉半信半疑，但烏桓商人言之鑿鑿，拍著胸脯保證，又有領隊給他使眼色，終歸點了點頭。

“郎君心急了。”虎伯走到趙嘉身邊，低聲道。

趙嘉捏了捏眉心。

他是關心則亂。

就在昨日，他看到幾個漢人孩童被拉出羊圈，身上掛著羊尾，被羌人當成練習箭術的靶子。當時他就有種沖動，滅掉這支羌部，一把火燒得干干凈凈。

最后是領隊攔住他，指了指陸續到來的羌人部落，趙嘉才咬牙沒有動手。

“我知道這事是我莽撞，虎伯放心，不會了。”

現在不會，不代表永遠不會。

趙嘉抬起頭，望向燃起篝火的羌人營地，聽著風中傳來的笑聲，想到被關在羊圈中的婦人和孩童，眼底盡是殺意。：mayiwsk

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