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姜紅菱吃了一塊,便不再吃，取了帕子擦手,看著顧婉吃的香甜，淺笑不語。

顧婉回過神時，方才發覺盤中五塊山藥糕，竟有三塊都是自己吃掉的,委實有些不成體統,不禁臉上微微一紅。

姜紅菱知曉她顧忌所在,率先開口道：“姑娘一早起來,到了這個時候，必定是餓了。兩塊點心罷了，不當什么。你若喜歡，我這兒還有,待會兒回去便包了帶回去。”

顧婉聽她這話里盡是為己開脫之意，不覺心生感激。

她生性貪嘴，又生在這樣的人家里。母親不受父親寵愛,便對她兄妹二人管束極嚴,只要他們兩個爭氣,好博父親疼愛。若是此舉放在母親跟前，必定是要受她苛責的。

她抬頭望去,只見姜紅菱坐在窗下,日頭自窗外灑進來,正照在她身上。今日天陰,日頭也是淡淡的,她一席素服，臉上脂粉不施，卻顯出細瓷一般的光澤來，眉眼如畫，眸色如水，雖無多裝飾，但這天然而成的一段風韻，卻叫人挪不開眼。這江州城第一美人的名號，果然不是白叫的。

早在她尚未嫁進來時，顧婉在閨中便已聽過這嫂子的艷名。姜家門第不甚高貴，養的女兒卻是艷冠江州。姜紅菱偶然出門，便常有后生小子追著姜家的車馬跑上許久，只為一睹其芳容。前年八月十五，她在家中賞月，甚而有人在姜家后宅墻外搭了個架子，爬上去窺探，自架子上跌下摔折了腿。如此故事，在江州城中時有流傳。到了這姜紅菱議親之齡，上門求娶的人家幾乎連姜家的門檻也踏破了。只是姜葵倚仗妹子姿色，安心要高攀權貴，又聽了其妻王氏的枕頭風，挑來選去，最終將妹子嫁到了顧家沖喜。

想及此處，顧婉忽覺得這嫂子也很是可憐，生得這般傾城美貌，過門兩天就成了寡婦。嫁衣才脫，便換了喪服。連回門，也沒有人陪著。這樣的事，若是輪到自己身上又將如何？

一想到一生守寡的凄涼處境，顧婉便禁不住打了個寒顫，頓時也深覺將哥哥的死推在嫂子身上，甚是無理，深深愧疚起來。

姜紅菱并不知她心中所想，她同這小姑子上一世處的十分不好。那一世，她才來顧家之時，深恨眾人誤她終身，顧家所有人等在她眼中皆面目可憎。這顧婉性子不愛與人往來，說話又時常刻薄，兩人可謂關系極劣。后來顧婉為宋家退親，又被李姨娘說給了祁王，兩人更是至死都罕有再見。

只是記得有那么一次，顧婉回娘家探親，正逢姜紅菱自上房里出來，見她正在銅盆邊洗手，袖口卷起露出纖細的手腕，白皙的皮膚上有那么幾道青紫痕跡。顧婉見她注視，連忙將袖子放了下來，在蘇氏面前也只說在祁王府過得很好，不必憂慮。

姜紅菱深知這小姑子性情倔強剛烈，這樣的人是最吃軟不吃硬的。上一世她在顧家，一人單打獨斗，過得好不辛苦，臨了還是草草送了性命。這一世，她可不能重蹈覆轍，能拉到身邊的人自然越多越好。

侯府的中饋如今在李姨娘手中，姜紅菱想要在侯府活的自在，自然要將這掌家大權捏在手中。如此，上房的勢力是必定要借的。畢竟，李姨娘既是顧文成的愛妾，又深得顧賈氏信賴，在侯府勢力極其深厚。只憑她一個剛過門的新媳婦，想要奪權，實在是難上加難。

姜紅菱想了些前塵舊事，卻聽顧婉細細說道：“多謝嫂嫂，只是點心吃多了，母親是要責罰的。”

姜紅菱微微一怔，便想起蘇氏不受顧文成喜愛，便將心思全放在一雙兒女身上，日常管教未免過于苛刻。當下，她笑道：“既是這樣，你以后想吃點心了，自管來嫂嫂這兒，嫂嫂必定不說出去。”

顧婉平日里被蘇氏管教極嚴，為求身段姿容，點心零食絕少吃到，聽了姜紅菱這話，既有點心能吃，又免了后顧之憂，心里自然高興。她上頭只有一個兄長，并無姐妹，兄妹相處自然不如姊妹親昵，三少爺與四姑娘都是李姨娘養的，二房那邊的堂哥堂妹也沒什么往來。這姜紅菱本就是自己的嫂嫂，待自己溫厚隨和，不禁心生親近之意，仿佛多了一位姐姐。

顧婉到底年歲尚小，孩子心性，心底想些什么便都現在了臉上，含笑應了下來，便纏著姜紅菱說動問西。

姑嫂兩個說了一會兒話，卻見如素進來說道：“李姨娘打發人送了二兩燕窩來。”

顧婉聽得“李姨娘”三字臉色立時拉了下來，姜紅菱問道：“打發了誰來？讓她進來吧。”

如素聞聲出去喊人，不多時便進來一名十二三歲、身著水藍色素面扣身衫子的小丫頭，年歲小小，卻已是姿色不俗。

姜紅菱立時便認出來，這是李姨娘房中的小丫頭，名叫霜兒。

這丫頭身份雖卑微，上一世卻還弄出了不大不小的一場風波。上一輩子，在她來顧家的第二年，李姨娘不知為些什么緣故，忽然將這丫頭賣了。為了此事，大老爺顧文成還同她好一場合氣，只說她對下人太過苛刻，忘了自己出身。彼時，李姨娘被顧文成這話氣的死去活來，生生兩日吃不下飯，鬧了許久才好起來。只是至始至終，姜紅菱也不知其中出了些什么故事。

霜兒年紀小，于這新來的大奶奶又不熟人，有些怯生生的，上來福了福身子，小聲說道：“奶奶好，我們姨奶奶打發我送了二兩燕窩來。我們姨奶奶說，大奶奶連日身子不好，她很是記掛，只是不得空閑來看，還望大奶奶見諒。”

姜紅菱笑了笑，說了一句：“姨娘倒是客氣。”說著，又佯裝不知這丫頭是誰，問了她年紀名姓，并家世等語。

霜兒一一答了，姜紅菱聽著倒與上一世并無出處，只是前世她不曾留意此人，卻不知原來這丫頭是人販子帶來的，家世父母等一無所知。

霜兒將燕窩送到，急于回去復命。姜紅菱賞了她兩塊點心，便打發了她去。

待這丫頭出門，顧婉鼻子里忽然哼了一聲，斜眼看著姜紅菱，輕輕說道：“嫂子要吃那燕窩么？”

姜紅菱正吩咐丫鬟將燕窩收好，忽然聽聞這一句，轉頭望去。卻見顧婉坐在炕沿上，兩只小手絞纏著一方手帕，清秀的小臉上一副別扭之態。她不覺一笑，問道：“難道婉姐兒要我把這燕窩丟出去么？”

顧婉臉上微微泛紅，囁嚅了一陣，忽然將嘴一撇，說道：“我就是不要嫂子吃她送來的燕窩，這母子三個都不是什么好人。李姨娘仗著父親寵愛，一門心思跟太太作對。顧婳奸懶饞滑，最壞不過，看我有什么好東西，必定要想法子搶過去，今兒還要搶我的石榴裙呢。顧忘苦更壞，兩只眼睛只能看見……看見……”話至此處，她忽然語塞，不知想起來了什么，臉紅更甚，再不言語。

姜紅菱看她說到一半，突然支吾不言，含笑問道：“只能看見什么？”

顧婉臉上紅白不定，又看嫂子正淺笑盈盈望著自己，銀牙一咬，索性說道：“只能看見女人！”話才出口，小臉便已通紅。

姜紅菱被她這言語逗樂了，她以往怎么不知道，這小姑子竟還有這樣有趣的一面。看著這豆蔻少女，臉紅過腮，氣鼓鼓的，倒比平日里那冷冰冰的樣子活泛可愛多了。

顧婉見嫂子笑，只當她不信，情急之下，跳下地來，走到姜紅菱跟前，扭股糖般扭著她胳臂，說道：“嫂子可不要不信，這些事情，合家大小都知道的。李姨娘那菡萏居里，但凡略平頭正臉一些的丫鬟，差不離都跟他沾過身。之前我奶娘的女兒清荷，也在菡萏居服侍，忽然一日被李姨娘攆了出去，只說她手腳不凈。奶娘也當清荷當真做了什么偷竊之事，領她回家好一頓責打。清荷這才說了，是被顧忘苦哄了身子，李姨娘容不下她，才叫奶媽把她領走。”

姜紅菱倒不知曾有此事，微微一怔，問道：“竟然出過這樣的事，難道就這樣算了不成？”

顧婉說道：“我也曾跟奶媽說過，不能白白叫清荷姐姐吃虧。然而她們畏懼顧忘苦是家中的三少爺，不敢聲張，就當吃了啞巴虧。”

姜紅菱面色微沉，默然不語。她在這大宅門里過了一世，豈有不知這里的污穢？一個丫鬟的身子，又算得了什么！倘或當真鬧出來，只怕反倒要被這母子咬上一口，說她癡心妄想，狐媚惑主。

但聽顧婉又道：“所以，嫂子你可一定信我的話。”

姜紅菱口中不言，心底卻冷笑，她怎會不信？上一世，那顧忘苦還曾欺辱過她呢！

李姨娘這口氣甚是倨傲，口中說著討個恩典，實則是硬要。

姜紅菱冷眼旁觀，只看這對母女如何應付。

蘇氏尚未答話，顧婉卻冷笑了一聲，譏諷道：“三妹妹有姨娘照看，一年還能少了衣裳穿？稀罕我那兩件薄紗片子？我已同蕙妹妹說好了，那條裙子是送她的，姨娘再去旁處問問罷。”

李姨娘聽了這話，臉色頓時垮了下來，哼笑道：“婉姐兒，這話就是不分內外了。蕙姑娘是表親，婳姐兒可是你親妹妹，你這胳膊肘怎么朝外拐？何況，蕙姑娘在鄭家，自有她家老爺太太照看，莫不是還缺了你這條裙子？”

姜紅菱知曉，這兩人口中的蕙姑娘便是顧婉的姨家表妹，蘇氏親妹的女兒。顧婉性子冷僻，同庶妹與二房的堂妹都處不大好，卻同這個鄭蕙兒往來甚篤。

這鄭蕙兒是蘇氏的外甥女兒，李姨娘張口一句外人，分明是不將這正房太太放在眼中。

縱然蘇氏已然見慣了李姨娘的跋扈，聽了這樣的言語亦覺得十分難堪，何況又當著新媳婦的面前。一張秀美的臉龐登時便微微泛紅，開口道：“她們姊妹間的交情，既是說下了，總不好反悔。婳姐兒缺衣裳，自管讓裁縫做去就是了。婉姐兒的衣裳，說是沒上身幾次，到底也是舊了。給婳姐兒生日穿，也是委屈了她。”她心中雖憤慨，但到底是怯懦慣了，這話說出來，也沒分毫的力道。

李姨娘聽了這話，面上一笑，說道：“大姐姐這話就見外了，婉姐兒和婳姐兒都是上房里的姑娘，又分什么彼此？婉姐兒的衣裳，婳姐兒又怎敢嫌棄呢？下個月就是生辰了，怕是來不及。何況今年連出了兩樁事，家中花了大宗的銀錢。老太太有吩咐，家中各項用度需得節儉一二，免得后手不繼。侯府這邊的家計既然是我管，少不得各處都檢點些。今兒又生出來給婳姐兒做生日衣裳的事兒，傳到老太太耳朵里，還不知怎么被埋怨。”說到此處，她笑了笑，又道：“太太平日里不管家，所以不知道這些事。往年，連年也過不去的時候還有呢。太太姑娘們都只顧著過舒泰日子，哪里知道管家的苦楚！”

蘇氏被她這話氣的雙手冰冷，口唇哆嗦，卻一字也說不出來。顧婉到底年紀尚小，被這話激的兩眼通紅，沖口就道：“我的衣裳，我愿意給誰就給誰！便是我拿去賞了叫花子，姨娘也管不著！”

李姨娘鼻子里哼了一聲，說道：“婉姐兒這是什么話，你親妹妹還及不上個叫花子？仔細我告訴老爺，又罰你抄《女戒》！”蘇氏見她竟訓斥女兒，當即說道：“我的女兒，不用姨娘來教導。我這個親生母親還在這里坐著，姨娘不必費心操勞。”李姨娘笑了一聲，說道：“早教導早好來著，也不會這等親疏不分，說這樣的荒唐話了。”

姜紅菱作壁上觀了片刻，見這母女二人一個怯懦一個年小，皆不是這李姨娘的對手，心中喟嘆一聲，淺笑出聲道：“有件事情，我倒不大明白。這兄長才將將過世兩月的功夫，做妹妹的就籌謀上生日了？”

那李姨娘打從進來，眼睛便只在蘇氏母女身上，忽聞一道清麗圓脆的女子聲響，方才看到屋里坐著一素衣麗人。

她定睛望去，將眼前這女子上下打量了一番，見她穿著素淡，面上脂粉不施，身上無多裝飾。然而這女子容貌極美，皮膚如脂，欺霜賽雪，一頭青絲宛若柔云，雙眸似含一汪秋水，便是這等寡淡穿戴，反倒顯得別有一番光華照人之感。只是神情清冷，令人觀之生畏，不敢輕易親近。她將此女看了兩眼，自然知曉這是為那個死鬼少爺娶來沖喜的大少奶奶，心里只是奇怪：往昔這大奶奶只在她那洞幽居中待著，鮮少出來走動，今兒怎么到這上房來了？

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