建安十二年十月，曹操返還許都。

就在劉表頭七喪祭的當天，曹操下令兗州、豫州、徐州、司州四州征發徭役二十萬，迅速向潁川、汝南兩郡集結。同時，又命衛將軍夏侯惇、河南尹夏侯淵、潁川太守鐘繇、梁郡太守史渙、陳郡太守呂虔、陳留太守司馬朗率部先行進駐南陽郡，與屯扎于南陽郡治宛城。

當日，曹操再次下令，命毛玠為汝南郡太守，接替李通職務。

罷賈詡豫州刺史之職，以兗州刺史滿寵代之，同時又下令，南陽兵馬向新野集結，逼近鄧縣。

章陵告破，代表著南郡東部門戶被打開。

曹真率八千兵卒，屯扎白水鄉，對襄陽虎視眈眈。

劉表頭七喪祭的第二天，曹操下令，虎豹騎大都督曹純率部進駐南陽，罷曹朋南陽郡太守之職，曹純代之。隨即，曹操的第二道軍令發出，命曹朋為虎豹騎副都督，暫領虎豹騎……

這個命令一發出，令無數人為之震驚。

誰都知道，虎豹騎是曹操的親兵。人數雖不算太多，但的確是曹操手下，精銳之中的精銳。

自建安八年以后，曹純雖然一直是虎豹騎大都督，可實際上，并不執掌虎豹騎。

虎豹騎治下，設副都督一人，虎騎郎將三人，豹騎郎將三人，統歸副都督所轄。也就是說，真正執掌虎豹騎的，是副都督，而非曹純。此前，虎豹騎副都督為曹真，后曹真調離虎豹騎，副都督一職懸而未決。在征伐幽州的時候，虎豹騎暫由曹彰所掌。白狼山之戰結束之后，曹彰為北中郎將，護烏丸校尉，便卸去了虎豹騎副都督的職務，曹操尚未另行委派。

這一次，曹操使曹朋為虎豹騎副都督，在普通人眼中，看似是對曹朋寵愛有加。

可許多人卻感覺到了曹操的另一層含義：曹丞相，在抑制曹朋。

虎豹騎副都督，南陽郡太守？

孰優孰劣，很難說的清楚。但從權柄上而言，一個是一方諸侯，上郡太守，執掌軍政，大權在握；另一個呢？只是曹操的禁軍，親隨……單從權力上來說，似乎曹朋被削弱了權柄，但在地位上，卻有所提高。至少，他的俸祿從秩兩千石，增長到了真兩千石。二者之間，每個月俸祿相差五十斛。表面上看去，差距不大，可是所代表的意義，卻有著極大的不同。

真兩千石再往上，可就是萬石了。

如果按照后世軍銜解釋，曹朋這個真兩千石，類似于大校。

再提升，就邁入了將軍的級別，屬于核心成員。曹操究竟是怎么考慮？無人能夠猜測出來。

據說，在劉表頭七當晚，曹操召荀彧、程昱、郭嘉等心腹謀士，商議了整整一個晚上。究竟商量什么事情？無人知曉。不過在第二天，就發出了這樣的一個命令，意義自然非比尋常。

不過，這件事對于曹朋而言，暫時沒有什么影響。

曹朋身在襄陽，尚與荊襄世族討價還價。而在南陽郡，隨著曹操命令頒布，也發生了許多變化。首先，盧毓受征辟，奉命返還許都，任丞相府東曹掾屬，負責籌備一份西苑報社的機構。其機構設置，完全參照了南陽真理報的形式。盧毓離開南陽郡的時候，甚至將整個南陽真理報的成員全部帶走。對于曹操的這個舉措，早在眾人的意料之中，包括盧毓本人。

如此一個負責喉舌的機構，斷然不可能局限于一個地區。

輿論的好處，遲早會令曹操重視起來……在南陽真理報開設之初，曹朋和盧毓就有過一次深切交談。

按照曹朋的說法：幽州之戰結束，亦子家你重返許都之時。

那時候，你所獲得的資本必然驚人，會得到曹操的重用。而今看來，的確如此。曹操征辟盧毓，也就代表著盧毓從一個不入流的幕僚身份，正式進入曹氏集團的核心，自然非同一般。

隨著曹操發出征召令，局勢陡然間變得緊張起來。

徐州刺史徐璆，命東陵島靖海校尉周倉，率剛剛成立起來的水軍，逆江而行，向合肥靠攏。

丹徒長呂蒙試圖阻攔曹軍水師，卻在丹徒口，為周倉所敗。不是說呂蒙不比周倉，而是周倉背靠廣陵，得廣陵太守徐宣之助，硬生生從丹徒口突破。而呂蒙兵力不足，自然難以阻擋。

周倉水師靠攏淮南郡，也使得江東大亂。

孫權火速下令，命賀齊為廬江太守，負責抵御曹軍水師。同時又命徐盛周泰二人，率江東水師攻取武陵郡羅縣，占領泊羅淵，威逼洞庭。荊州正值動蕩，武陵太守劉先雖向襄陽求援，卻遠水解不了近渴。他本身就不是一個善戰之人，加之徐盛周泰勇猛，更善于水戰，武陵水軍慘敗，劉先只能眼睜睜看著江東水軍屯駐泊羅淵，卻無力阻擋。好在此時，荊州歸降。

面對著曹軍咄咄逼人的架勢，加之曹朋在襄陽的不懈努力，蔡瑁終于支撐不住了。

蒯氏兄弟表示，荊襄九郡乃漢室之荊襄九郡。今劉荊州故去，自當歸于朝廷。不過他提出，荊州必須由荊州人所治，放能保證荊襄世族之利益，不受侵犯。為此，曹朋在思忖良久后，舉薦王威為南郡太守，文聘為南陽太守。保蔡瑁荊州水軍大都督之職，不過在水軍副都督的位子上，曹朋并未推薦張允，而是舉薦了杜畿為水軍副都督。這個安排，得到了蒯越的認可。

至于許都方面，不需要曹朋費心思。

他已接到了消息，卸去南陽郡太守之職。雖然曹操命曹純接掌南陽郡，但很明顯，那只是一個過渡。曹純早晚入主中樞，斷然不可能留任南陽。甚至，當曹操進駐荊州之日，便是曹純卸去南陽太守的時候。文聘的威望和才能，足以擔當南陽郡太守，想來曹操也能分出輕重。

曹朋許諾出兩個重要職務以后，也使得王威和文聘兩人，徹底放心。

旋即，蔡瑁得水軍大都督的職務，也心滿意足。至于張允，歷史上他一直都是蔡瑁的副手。而今，他雖未得到副都督的職務，卻得了曹朋許諾，必得一方太守的職務，也算皆大歡喜。

劉表頭七后第四天，蔡夫人在州廨，命劉琮拜曹朋為師，也算是了卻了一樁心事。

曹朋雖說不復南陽郡太守的職務，可虎豹騎副都督的名頭，似乎絲毫不比那太守之職遜色多少。

第五日，劉琮于襄陽正式繼位，接掌荊州。

同日，劉琮以荊州牧之身份，向許都獻上降書順表，并命人撤出新野、朝陽、鄧縣，于山都集結，由衛將軍夏侯惇派人接掌。與此同時，劉琮更派人前往江夏、長沙，勸說劉琦、劉磐二人停止抵抗。

至此，曹朋的任務，已圓滿結束。

他終于可以放下心思，開始著手對付樊城劉備。

可就是在劉琮宣布歸降曹操的當天，劉備突然率部出擊，攻占黎丘……

對于劉備，曹朋不敢有半分小覷。

劉備、諸葛亮！

當這兩人加在一起，絕對是一個任何人都不敢小覷的組合。事實上，在劉表頭七之后，曹朋就一直試圖盡快令襄陽歸降。因為他非常清楚，劉備、諸葛亮，絕不會善罷甘休，就此放棄對荊州的野心。他們一定會有動作，而且會很快……只是，當劉備和諸葛亮真正行動起來的時候，卻讓曹朋大吃一驚。

攻占黎丘？

這黎丘，距離襄陽不過三十里，朝發夕至。

但劉備占領黎丘，似乎完全沒有意義。難道說，他準備強攻襄陽？

“不太可能！”

陸瑁露出沉吟之色，輕聲道：“劉表故去，襄陽雖亂，卻有重兵守衛。

王威、文聘皆善戰之將，若強攻襄陽，莫說劉備兵力是否足夠，就算攻下襄陽，又能如何？”

陸瑁的考慮，很有道理。

而今新野、朝陽、鄧縣三縣撤出，襄陽北方門戶大開。

更不要說章陵告破，曹真駐扎白水鄉，距離襄陽也不過一兩日的路程，可隨時發動攻擊……

劉備占領襄陽，又能如何？

他并未得到所有荊襄世族的支持，如何能占居荊州？

襄陽城無險可守，一旦交鋒，以劉備的兵力，根本不可能守住襄陽。

他占領黎丘，自然別有用意。

可問題是，劉備命呂吉占居黎丘，隨時威脅襄陽。就好像一只蒼蠅一樣，威脅不到，卻惡心的到。如果不能奪回黎丘，始終存有威脅。

“琮公子那邊，如何安排？”

“我聽人說，琮公子已下令，命王威率部復奪黎丘。

公子，何不派人前往白水鄉，請曹真將軍火速增援，以解黎丘之危？只是，劉備不會只有這一手，他必有后招。我擔心，這劉備攻占黎丘，是項莊舞劍，意在沛公，別有所圖啊……”

曹朋輕輕點頭，“我亦如此以為。

只是丞相未至，荊州上下，尚存疑慮。我若是這個時候要求兵馬，只恐令他們產生其他想法。

不行，黎丘雖距離襄陽近在咫尺，卻只是鱗介之癬。

當務之急，還是要盯死劉備。我倒是覺得，劉備很有可能，是要撤離樊城，他想要逃跑。”

逃跑嗎？

這可能性非常大。

事實上，陸瑁也想到了這個可能，只是還無法確定。

“這樣，你立刻去見文仲業，看能否從他手中借調兵馬。

我自去求見蔡夫人與琮公子……你拜會了文仲業之后，再辛苦一趟，請子柔和異度先生，嚴密監視樊城動靜。一旦樊城有動靜，立刻告與我知。對了，再讓人去一趟鄧縣，求見元讓叔父。就說，我需要兵馬，請他給予支援……最好，能讓曹太守把虎豹騎給我調派過來。”

“喏！”

陸瑁應諾，立刻轉身離去。

曹朋則下令，讓寇封在驛站里，先把兵馬點齊。

寇封歸降曹朋之后，暫時無法予以安排。適逢黃忠趕赴江陵，曹朋便讓寇封暫時在他手下效命。

夏侯惇已兵進朝陽，不過尚未穿越阿頭山。

究其原因，還是因為曹操尚未抵達南陽郡……進駐襄陽，必須由曹操率先。到目前為止，所有人都認為，荊州之戰已經結束，無需擔心。由曹操第一個進駐襄陽，也是一種尊重……

曹朋對此，也無可奈何。

他讓陸瑁離去之后，便即刻趕赴州府。

拜會了蔡夫人與劉琮，他提出，要小心劉備逃走。

可是，看蔡夫人的意思，對劉備的死活，好像全不放在心上。她現在更看重的是，曹操會給她母子什么安排。至于劉備，管他死活？即便是劉備占領了驪丘，對襄陽來說，也沒什么大礙。

襄陽有多少兵力？

劉備手中，又有多少兵馬？

這還不算上阿頭山以北，以及屯扎于白水鄉的曹軍兵馬……

何懼之有？

當務之急，還是要先把自己的將來安排妥當，其他事情，皆不重要。

所以，蔡夫人與曹朋也只是應付了一下，便把話題轉到了她母子的未來上。按照蔡夫人的想法，如果能留在襄陽，那是最好。若無法居住襄陽，最好是去滎陽，那里據說也很不錯。

她甚至還向曹朋請教了西域商路的事情，想來是為了日后謀劃。

可說到底，她還是沒有把曹朋說的事情放在心上。至于曹朋向她提出借兵的請求，蔡夫人也有些猶豫。在想了好半天，才答應說，從山都抽調三千兵馬，供曹朋使用……尼瑪，山都？

山都距離襄陽，至少有兩天路程。

而且，你給我三千兵馬，又有何用？

你在襄陽，屯扎了幾萬兵馬。哪怕是從襄陽借調我三千人也不是難事……蔡夫人分明是推拒，或者說還有些警惕。她擔心，一旦曹朋得了兵權，會發生意外。這絕非蔡夫人愿意見到。

曹朋非常無奈，從州府行出。

在返回驛站的路上，曹朋就在思索，劉備的行動。

他攻占黎丘，絕對是一個障眼法。其真正目的，恐怕是想要逃跑。至于三國演義中借道襄陽，已不太可能發生。劉備和蔡氏早已撕破了臉皮。這個時候借道，分明是自投羅網，自尋死路。

可問題是，他會逃向何方？

曹朋不免感到疑惑……

三國演義里說劉備是撤往江夏。

可陸瑁卻認為，劉備很有可能會偷取江陵。

原因？

非常簡單！

江陵的糧草輜重，可以供十萬兵馬三年之用。占領了江陵，劉備才可能有底氣，謀取更多利益。

究竟是江夏，還是江陵？

曹朋一時間也拿不定主意……

回到了驛站，曹朋感到有些疲憊，于是便準備躺下來休息一會兒。

可就在他剛準備更衣休息的時候，卻見寇封興沖沖跑過來，“公子，城外援軍抵達，求見公子。”

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