“子山，你說友學搞出來的這個東西，真能管用？”

衙堂一側的公房里，濮陽闿眉頭緊皺，似有些擔心的看著步騭。

眼中，有一絲絲不滿，又帶著一絲絲的憂慮。

步騭喝了一口水，搖了搖頭。“這東西還真不好說。

乍聽之下，似乎荒謬，但如果細想，又好像有道理。我不擔心這東西會不會管用，只擔心這件事，能不能推行。如果能夠推行起來的話，說不定能產生作用；但問題是，那些商蠢子，會同意嗎？友學的年紀還是有點小，能不能鎮住那些人，的確是一個很大的問題啊！”

濮陽闿起身，走出公房。

站在門廊之上，負手眺塑天邊殘陽，陷入了沉思之中。華燈初照，北集市經過數日蕭條，又恢復了往日的生機。飛揚閣是陳升的產業，如今為官府所有。經過幾天整頓之后，飛

揚閣重新開張。不過和早先飛揚閣魚龍混雜的場面相比，新開張的飛揚閣，有著明顯的不同。首先，館內整頓之后，變得寬敞許多，而清靜許多。蒲席食案的擺放，井然有序，每一張食案的間距，比之早先拉大，中間還設有簡易的屏風。這樣一來，即便是有人吵鬧，也不會影響到其他的客人。

可以說，飛揚閣新的布局，更為體貼，更人性化。

但，這里可不再是原先什么人都能進來的普通酒樓。它搖身一變，似乎成了一個高尚之所。

各種的侍者，全都換上了嶄新統一的服裝，顯得更加規范。

走進飛揚閣后，撲面而來的，不再是喧囂吵鬧，而是一種雅致，一種韻味。正中央修建了一個池子，水池中間則是一座涼亭。有歌姬舞女在涼亭中表演，即不打攪客人，又能讓客人們，感受到一種儒雅之氣。整體而言，飛揚閣并沒有大興土木，卻與早先，截然兩個味道。金市的黃掌柜不由得發出感嘆，“馬公，這才是我等應該來的地方。”

馬掌柜也連連點頭，“想當初陳升經營此地，不過是一群粗鄙之人所居之所。如今這飛揚閣，可算得上海西翹楚，已截然兩樣。不過，我估計在這里吃酒，所需花費恐怕不會少吧。”

他看向那領路的侍者，認出這侍者，居然是早先陳升家中的仆人。

這可是一個全新的名詞。

侍者說：“正是。”

“啊？這么麻煩？”

馬掌柜搖搖頭，露出一副不屑之色，“誰愿受這等繁瑣。”

“這是身份！”侍者回答：“是身份的象征。”

臉上同樣浮現出不屑之色，令馬掌柜好生尷尬。

“整個海西能有多少人獲得這身份？老爺們將來談生意，帶著客人往這邊一坐，那本身就是一種地位的象征。馬老爺，這可不是什么繁瑣！也不是什么人都能得到的榮耀……”

那言下之意，你這等人，還不一定能有資格呢。

黃掌柜頓時樂了，連連點頭，“說的好，這身份地位，拿錢買不來。”

自古以來，商人的地位不高，更被人稱之為五蠢之一。

哪怕再有錢，也不一定能得人待見。而對于這些商人來說，能得到社會的認可和重視，無疑是一種榮耀。就像侍者說的那樣，這東西可不是有錢就能夠得來！沒錯，日后和人交易，帶著那些人往這邊一坐，那就是身份，就是地位，就會顯得與眾不同，就會倍有面子。

恩，回頭我就去找里長商量此事……

同樣的事情，隨著時間的推移，不斷重復發生。

池中涼亭里的樂伎，撫琴奏樂，為飛揚閣平添幾分韻味。

登二層樓臺，今人頓感耳目一新。

空蕩蕩的大廳，正中間一個主位，兩邊排列食案蒲席。

“老爺們將來商量事情，就可以在這里用飯。

樓下不會驚猶樓上，更不需耍擔心，有人來打攪……請老爺們入座，公子很快就會過來。”

馬掌柜等人戰戰兢兢坐下，環視四周。

這二層的氣氛，和一層明顯不同。

一側《大風歌》橫匾懸于正墻上，龍飛鳳舞，功力卓然。

這大風歌，正是鄧稷在廣陵縣，從陳珪手中求來。大風起兮云飛揚！到正合了飛揚閣之名。

“諸位，你們說曹公子召見我們，究竟想說什么事情？”

“我說馬公啊，你這不是瞎問嗎？咱們誰也沒和曹公子說過話，連王先生都沒有見到曹公子，怎可能知道是什么事情？不過呢，我估計這位曹公子，傲的緊！以前王先生拜訪鄧縣令的時候，鄧縣令還親自接見。而這一次，王先生送禮過去，禮留下了，曹公子見都不見。

待會兒，大家都留點小心，言語間多注意些，別開罪了曹公子，那可就麻煩了……”

說話的是木作行的潘勇潘掌柜，個頭不高，圓圓的臉，矮矮胖胖，看上去讓人覺得很親切。

但克不要因為他長得親切就小覷了他。

潘勇手里握有北集市最大的木作商行，據說和海賊盜匪，也有聯絡，負責為那些人銷贓。

其實，北集市有頭有臉的商人，底子都不太干凈。

只不過在表面上，還算是人模狗樣……

“潘公，你這不是廢證嗎？”黃掌柜不以為然道：“今兒大家坐在這里，誰又會得罪曹公子？”

“姓黃的，我也是好心好意提醒，你干嘛口出不遜。”

“我就是聽不慣你廢話。”

眼見著雙方就要起了爭執，忽聽樓下有人高聲喊道：“曹公子到！”

那人的嗓門極為洪亮，頓時壓住了樓上眾人的爭吵聲。與此同時，原本回蕩在樓下的優雅琴聲，戛然而止。坐在樓上，可以清楚的聽到樓下馬蹄聲響。緊跟著，步履聲傳來，不是一個人，而是許多人行進。但若不仔細聽的話，許多人還以為，那是一個人的腳步聲……

整齊，而一致！

曹朋一身黑色棉服大袍，要下白玉帶，上面懸掛一只深紫色香囊。

腳下一雙白底黑面的文履，衣袂飄然，登上飛揚閣。在他身后，則有典滿和許儀兩人，虎背熊腰，一副兇神惡煞的模樣。三人登樓之后，樓上眾人紛紛起身，一臉的諛笑之色。

看著眼前這些人，曹朋心里突然生出奇怪的感受。

一年前，他還是個病臥床榻，氣息奄奄的窮小子；可一年之后，他已然成為海西縣的衙內。

這身份上的變化，讓曹朋恍若夢中。

深吸一口氣，他朝著眾人點點頭，徑自走向了主位。

典滿和許儀在曹朋身后，和曹朋一起，分坐主位兩邊。隨即，十名壯漢登上了酒樓，兩個人站在樓梯口、其余八人，則分列兩旁。一個個都是膀闊腰圓，并且全郁佩戴有兵器……

這十個壯漢，都是許家的家將。

往那里一站，就透著一股剽悍之氣。

“曹公子，在下是金市黃整。”

“小人木作行潘勇。”

“小人布莊馬濤。”

賈人們，紛紛起身，弓著腰，與曹朋見禮。

曹朋面無表情，一一點頭回禮。

沒錯，他年紀小！

可越如此，這架子就越要擺起來。

這都是幫老油子，給他們一點好臉色，就會蹬鼻子上臉。

有的時候，必要的沉默，比千言萬語都有用。曹朋很清楚這個道理，而且他也不需要和這些人客套。換做鄧稷，可能還要有場面上的計較。但曹朋不需要頑慮，他現在充當的，就是海西第一衙內的身份。而且還是個實權衙內，手握海西兵權……雖說，他手里不足二百人。

“諸位都是老海西了，也是這海西縣，有頭有臉的人物。”

曹朋慢條斯理的開口，賈人們立刻止住的話語。

“大家都看一下，人都到齊了沒。”

“到齊了，都到齊了！”

“那好，從現在開始，任何人不得再上來。”

曹朋話音剛落，就聽樓下噔噔噔一陣急促的腳步聲傳來。

一個中年男子氣喘吁吁的跑上來，大冷的天，他出了一頭的汗，一邊跑，一邊連連拱手。

“對不住，對不住，葉某來遲，來遲一步，還望海涵。”

“這位是……”

曹朋一蹙眉，慢聲慢氣的問道。

“啊，小人是米市葉倍，店里耽擱了一些事情，以至于來晚了，還請曹公子海涵。”

說話間，這葉倍就要坐下來。

許儀臉一沉，一擺手，兩個壯漢上來，就把葉倍面前的食案搬走。

“葉掌柜，你何時出的門？”

葉倍看著空蕩蕩的身前，聽曹朋發問，不由得一哆嗦。

“小人……”

“黃掌柜是吧。”

“小人在！”

“你什么時候出的門呢？”

“回公子的話，小人得知公子設宴，故而午后就關了門市。晡時后便出了門，酉時便抵達。”

“馬掌柜呢？”

“哦，小人和黃公差不多，都是酉時前抵達。”

曹朋笑了，“葉掌柜，你看黃掌柜和馬掌柜，還有在座的所有人，酉時之前偵來了。某家也是在酉時抵達，偏你遲到，最后一個過來……既然你這么忙，那就回去吧，我們都很清閑。”

“是啊，是啊，這時候，哪有什么生意？”

一群賈人連忙回應，全然不理葉倍哀求的眼神。

“曹公子，小人……”

“你給我住嘴！”曹朋聲音陡然拔高，“當初鄧縣令請你吃酒，你沒有來；如今我請你吃酒，你又姍姍來遲。莫不成，在座諸公都比不得你高貴？你一個小小米蠢子，好大的排場。”

曹朋的臉色，陰沉沉的。

即便是有人想為葉倍求情，也不由得咽了口唾沫，乖乖的閉上嘴巴。

“既然你看不起大家，那這里也就沒有你的位子……來人，把這米蠢子給我趕出去。”

“喏！”

兩個壯漢上前，不由分說，架起葉倍就走。

“馬公，黃公，我冤枉啊……”

不等葉倍說完，家將就把他帶到了樓梯口，往下一扔。

葉倍慘叫著，從樓梯上滾了下去。而酒樓上，此時卻是鴉雀無聲，所有人的臉色，慘白如紙。

“我這個人，脾氣不好！”

曹朋沒有喝酒，而是倒了一碗水，潤了潤喉嚨。

他看著在座的商賈，臉色一變，頓時笑容滿面，“有些事，鄧縣令能忍，我卻忍不得…可能你們會有人說，你不過是鄧縣令的妻弟，架子居然比鄧縣令還大，脾氣比鄧縣令還壞？”

“啊，不敢，不敢！”

“呵呵，聽我說完。”曹朋說：“我想說的是，我就這性子

人敬我一尺，我敬人一丈。人若對我不敬，我讓他家破人亡。大丈夫就應該快意恩仇，那來得那許多的規矩？二哥，三哥，我說的可對？”

許儀典滿連連點頭，“不錯，大丈夫正當如此。”

“葉掌柜不給我面子，就是不給鄧縣令面子，就是不給陳太守面子，就是不給朝廷面子！”

商賈們不約而同咽了口唾沫：你丵他媽的才是最不講理！

這大帽子扣得，那叫一個狠啊……

什么叫不給朝廷面子？

不給朝廷面子，那不就是等于造反嗎？

“葉掌柜的米行，我看沒必要再留下了！”曹朋手指輕輕敲擊食案，目光炯炯，環觀眾人。

這小子，還真是趕盡殺絕啊！

“黃掌柜！”

“啊，小人在。”

黃掌柜聽到曹朋喚他，嚇得一個激靈，立刻出來，匍匐在地。

曹朋卻好像沒有看見一樣，自顧自喝了一口水，“過去三年里，葉掌柜在海西發了大財，賺了很多錢。有道是，一粥一飯當思來處不易，半絲半縷恒念物力維艱。我覺得這句話說的不對！我們做人，要有感思之心。一粥一飯固然要思來處不易，可若沒有朝廷，何來粥飯？”

“那是，那是……”

“可葉掌柜在過去三年里，卻沒有向朝廷交納半點賦稅！”

“這個……”

“所以我認為，這等逃稅行為，理應受到重罰！”曹朋的臉色柔和許多，看著黃掌柜說道：“黃掌柜，如果我讓你來接手葉掌柜的米行，你又會怎么做呢？”

當曹朋說到賦稅問題的時候，在座所有人，都噤若寒蟬。

黃掌柜更是被嚇得瑟瑟發抖，面如人色。要知道，過去三年里，海西連縣衙都沒有，哪去交賦稅呢？倒是平安錢交了不少，但都是交給了陳升，而不是繳納給朝廷。可曹朋后面一句話，令黃掌柜頓時喜出望外。他吃驚的抬起頭，看著曹朋，而其他人，則用羨慕的目光，看著他。

“小人必竭力為朝廷效勞。”

大悲大喜，轉換的太快，以至于黃掌柜如墮夢中。

曹朋滿意的點頭，“我要的，就是黃掌柜這個態度！”

說著話，他拍了拍手，“胡班，把東西都拿上來。”

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