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由于戰馬突然發飆,魏悅和李當戶的切磋只得草草收場。

為讓戰馬分開,兩人費了不少力氣，甚至不得不命人取來套馬索,一旦自己被甩下馬背,立即用繩索套上馬頸，避免繼續打下去,造成過于嚴重的傷勢。

“到底是怎么回事？”李當戶拽緊韁繩，盡量控制住坐騎。

“不清楚。”魏悅抱住黑馬的脖子，輕易不敢松開。短短一刻鐘,竟比當初馴馬還累。

“三公子，這兩匹應該都是頭馬。”一個曾經負責馬場的郡官開口道。演武場內有百多匹戰馬，僅有這兩匹見面就打，除了這個解釋,郡官實在想不出其他緣由。

魏悅和李當戶對視一眼,后者率先道：“阿悅,你的馬哪來的？”

“野馬。”魏悅言簡意賅,隨即反問道，“你的？”

“也是。”李當戶力氣耗得太多，把韁繩纏過手腕,和魏悅一樣抱住馬頸,道,“為抓住這匹馬,我足足追了三天！”

魏悅沒有繼續說話,專心控制坐騎,避免兩匹馬再咬到一起。

足足過了半個時辰，兩匹馬才不再撕咬，各自安靜下來。

郡官上前查看，然后給出建議：為免再出現類似的麻煩，最好盡快給兩匹馬解決煩惱的根源。簡言之，騸掉。

魏悅和李當戶同時搖頭。

騸馬的確溫馴，卻絕了成為種馬的可能。兩人的坐騎都是百里挑一的良駒，勝過馬場內培育的戰馬，如果不能留下后代，實在是一種損失。

“此事莫要再提。”魏悅翻身下馬，單手拍拍馬頸，從隨身的絹袋中倒出兩塊飴糖，遞到黑馬嘴邊。

尚不知自己逃過一劫，黑馬從魏悅掌心卷走飴糖，一邊咯吱嚼著，一邊抬起頭，繼續對著李當戶的坐騎噴氣，大有不服再戰的意思。

李當戶摸出身上的絹袋，發現里面空空如也，只能朝魏悅的方向招手，向后者要來半袋飴糖。

坐騎見面就打，除非兩人換馬，否則別想真正試手。無奈的是，只要兩人走近其他戰馬，自家的坐騎當場就會咬過來。實在沒有辦法，只能打消上馬的念頭，退到演武場邊，觀摩三郡騎兵演練戰陣，取長補短，準備用到未來的戰事之中。

草原上，雨雪仍在繼續。

枯黃的高草被大片壓倒，雪子融化，雨水匯聚成溪流，連干涸的水道都開始上漲。渾濁的泥水填滿土溝，穿過商隊躲避風雨的土丘，一路向東流淌。

趙嘉坐在大車上，詢問魏武城內都有什么新鮮事。

魏武長時間在軍營，要么就是在太守府，對城內的事了解不多。加上冬日臨近，南來北往的商隊逐漸減少，實在想不出有什么可說的趣事。

“軍市和馬市同往常一樣，城內商隊不見多，除了上郡和雁門郡來人，郡內基本無事。”

兩人說話時，虎伯送來肉干和烤餅。

雨大無法生火，烤餅都是冰涼。好在外皮有些硬，內里依舊暄軟。三兩口吃下一張，斥候們收起攜帶的干糧，開始和護衛爭搶口糧。

都是軍營里出來的漢子，爭搶起來半點不見客氣，拳來腳往，搶到就往嘴里塞，也不擔心噎到。

趙嘉有心勸阻，想說商隊中的口糧還很富裕，加上雨停后就能啟程返回邊郡，速度快的話，不到一日就能抵達，用不著如此爭搶。

領隊攔住他，看都沒看，出拳砸中一名斥候，笑著解釋道：“郎君不用擔心，下手都有分寸，傷不到，還能活動一下手腳。”說罷，又出拳砸中一個護衛，搶過對方手中的烤餅。

“這點力氣還會受傷，別說自己出身邊軍！”

虎伯點頭肯定領隊的話。

瞅瞅呲牙咧嘴的護衛和斥候，又看看根本不當一回事的兩人，趙嘉打消了阻攔的念頭，只是讓季豹打開藤筐，取更多烤餅。

孩童們湊到車門前，看著護衛和斥候打成一團，一邊看一邊大聲叫好。

自從被商隊帶出羌人的草場，婦人和孩童每日都在改變。謹慎和警惕固然存在，卻不見剛走出羊圈時的死氣沉沉。尤其是年紀最小的幾個，逐漸恢復孩童該有的模樣，偶爾還會淘氣。

一頓飯吃完，護衛和斥候活動開手腳，分出一部分警戒，余下三兩聚到一起，嘴里說著話，手上始終不停，抽出短刀和匕首，熟練的削制木箭。

對擅長騎射的邊軍來說，弓箭和箭矢至關重要。尤其是必須深入草原的斥候，如果遇上匈奴騎兵，哪怕多一支箭，都能幫助自己擊殺追兵，成功返回漢地。

“戰場上，鐵箭可以收回。到草原打探消息，遇上胡騎，就沒有這樣的余地。”魏武削出一支箭桿，平舉到眼前，“用木箭一樣能殺敵，威力不如鐵箭，到底不會便宜匈奴人。”

趙嘉沒說話，認真看著魏武的動作。

他知道云中郡的騎兵已經開始裝備馬鞍和馬鐙，上郡和雁門郡也不會太遠，然而，想要大規模武裝軍隊，揮師進入草原，恐怕還需要一段時間。

此外，有了能和匈奴對沖的騎兵還不夠，更要確認匈奴各部的準確位置。否則的話，大軍進入草原也只能四處轉悠，壓根找不到對手。

除了商隊和探子帶回的消息，邊郡的情報基本都來自斥候。他們每次北上草原，都要冒著極大的風險，都可能是一場不歸之旅。

看著逐漸成型的木箭，趙嘉緩緩收起笑容，手指敲著膝蓋，念頭一個接一個閃過腦海，頓在某個節點，動作倏然停住。

裝備商隊的毒煙筒不正好適合斥候？

將木筒改成陶罐，在盛裝的火藥里面加些料，讓火燒起不容易熄滅，縱然煙被吹散，照樣能大量殺傷來敵。

越想越覺得可行，趙嘉不自覺彎起嘴角，決定回到云中郡后，立刻入城去見魏悅。魏三公子能輕易尋來石膏和鹵水，想必尋這幾樣材料也不會有多大困難。

“趙郎君？”魏武突然出聲。

從沉思中轉醒，趙嘉將視線轉向魏武，問道：“魏隊率何事？”

“不，就是……無事。”魏武支吾兩聲，還是將到嘴邊的話咽了回去。趙嘉方才的笑莫名讓他想起魏悅。只是想歸想，野獸般的直覺告訴他，這話最好不要出口。

雨雪再大，終有停歇的時候。

又過了半個時辰，雨勢慢慢減小，風也開始減弱。領隊和烏桓商人商量之后，都建議立即啟程，趕在天黑之前進入邊郡。

趙嘉沒有異議。

“我騎馬，可以幫忙趕羊。”趙嘉裹上一件皮襖，從大車一躍而下。打了聲呼哨，棗紅馬立刻噠噠地跑了過來。

“郎君，雨仍未停。”虎伯擔心趙嘉著涼，語氣中盡是不贊同。

“虎伯，我將來要從軍。”趙嘉抓起長鞭，正色道，“再者說，最難的路已經走過，這里距云中不遠，我身體沒那么弱，淋些雨不會有礙。”

趙嘉十分堅持，虎伯不好硬是阻攔。

魏武策馬走過來，對虎伯道：“我親自護衛趙郎君，長者無需擔心。”

有魏武幫忙，趙嘉終于說服虎伯，成功騎上棗紅馬，和護衛一起驅趕牛羊，提防有羊羔和牛犢走失。

斥候出身邊郡，對放牧并非一竅不通。有了他們加入，護衛的壓力減輕許多。加上婦人和孩童幫忙，隊伍離開土丘，行速不斷增快，穿過大片枯黃的草地，終于看到烽燧臺的影子。

商隊留在原地，由領隊上前遞上木牌，道明身份。候官和軍伍再三驗證，確認木牌不是偽造，又認出魏武等人，才允許商隊通過。

越過烽燧臺，眼前依舊是大片的荒原，眾人的心情卻已是截然不同。

婦人們陸續翻身下馬，伏身在地，雙手用力抓起泥土和枯草，喜極而泣。

她們被匈奴掠走，被關入羊圈淪為奴隸。經歷過無法言說的磨難，她們以為自己會瘋掉，會和其他羊奴一樣死在草原，卻做夢都沒有想到，她們能再次踏上漢家的土地，回到生養自己的地方。

孩童們跳下馬車，走到婦人身邊，立刻被用力抱住。

“回家了，咱們回家了……”

看到這一幕，商隊眾人都陷入沉默。

婦人和孩童感到的是喜悅，護衛和斥候們感到的卻是沉重。

如果能夠擋住匈奴的鐵蹄，如果能阻敵于邊界之外，如果能揚鞭北上馬踏草原，就不會有漢家百姓被匈奴掠走，不會有婦人孩童被關入羊圈，淪為匈奴人的牛馬，過得生不如死！

“匈奴！”魏武用力握拳，力氣大到手背鼓起青筋。

趙嘉沒有說話，只是靜靜地站在原地，看著擁在一起的婦人和孩童。

經過這一次，這些婦人和孩童才是真正“活”過來。自此之后，他們不會總是讓自己忙碌，停下就顯得焦躁不安；也不會夜間睡不安穩，總是被噩夢驚醒。

不知過了多久，云層徹底散去，天邊出現一道晚霞。霞光映著落日的余暉，廣闊的草場盡被染紅。

眾人重新上路，成群的牛羊壓過草地，孩童的驚嘆和笑聲隨車轍落在身后，在夕陽沉入地平線之前，盡數融入溫暖的霞光之中。

畜場中，公孫敖打開圍欄，趙信帶領一干少年將牛羊趕入圈中。趙破奴踏上欄桿，認真數著牛羊的數量，確定一頭不少，才對公孫敖示意，讓后者關上圍欄。

衛青放下背上的藤筐，阿稚幾個立刻上前幫忙，倒出筐里的小魚，用短刀切碎，和孫媼準備的食料拌在一起，喂給長大數圈的鴨雛和雞雛。

傭耕們已經離開，要到明年春耕時才會回來。

熊伯和青壯要修補農具，巡視畜場四周，修建木屋圍欄，驅逐不受歡迎的野獸；婦人忙著鞣制獸皮，縫補眾人的衣物，準備每日的飯食，必要時接替青壯外出巡視，都是忙得不可開交。

少年和孩童們接過照顧牛羊和雞鴨的活，每天忙完之后，還會抽空練習射箭，聽魏山講述邊郡戰事，一個比一個認真。

聽得越多，少年和孩童就越能認識到習字的益處，學習起來更是不遺余力，勁頭十足。

等到牛羊全部歸圈，雞鴨盡數喂完，趙信和公孫敖負責將藤筐和工具送回倉庫，衛青和趙破奴則是拿起弓箭和火把，帶著余下的少年和孩童，準備再巡視一遍圍欄。

前兩日又有狐貍在羊圈外挖洞，若非壘起的石頭掉落，又有旱獺示警，真有可能被它們挖入圈內。

吃到教訓，孩童和少年們不敢有半分懈怠，每日都會在羊圈外巡視，發現不對立即下手，確保不放過一只敢打羊羔主意的野獸。

說來也奇怪，隔三差五就有狐貍在羊圈外挖洞，卻很少見它們靠近牛圈，連目前只有一頭駱駝的新圈也會避開。倒是有兩只半大的狐貍打過雞舍的主意，結果沒等衛青等人開弓，就被蘆花雞啄得四處亂竄。別說抓雞雛和鴨雛打牙祭，身上的毛都禿掉幾塊。

母雞一旦被激怒，全體進入戰斗狀態，擺出不要命的架勢，黑鷹都敢懟，兩只半大的狐貍根本不在話下。

衛青和趙破奴各自舉著火把，仔細檢查羊圈外圍。確定一切正常，正準備返回木屋，耳邊突然傳來旱獺的叫聲。

“阿谷，去告訴孫媼！”衛青大聲道。

隨著冬日漸近，試圖溜進畜場的不速之客越來越多。聽到旱獺大叫，少年和孩童立刻心生警惕，迅速聚集到一起。

趙破奴和阿蠻將火把插在地上，單手撐著越過木欄，隨后轉過身，將爬上木欄的孩童迅速抱下來。

全都進入圍欄后，三頭身們舉起火把，少年們拉開弓箭，行動有條不紊，井然有序，顯然已練習過數遍。

腳下的大地突然傳來震動，緊接著，遠處出現大片的火把，排成長龍，不斷向畜場靠近。趙破奴緊張地咽著口水，衛青舉起火把，借火光看向遠處，隨著火光下的輪廓逐漸清晰，臉上的神情也開始發生變化。

孫媼和熊伯帶人趕到時，就聽衛青和趙破奴一起興奮大叫：“是郎君，郎君回來了！”

看到正從圍欄往外翻的衛青，趙嘉翻身下馬，大步走上前，一把將衛青抱了起來。掂掂懷中的分量，滿意地點點頭，隨即笑著轉向眾人，道：“熊伯，媼，我回來了。”

田蚡氣沖沖回到家中，無視妻子關心的詢問，一腳踹翻矮幾，拔出佩劍狠砍數下，氣喘吁吁地坐到地上，恨聲道：“王信，終有一日取爾項上人頭！”

聽到這番話，田蚡的妻子大驚失色，白著臉道：“良人慎言！”

田蚡冷笑一聲，收起佩劍，讓妻子將原封不動的禮物收下去，鎖進庫房。他本想通過王信給皇后遞話，看一看是否有起身的機會。哪里想到，王信話里話外盡是推脫，帶去的禮物都被原樣退回。

“總有一日、總有一日……”田蚡表情陰沉，發誓只要有機會，必要讓辱他之人死無葬身之地！

王府內，王信飲下一盞熱湯，聽忠仆回報田蚡已經離開，當下松了口氣。

“如他再來，就說我不在。”

對于田勝，王信還能勉強應付幾回，至于田蚡，他是真不想扯上半點關系。寧肯得罪徹底，也不想予人后族外戚欲起的印象。如果被天子不喜，兩家都會招來大禍。

長樂宮中，宦者往后殿宣讀竇太后旨意，從永巷選出的家人子即將離開長安，被送往諸侯王的封國。

“云中郡沙陵縣云姓家人子梅，賜臨江王。”

未央宮內，景帝坐在屏風前，面前攤開一冊竹簡，上面赫然寫著：臨江王不法，坐侵太宗廟壖垣為宮。

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