到了約定的日子，何大妮打扮得煥然一新，坐馬車提前來到酒樓，跟掌柜交待安排。

不久之后，街坊們成群結隊地過來，各自與熟識的朋友鄰居找桌子坐下，何大妮帶著小二親自給每張桌子上茶。

眾街坊看著何大妮這一身金貴的裝束打扮，議論什么的都有，大多數是嘲笑何家短視，逼得女兒分家單過，現在想必是天天在家里悔斷腸。

眾街坊們吃茶聊天正快活著，有眼尖的看到保長帶著何大偉一家三口來了，立馬大家就哄堂大笑，把正站在mén口的何家三口臊得臉紅脖子粗，說什么都不肯再進來，要回家去。

保長拽住何大偉不讓他們走，何大妮款款走去，端端正正地行晚輩禮，招呼店小二請他們三人上樓上雅間單吃。

何大偉以袖掩面，帶著家人匆匆上樓，何大妮捧了一壺新茶，上樓給何大偉送去。

何大偉見到與往日截然不同的大女兒，老淚縱橫，嘴唇哆嗦著說不出一個字，這幾日他明顯蒼老了很多。何小杰看著陌生卻漂亮的大姐姐不知道說什么好。何梁氏一直低著頭，不敢正眼瞧何大妮。

何大妮上完茶，客氣地請爹爹一家自便，她轉身就要退下，卻被何大偉一口叫住。

“妮兒啊，等一下。”

“爹爹還有何吩咐？”何大妮轉回身，客氣道。

何大偉哆嗦著一雙手從懷里掏出一張紙，展開來放在桌上。

何梁氏突然將何小杰抱在懷里失聲痛哭。

何大妮走上前去，拿起那張紙一看，是賣身契，寫明只賣給何大妮，活契十年，作價五兩，簽名上有何大偉的親筆與手印，還有本地生口牙行的中人印信。

“行啊，我收下了，這幾天就讓小杰暫時跟你們過著，等我要出發了，再派人通知你們，接走小杰。爹爹已經付過中人費了吧？照規矩這錢本該由買家來出。”何大妮把賣身契折好揣進自己懷里，接著又拿出荷包掏出一個五兩的銀錁子和一些碎銀擺在何大偉桌前，“這是小杰的賣身錢，爹爹收好，看有沒有少。”

何大偉頹喪地草草點過銀兩，點頭道，“還有多，爹爹找給你。”

“不必麻煩了，多的就當請爹爹吃茶。爹爹請自便，女兒先去外面招呼別的客人。”

何大妮禮數周到地行過一禮，不管何大偉他們三人的神sè表情，自顧自到外面招呼眾街坊，大家一起談笑寒暄好不熱鬧。

稍頃，時辰到，酒席開始，店伙計流水般地從后廚端來一道道菜肴擺在桌上，何大妮一手執壺一手端杯，挨桌敬酒，她并不吃東西，只招呼大家痛快吃。

這家酒樓今日完全是包場，樓上樓下還有雅間都坐滿了人，何大妮光是敬一圈酒下來，就累得她夠嗆，幸好酒壺里灌的是開水，要不然她非喝趴下不可。

街坊鄰居們大塊朵頤，也沒人關注請客的東家喝的是開水還是美酒，他們只顧盡情享受這些從來沒吃過的美食。何大偉一家吃的那間雅間何大妮也進去了，杯子一舉意思意思就出來了。

何大妮敬了一圈“酒”下來，她就躲到掌柜的柜臺后面，那里有預先給她準備好的點心，何大妮就靠這些點心墊一墊，休息一下，然后端起酒壺又來敬二圈，跟著再休息一下再敬三圈酒。

三圈酒敬下來、酒席進入了尾聲，何大妮站在樓梯臺階上放眼望去，來吃酒的人多數都已是酒足飯飽，最后店小二抬著煮米飯的大木桶，把捅里一包包包裝好的點心送給所有人，一人一包，人人有份。

領完了點心，這頓酒席就徹底結束，何大妮站在酒樓mén口恭送街坊，何大偉一家混在人群中匆匆走過，而何大妮也只當沒看到，忽略過去。

送完了客人，何大妮跟掌柜結完賬，道別走人，剛才一道留下吃酒席的車夫此時已經把馬車駛到了酒樓mén口等著何大妮。

何大妮腳踩著凳子，剛要往車上爬，忽聽身后有人叫自己，轉身一看，是胡家大嫂，只有她一人，身邊無胡家其他人。

“胡大嫂，你有事找我？”何大妮站在車旁問道。

胡家大嫂走上前去，神秘兮兮地問：“大姑娘，前幾天你說有辦法解決我家那個麻煩的桂花？”

“哦，你說這個，是啊，我需要個隨侍身邊的丫頭，看你家桂花女紅挺好，想說日后就由她來打理我的四季衣裳，另外再做些灑水打掃的活兒，包吃包住，月錢一兩半到二兩銀子。不過桂花到底是自由民，我也就隨便說說，桂花雖然八字不好，但我想肯定會有鰥夫老光棍什么的樂意娶她，只要她嫁了，你家就不會被人說閑話了。”何大妮一副無所謂的態度淡淡地道。

“是啊，桂花的婚事真是愁死人了。你說的那個一兩多到二兩銀子一個月是真的？”胡家大嫂話鋒轉得真快。

“當然是真的，這是京城的行價，等熬長了年月，從下等升到上等，月錢還能再加。另外死契和活契的價錢也不一樣。”何大妮隨口胡謅，桂花要是真跟了她，那就是一等丫頭，月錢起價就不一樣。

“哦哦，原來還有這么多區別啊？”

“這是自然，要是地位不同的人都一個價錢，誰還會老實做事呢。”

“說的是，說的是。那死契和活契又怎么算啊？”

“活契便宜，時間到了就可以回家。死契貴，不可贖人，除非主人家主動放人。不過……”何大妮語帶保留，引yòu胡家大嫂。

“不過什么？”胡家大嫂果然上當。

“不過，主人家都比較樂意年紀小的簽活契，本來年紀小就便宜，活契又便宜，便宜加便宜，一個人要不了幾兩銀子，等契約期滿小孩子正好長大到婚配的年紀，順順當當贖身回家成親，主人家也落個善待下人的善名。死契就不同了，年紀大些又無依無憑的才會簽死契，比如像是賣身葬父葬母的，要是有些專長的，賣身錢還能更多些。”

“哦，原來是這樣，不知道我家桂花的手藝在京城能當幾分行價？”

“桂花那樣的，死契的話，大概十五兩銀子吧，她都那么大年紀了，女紅這活兒很考眼力，年紀再大些就做不了了，沒辦法，身價就卡在這里了，要是年紀稍小些大概能賣二十兩。畢竟主人家就是沖著她的手藝才買的，這沒幾年眼睛就不行了，那不是白瞎了主人家的錢么。”何大妮開了個較低的身價錢，不過依她來看，正經地說，憑桂花的女紅手藝，二十兩也賣得到的。

“是啊，年紀大了就這點麻煩。”胡家大嫂搓著手干笑道。

“嗯，桂花過了年大概就十八歲了吧？要是別家姑娘，這個年紀大多懷里抱一個，肚子里再懷一個了。桂花八字又克夫，還愿意娶她的只有窮鰥夫和老光棍了，想正經續弦的都不會考慮她，嫂子你說說，像鰥夫老光棍那樣的又出得了多少聘禮？誰家做父母的不希望自己女兒嫁個好人家？”何大妮就是故意的。

“唉，就是說呀，自從男方家退婚，我們一家為了桂花的婚事愁得晚上都睡不好覺，別說鰥夫光棍了，自從退親到現在，媒婆都不走我家mén前過了，我看吶，是連鰥夫光棍都看不上我家桂花喲。”胡家大嫂唉聲嘆氣也不知有幾分真心。

“呵呵，胡家大嫂，別愁別愁，我相信桂花命中定有貴人，現在時辰不早，外面又冷，大嫂趕緊回家吧，我也要回去了，趕明兒我還要找人牙子問問，看他們手上有沒有合適的丫頭讓我帶走。”

何大妮怕冷似的搓搓雙手哈口熱氣，跺著腳又要上馬車，被胡家大嫂一把揪住衣擺。

“大姑娘等等等等，你先別急啊，你不是要年后才走么，這離過年還有好幾天呢，別急別急，大嫂幫你去打聽打聽，你賺錢也不容易，何必便宜了人牙子呢？誰知道他們手上的丫頭都是從哪買來的，哪有街坊鄰居知根知底吶，姑娘跟你走了人家家里也放心吶。”

“說的是呢，那就麻煩大嫂了，幫我留意留意，先說好，我要死契的，我可不想用得好好的丫頭過幾年贖身回家又nòng我費工夫重新調教新人。事成之后，給大嫂一成謝銀。”

胡家大嫂臉上頓時樂開了花，“哎喲，真的？！”

“自然是真的，大嫂幫了我大忙，這點謝意應該的。”何大妮也笑得瞇起了眼睛。

“好咧，就這么說定了，大嫂這就回去幫你問問，要是能成又怎么找姑娘呢？”

“要是能成，就派人到城中楊記古玩送個口信，約個時間，我跟對方一起到生口牙行去簽契約，一手交人，一手交錢，人財兩訖，以后概不相關。”

“行，我記下了，一定給你辦得妥妥的，姑娘就安心地等消息吧。我先回去了。”

“哎，大嫂好走。”何大妮笑瞇瞇地目送胡家大嫂走遠，她上車回楊家。

次日下午，何大妮正跟老夫人舅母等人商量大飯的菜肴，楊玨父子收鋪回家，轉告給何大妮一個口信，要她明天上午去生口牙行與人簽契約。

何大妮道謝收下口信，心里想著胡家動作可真快。

老夫人她們問何大妮怎么回事，何大妮簡單說看中個姑娘想收了做貼身丫頭，聽是這么件小事，長輩們壓根就不關心，重新收攏精力繼續商量菜單的事。

二天，何大妮在約定的時間來到城中生口牙行，在那里見到了胡家全家人，胡父胡母胡兄胡嫂四人都略帶怒容，唯有胡桂花一臉哀傷，看到伙計把何大妮領到他們跟前，桂花再也忍耐不住，哭求父母兄嫂不要賣掉她，她會在家好好干活貼補家用，會照顧嫂子將來的孩子，她不求嫁人，只求留在父母身邊。

但胡家人并不聽從桂花的哀求，自從何大妮出現后。他們的目光就一直放在她的身上，根本不理會桂花，仿佛桂花不是自家女兒，而是仇敵一般。

何大妮給胡家人逐一行禮，又給他們的中人行禮，然后胡父與何大妮對桌而坐，兩人中間坐著充當中人的人牙子。

何大妮對胡家賣掉桂花毫不驚訝，會有今天這個結果本就是她自己言語慫恿，不過她自己本人也是中意桂花的，不然不會想著買下她來做自己的丫頭，都是苦命丫頭，互相作伴吧。

契約是現成的，只要填空即可，人牙子先例行公事的講明生口買賣的規矩，活契死契都講得很清楚，然后問胡父是否自愿將女兒桂花賣予何大妮為奴，簽下死契，永不贖回，日后疾病生死不與胡家相關。

胡父點頭，表示無異議。

中人又問何大妮，胡家將女兒作價十八兩，問何大妮價錢如何。

何大妮自然狠狠壓價，把桂花貶得一無是處，逼得胡家最后以十三兩的價錢成交。

何大妮將錢算清擺在桌上，一手人，一手錢，交易達成。

何大妮慢條斯理地折起契約揣入懷中，望著桂花，“帶行李了么？要不要回家收拾一下？我正等人做事。”

桂花默默搖頭，拿起自己的包袱走到何大妮身旁，想了想，又轉身給父母磕了三個頭。

桂花那邊磕頭，這邊何大妮抓起桌上剩下的碎銀塞到了胡家大嫂手里，“謝謝大嫂了，這點謝意你笑納。”

說罷，何大妮就帶著桂花快步離開牙行上車走了，車外傳來胡家人相互吵架指責的聲音。

何大妮帶了桂花回到楊家，帶她逐一拜見過楊家女xìng長輩，又從舅母那里找來幾匹料子送給桂花做過年的新衣裳，還承諾她等回到京城，再另外扯布給她做衣裳。

桂花感激得不行，收拾起被家人賣掉的傷心情緒，轉而開始投入到新的生活當中，一心一意地照顧何大妮的飲食起居，并認真地接受何大妮全方位的調教，學著做一個合格的貼身丫頭。

何大妮抽空去了一趟向家分行，跟三位掌柜和周伯周嬸講好，她跟著向家分行的車隊一道走，大概初五初六初七這三天出發，具體哪天要看天氣，到時候會提前通知何大妮。

回京的準備就到此為止，接下來的日子里何大妮成天幫著舅母準備過年的事項，也不出診了，每天從早到晚跟在舅母身邊忙這忙那，舅母都說有了甥女幫忙，她都輕快了很多，而何大妮也學到很多民間百姓過年的風俗習慣，對看多了權貴人家的何大妮來說頗為新鮮。

大飯由何大妮一理，提前三天開始做各項準備，當天的掌勺也是何大妮親自下廚，做出一桌豐盛美味又營養的大飯，一家老小歡聚一堂吃吃喝喝無比熱鬧。

大年初一，一覺醒來，小輩們排成一隊給長輩們拜年，然后何大妮放了桂花的

假，又給了她一吊銅錢，讓她自己去玩，再過幾天她就要隨自己去京城，不會再回來，所以才叫桂花去給故土做最后的道別。

桂花一走就是大半天，下午才眼睛紅紅地回來，她去了哪做了什么，何大妮不打聽也不過問，那是桂花的私事，她不干涉。

楊家為了何大妮出發的事，也忙著做準備，給何大妮預備了很多帶在路上用的東西，還有回京城后送人特的特sè土產，結果光是這些東西就裝了兩個箱子，在向家分行派人送來出發上路的確切消息后，這兩個箱子就送到向家分行裝車待走。

自然，何大妮也沒忘了打發桂花去何家將何小杰接到楊宅，何小杰離家時與父母的一場生離死別又叫街坊鄰居看了場好戲，都議論何家盤算精，以賣身為奴的名義叫分家的大女兒養異母弟弟，等他到期解約回來，正是二十歲上下的年紀，成家立業正當時。

桂花把街坊們的議論學給何大妮聽，何大妮毫不在意，吩咐管家這幾天好好照顧何小杰。

到了臨行前晚，老夫人把何大妮的嫁妝匣子交予她，里面是生母遺留的古董yù佩以及舅舅舅母所贈的翡翠鐲子。

何大妮接過匣子，恭恭敬敬地給外祖父母與舅舅舅母分別磕頭謝恩，一家子哭成一團，舍不得何大妮，千般叮囑何大妮一定要多寫信回來，何大妮哽咽地一一應下。

次日天微明，何大妮最后一次拜別楊家所有人，等到管家來報馬車到了，何大妮三人在舅舅與表兄弟的護送下出街mén，送上車，再目送馬車消失在視線里。

周伯駕車，周嬸與何大妮三人坐在車廂里，謝家給了一輛好馬車，外表看著不起眼，但寬敞的內部空間坐四人根本不擁擠，還有足夠的空間放下手腳和隨身包袱。

何大妮將桂花與何小杰介紹給周嬸認識，隨便說些閑話，說話間馬車就到了城mén口，排隊等出城。

何小杰透過車窗意外地看到了爹娘，但他無法下車，只能隔著車窗大聲喊著爹娘，引得何大偉兩口子過來與自己說話。

小兒子舍不得爹娘本是人之常情，可偏偏這是在城mén口，這么一nòng，搞得好像何小杰是被拐賣即將偷運出城似的，官兵立刻就過來盤問。

何大妮惱怒地下車跟官兵解釋，再加上何大偉的連連致歉，一再表示他只是想來送送兒子沒有別的意思，這才把事情平息下來，沒有復雜化。但到底耽誤了出城的時間，等馬車趕到城外與向家分行的車隊會合時，比原定時間晚了一刻多鐘。

車隊的隊長得知原因后，沒多說什么，轉身招呼大家起程，爭取把耽誤的時間在路上補回來，不然這么冷的天，要是錯過宿頭被迫露宿的話可就麻煩了。

車隊迅速出發，何大妮的馬車夾在車隊中間，奔向她期盼已久的新生活

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