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當晚，鄧巨業趕著一輛馬車，悄然駛入桃園。

鄧稷帶著曹朋在庭院中相迎，看著從車上走下來的洪娘子，兩人不約而同，上前就是一揖！

這一揖，不為別的，只為鄧巨業夫婦在曹汲一家危難時，挺身相助。

人常說患難見真情！

春風得意時，別人上桿子的過來，捧你，贊你！說實話，當時洪娘子求曹汲，讓鄧范跟著曹朋他們一起習武，曹朋心里還有些看不上洪娘子。但如今，他一家落難，沒有人再去理睬。可洪娘子這一家人，仍幫他，助他……上到鄧巨業洪娘子登門，下到鄧范在棘陽臥底。

這一家子的恩情，曹朋不知道該如何報答。

想當初，他也只是應付一下鄧范而已。可現在，看人一家子的表現，曹朋都覺得有些不好意思。

“阿福啊，你可千萬別擔心。人這一輩子，就是起起伏伏。嬸子相信，你是個做大事的人，一定不會出事。曹兄弟一家都是有大造化的，肯定會渡過今天的磨難，到那時候一定時來運轉。”

洪娘子一手拉著曹朋的胳膊，一手攫住鄧稷的手臂。

“承嬸嬸吉言！”

曹朋和鄧稷相視一眼后，再次躬身，深施一禮。

“剛大熊讓人帶了話，說明天一早，馬玉會押解曹兄弟三人上路。縣衙也要派個人隨行，所以大熊就報了名，今晚就留宿城里，明天一早出發。他說有他在，也能護著你爹娘周全。”

“大熊隨行押解？”

曹朋和鄧稷相視一眼，實在不知道，該怎么感激對方。

這一家，都是實誠人啊！

鄧巨業甕聲道：“叔孫，你丈人留在我那里的東西，我給你帶來了。”

“東西？”

鄧稷一愣，和曹朋上前，掀開車簾往里面一看，就見一個風箱，靜靜的擺放在車上。除此之外，還有幾個包裹，看上去好像是洪娘子一家的行囊。

“嬸子，你們這是……”

洪娘子露出一抹羞澀，輕聲道：“阿福，我聽大熊說，你們救出你爹娘以后，不打算再留在棘陽了？”

曹朋點了一下頭。

不管救不救得出曹汲三人，他們都不可能繼續留在棘陽。

洪娘子說：“大熊這孩子得有個人帶著，我聽他說，你們這邊有貴人，所以就想著……能不能帶上我家大熊一起走呢？他留在這邊，也難混出頭來，倒不如跟著你，碰碰運氣。”

古時，曾有孟母盼子成龍，三遷居所。

這天下父母的心思，都是一樣。洪娘子夫婦的意思很清楚，是希望能跟著曹朋，離開棘陽。

棘陽縣，太小了！

雖然不是很明白，洪娘子為何會這么信任自己。

但就是這份沉甸甸的信任，足以讓曹朋無法拒絕。他看了一眼鄧稷，卻見鄧稷，正看著他。

那意思，分明是要曹朋自己拿主意。

“嬸子，蒙你看得起我兄弟，愿意隨我一家顛簸流離，曹朋感激不盡。我不說廢話，不管將來如何，只要曹朋在，定不會虧待了大熊。”他鄭重其事，朝著洪娘子一揖，做出了承諾。

洪娘子的臉上，頓時堆滿了笑容。

也許，在許多人眼中，洪娘子是個很市儈的女人，而且還很強勢。只看鄧巨業被她收拾的服服帖帖，就能看出她的手段。但實際上，洪娘子很聰明！她擁有很多女人都不具備的眼光。當初洪娘子嫁到鄧巨業家里的時候，鄧巨業家徒四壁。而今，鄧巨業的家業雖說不上有多好，可至少在鄧村，已算得上中等之家。出現這樣的變化，正是因為洪娘子的機靈勁。

洪娘子了解鄧稷！

這是個有本事的人……

只不過運氣不好，沒有機會去施展才華。

而后，曹汲一家的到來，讓洪娘子更看到了希望。曹朋，一個垂髻童子，居然能得到鹿門山龐家的青睞。鹿門山龐家有多恐怖？洪娘子不知道。可她卻看到，蒯縣令對曹朋一家的客氣。

從那時候起，洪娘子就知道，曹汲這一家子人，將來必有大出息。

她是個認準了，就不會改變主意的女人。哪怕前一陣子曹家落難，許多鄧村人想要落井下石，洪娘子卻始終保持沉默。鄧稷不死，曹朋不死……曹家就不會沒落，那些落井下石的人……

洪娘子年紀隨不算大，可也看到了不少起起落落的事情。

在這一方面，她雖然不是一個男人，卻有著比許多男人更敏銳的直覺。

如今，鄧稷還活著！

曹朋也回來了……

不但回來了，還帶著幾個伙伴。洪娘子下車后第一眼，就看到了典韋。別看典韋一身奴仆的裝束，可那種高高在上的氣勢，卻非普通人所擁有。畢竟，那是能和呂布交鋒，身經百戰，殺人無數，為曹操宿衛的武猛校尉。如果計較起來，那也是秩真兩千石的朝廷大員。

就算典韋自己沒留意，但那氣度，終究不凡。

這是個大人物！

老曹家，要發達了……

洪娘子更堅定了她的主意，聽曹朋這番承諾，讓她一下子變得非常舒心。

“好了，咱們該準備一下，好好休息，午夜出發。”

典韋洪亮的聲音響起，眾人紛紛點頭。

曹朋說：“嬸子，叔父，我們現在要去做一樁大事，你們恐怕也沒法子插手。不如這樣，你們先休息，午夜后和我們一起出發。渡河之后，你們一直往東走，大約四十多里，有一座鳳凰嶺，你們就在那邊等我們。待我們把事情做完了，就和你們匯合，然后去謀求大富貴。”

一句話，令洪娘子更心安。

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鳳凰嶺，后世又名戰臺寺。

夜色已深，鳳凰嶺下一座破落道觀中，王猛正坐在篝火旁，靜靜聆聽一個黑面虬髯大漢的匯報。

“……渠帥，按照左丘的說法，明天一早，官軍會押解曹大哥一家去九女城。從棘陽縣城出發，必經過龍潭。那邊地勢開闊，適合咱馬隊沖鋒。到時候咱們從兩下伏擊，打他娘地就是。”

虬髯大漢一口關中腔，不過言語清晰。

王猛說：“老周，打打殺殺，咱從來都不會害怕。可問題是，我得保住我那兄弟一家人的性命。伏擊，雖說也可以，風險卻有點大了……我有個想法，既然是官軍押解，咱們何不扮作官軍？到時候假裝和他們匯合，混到隊伍里，在突然出手。如此不但可以降低兄弟們的傷亡，也方便我保護住我兄弟一家的性命。老周，左丘，你們覺得我這個主意，怎么樣？”

虬髯大漢一聽，不禁一拍大腿。

“好主意！”他敬佩的看著王猛，“渠帥果然厲害，這樣正可以把那些官軍殺一個措手不及。”

“渠帥，這官軍的衣甲……”

“咱們現在就出發，走一趟育陽縣。那邊夜間有不少巡邏馬隊，到時候搶了他們衣甲就是。”

“那我這就下去安排。”

左丘是個三十出頭的精壯男子。

說話做事，頗有些雷厲風行的味道。他在道觀外，集結了一幫子人，跨上馬，趁著夜色離去。

王猛站起身來，慢慢走出大雄寶殿。

虬髯大漢緊隨他身后，輕聲道：“渠帥，你別擔心。在縣城里，我看狗官對唐大哥一家還算周全。等明天咱們救出他們，就回土復山去。到時候天高任鳥飛，勞什子黃家有算個甚？”

王猛笑了笑，卻沒有說話。

阿福，你說過會回來……可為什么，到現在也沒有消息呢？

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馬玉和鄧才喝了一夜酒，第二天便到棘陽城門口等候。

卯時，棘陽城門開放，老管家帶著曹汲一家三口，從城里走了出來。曹汲夫婦看上去，精神還算不差；可曹楠明顯有些萎靡，俏麗面龐略有些慘敗，有點憔悴。三人都是一身褐色囚衣，在五名鄉勇的看護下，走出城門。

“鄧才，你也隨著一起去吧。”老管家淡然道：“縣令說，九女城大營正是用人之際，你才能卓絕，就去那邊做事吧。”

鄧才連忙上前，恭敬的說：“鄧才尊令。”

說著話，他偷眼打量了一下曹汲三人，臉上露出一抹陰森笑意。

“蒯伯，那我們就先啟程了！”

老管家蒯伯顯然不想和他們寒暄，冷冷的應了一聲之后，調頭就走。

“這不是大熊嗎？”

馬玉一眼認出，五名鄉勇之中的鄧范。

想當初，鄧范游手好閑，馬玉也是縣城里的青皮地痞，故而也算有些交情。

鄧范連忙諛笑道：“馬大哥，小弟給您問安了……呵呵，這一路上，還請馬大哥多多關照。”

“好說，好說！”

馬玉得意的大笑，見鄧才正準備把曹汲三人上鎖，連忙喊道：“姐夫，不用這么麻煩……小弟有個辦法，用繩子套住他們的腰，系死一頭之后，另一頭就系在我馬上，他們跑不了。

這里有五十多個人，若還讓他們跑了，豈不成了笑話？”

馬玉說著，催馬就到了曹汲的跟前，手中馬鞭敲著曹汲的腦袋，“姓曹的，這法子可是你兒子想出來的，沒想到今天會用到你的身上。放心，咱這一路上，我一定會好生招待你們……”

當初，曹朋為防止馬玉他們逃跑，就想出了一個連環繩套的法子。

馬玉現在得了勢，自然要想辦法還回去。

曹朋和鄧稷下落不明，生死不知，那就只有還給曹汲一家。

一個軍士上前，用繩子套在三人身上，繩索的一頭，就落在馬玉的手里。

馬玉用力一拉扯，曹汲三人就是一個趔趄，險些摔倒在地上。馬玉看在眼里，忍不住哈哈大笑。

“走，咱們上路！”

說著話，他縱馬就走，曹汲三人身不由己跟著小跑，看上去非常狼狽。

鄧范一蹙眉，下意識握緊了長矛。他緊跑兩步，看似無意的攙扶了曹楠一把，壓低聲音道：“姐姐，忍耐一下，馬上就結束了。”

曹楠一只手輕輕護著微微隆起的腹部，聽到鄧范這句話，下意識的抬起頭，眼中流露出希翼之光。

鄧范點點頭，大聲吼道：“看什么看，還不走……”

伸出手推了一下曹楠，但實際上，卻是扶著她，令她不至于跌倒。

馬玉得意的笑聲，更響。

鄧才也忍不住哈哈大笑，“兄弟，讓我也來過過癮。”

他從馬玉手里接過繩索，縱馬疾馳。曹汲差一點就被帶翻在地，幸好他常年打鐵，體格還算不差，很快便穩住了身子。

“鄧大哥，慢一點……”鄧范忍不住開口道：“您是四條腿，弟兄們可是兩條腿，跟不上啊。”

鄧才這才勒住馬，笑瞇瞇的把繩索交給了馬玉。

“哥哥，別急……咱們這半天，有的戲耍，慢慢來就是。”馬玉把繩索系在自己的手腕上，然后大手一揮，“走了，咱們回九女城！”

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