長福跟著陳家人招呼外頭客人，里頭又有幾家夫人照應，并沒有引起騷動。淑寧雖有些奇怪，但也只是在猜說不定是有緊急公務。

張保與蘇通判兩人一直到散席還沒回來，部分客人有些不安，蘇先生心知有異，裝作無事的樣子送走了賓客，又讓人安排陳家人的住宿。佟氏早在后衙旁邊整理出一個小院，作為他新婚后的住所，當夜順利度過。

張保直到四更天才回，匆匆睡了，第二天又是一早出了門。端寧上午才從衙役那里打聽到消息，居然是巡撫衙門的一號重牢被燒，死了兩個獄吏，大半犯人都跑了，其中就包括天地會的人。

不論是撫衙還是府衙，都派出所有人在城內搜尋了一晚，軍隊也派人幫忙，到了中午，已抓回一半逃走的犯人，但天地會的人卻不見蹤影。蘇通判根據種種蛛絲螞跡判斷，極可能有武林高手在監牢內外幾處地方縱火，并把受過大刑行走不便的犯人救走的。整個官府都動員起來，客棧、寺廟、民居、破屋等都是重點搜查地點，城門也實行戒嚴接下來的十多天里，廣州城內都一直持續著這種冷肅的氣氛，連周邊的鄉鎮都受到了影響。幾個孩子的出游計劃也被迫取消。淑寧專心在家練習新學的琴曲《良宵引》以及行書書法，閑時便做些針線。而端寧除了讀書，便是在院子里架起靶子練習射箭。

經過兩場狂風暴雨后，天氣再度放晴。外面傳來消息，官府抓住了逃走的幾個重犯。雖然走脫了兩人，卻當場殺死了一個來救人的天地會高手。城內的搜捕漸漸平息下來，生活又恢復到了從前地樣子。

七夕將至。幾位官家夫人約好，要合辦今年的七姐會。讓各家的女兒比比手藝。真珍寫了貼子邀淑寧去她家，商量要做些什么。

淑寧接到貼子地時候，正在擺弄霍買辦剛剛送來的一把古琴。這琴雖不是非常貴重，但音色悅耳，也是難得地佳品。不得不說。這位霍買辦實在是個很會討好人的人，而且很有分寸。

淑寧下午到了將軍府，一看到真珍，正要告訴她自己有了琴，不需要再借用她的了，卻被真珍一把拉住就往里頭拖，還說：“快來，有好東西給你瞧。”

淑寧被她拉著不知拐了幾個彎，穿過幾個廳房。才來到一個花廳模樣的地方，四周都有衛兵把守，但見了真珍。都不敢攔。

花廳正中擺放著一架西洋大鐘，讓人眼前一亮。那西洋鐘足有兩米高。通體鍍金。共分三層。上層是個金碧輝煌的小屋子，雕花呈蔓藤狀。上頭鑲嵌著各色寶石，一扇小窗緊閉。中層則是鐘身，鐘面布滿碎鉆，黑色晶體拼成地羅馬數字和烏金指針，在白色鉆面上顯得格外顯眼。下層也是金色雕花，四面分別刻了四個西方神話故事的人物情節，底座用黑桃木制成，打磨得光可鑒人。

淑寧盯著上層的窗子，問道：“是不是整點的時候，這窗里就會蹦出什么東西來？”真珍驚詫道：“你怎么知道的？先不管這個，馬上就要整點，咱們好好看著吧。”

她話音剛落，鐘聲就響了，敲了兩下，然后小窗自動打開，冒出一個鳥窩來，里頭三只彩色小鳥，不知是用什么做的，表面還粘著真正的羽毛，張著嘴作叫喚狀，大鐘內部則響起一首歡快的曲子，唱了有差不多一分鐘時間，才自動縮回去，關上窗子。

真是杰作，無論是工藝還是美術價值，絕對是當世首屈一指的作品。雖然聽說過清宮有這樣地精致西洋鐘，但這么近距離地觀賞，仍令淑寧贊嘆不已。

看到她毫不掩飾的贊嘆之色，真珍高興地說：“很有趣，對不對？這是法蘭西國進貢的，再過幾天就要送到京城去了。我現在天天都掐著時辰來看，能多看一眼是一眼呢。阿瑪總叫我不要來，我就自個兒溜過來看。”說罷轉過頭去繼續觀賞大鐘。

她嘆息道：“可惜這上頭地字我不大認得，聽說是外國人的數字，我阿瑪曾經想過要換成咱們地文字，可工匠們都怕弄壞了，不敢動手呢。”

淑寧低頭打量那些羅馬數字，道：“其實看慣了，還是很容易認出來地，如果想換字，挖掉原字的話，地確容易弄壞鐘面，倒不如用一層金銀薄片之類的東西蓋住原字，再在薄片上做文章好了。”真珍點點頭：“有幾個師爺也是這樣說的，只不過阿瑪最終決定不換，他說皇上認得這些字，不妨事。”

她頓了頓，又道：“如果有刻著咱們本國文字的自鳴鐘就好了，我家上房也有一個小的，上頭連數字都沒有，就只有幾顆寶石作標記。可惜這東西太貴了，我家那個小的還是御賜的呢，外面的隨便一架就要上萬兩。”

淑寧想了想，便道：“其實西洋的鐘表匠不少，招幾個來，再加上咱們自己的珠寶匠人，也可以做出咱們的自鳴鐘來，這豈不是比用大價錢從國外買的強？再說，咱們自己有了自鳴鐘，也可以拿來賣錢，甚至賣回西洋去也行啊。”真珍聞言笑道：“你這算盤倒打得精，人家洋人都拿它來換茶葉瓷器的，你卻要搶人家的飯碗。”兩個女孩子笑成一團。

“我看這個主意不錯。”入口處突然傳來一把男聲，兩人嚇了一跳，回頭一看，卻是男主人武丹。淑寧連忙施了一禮，武丹擺擺手，道：“淑寧侄女有空常來玩吧，小女也好有個伴。”然后轉過頭，對女兒板起了臉：“我早說過不要總是來看這鐘。若是不小心碰壞了可怎么辦？這是要進上的。”

真珍吐吐小舌，應了一聲“知道星起木魚鎮sodu了”，便拉著淑寧跑了。淑寧連個告別的機會都沒有。

到了真珍的閨房，春杏早在那里等半日了。對淑寧抱怨說：“姑娘跑到哪里去了，卻讓我好找，如果不是涼珠姐姐帶我進來，我就要在大門口傻站了。”真珍笑道：“這是我的不是，把你家姑娘拐跑了。我向你陪罪吧？”春杏忙稱不敢，又說：“我們姑娘帶了幾樣點心過來，涼珠姐姐剛叫廚房去蒸，請珍大姑娘嘗嘗。”真珍大喜，忙催人泡茶去。

涼珠不一會兒就把點心送上來了，分別是四樣百花餃、一款粉皮羅漢齋春卷，一款紫菜卷、一款冬菇餡地燒賣和一碗酸辣涼皮。真珍每樣都嘗了一點，夸贊一番，又指著那碟春卷問道：“這個里頭是胡蘿卜絲和香菇絲吧？是全素的？”淑寧點點頭：“煮餡料時用的是花生油。是預備我額娘吃齋用地。”

真珍便指著那春卷和燒賣對涼珠道：“這兩個你送去給二娘嘗嘗。”涼珠笑著收了去，真珍又轉頭對淑寧道：“你別生氣，我二娘平日最喜歡吃胡蘿卜和香菇。最近胃口又不好，我送去給她嘗嘗。說不定會開胃些。”

淑寧抿著嘴笑道：“我不生氣。給你的東西，你愛給誰就給誰。只是你平日嘴硬。其實對這位二娘也是挺好地嘛。”真珍微微笑道：“人心肉長，我雖然掛念親生額娘，但也不是不知好歹的人，她真心待我，我也會真心待她，一家人和和氣氣過日子就好了，天天明爭暗斗的，有什么意思？”

淑寧點點頭，忽地想起：“我還沒向二夫人請安呢。”真珍卻道：“我替你說就是了，她正躺著養神呢，要見你，又要起身穿衣梳頭，倒累著她了，你平日常來的，不妨事。”

兩人又說了一會兒話，商量著七姐會時做什么東西。淑寧早想好了做一副繡屏，真珍不擅女紅，就決定用小珠子串個美人，當即就叫來一個叫卞財的副管事，讓他去購買各色玻璃小珠子。

不料那卞財聽了吩咐，卻說道：“姑娘是要在七姐會上掙彩頭地，奴才不懂這些，若買回來的珠子不合用，倒誤了姑娘的事。奴才知道一家首飾鋪子，賣的玻璃珠子，論顏色形狀質地大小，都是全城最好最全的，坐馬車去不過兩刻鐘功夫。如今天色還早，不如姑娘親自去挑吧？”

真珍聽了有理，便即刻準備出發，淑寧也一起去幫幫眼。出到大門，卻正好撞上崇禮和端寧從外頭進來。崇禮聽說妹妹要上街，皺皺眉，要跟著一塊去，真珍無可奈何地應了。端寧自然也一起走。

那家鋪子的玻璃珠果然品種齊全，淑寧幫著挑了一會兒，發現那個卞財眼光更好，便不再多開口。崇禮和端寧兩人無聊地在店里逛，突然聽到門口的馬車那里傳來一陣喧嘩，崇禮皺皺眉，便走出去問是怎么回事。

原來是隔壁鋪子要卸貨，嫌他們的馬車礙事，要他們移開。那車夫在武丹家侍候多年，哪里受過這等氣，便和人家對罵起來。崇禮問清楚后，斥道：“什么大事？也在這里鬧個不停，你只管停在前面就是，這兩步路，我們還走得了。”

那車夫嚅嚅地應著去了，鄰鋪的人見崇禮氣派不凡，己方又占了上風，也不欲多事，作了一輯便去了。

待崇禮回到店里時，淑寧和端寧已經商量好了買下一對香木簪，送給小劉氏當作生日禮物。小劉氏自進了門，一直安份守己，佟氏對她很好，連帶地端寧淑寧兄妹也十分尊敬這位名義上的庶母。

真珍很快就挑完了珠子，淑寧見那裝珠的匣子里雖然也有各色珠子，但最多地卻是金色的，便有些詫異，難不成她要做個黃金美人嗎？真珍卻擺出一副神秘地樣子，道：“你到時候就知道了。”淑寧只好壓下自己心中地疑惑。

四人外帶兩個從人，出了店門便往馬車方向走。冷不防迎面來了一輛馬車，馬受了驚，車上的人大聲呼喊，沿途行人紛紛走避。淑寧被幾個行人擠得與眾人失散，退到了旁邊一條小巷子里，著急地掂起腳尋找哥哥和好友地身影，卻聽到身后傳來幾陣聲響。

她心里有些發毛，憋著氣轉過身去看，卻見到一個人趴在地上。這條巷子本是死路，沒什么人來，地上也堆放著各種雜物，兩邊房子的屋檐遮住了陽光，倒顯得這里光線昏暗。那人披頭散發，穿得破破爛爛的，低伏著頭，手上腳上俱是傷口，滲出幾縷血絲。

那人聽見聲響，抬頭望了望，本是不在意地重新低下頭，卻忽然征住，再抬起頭來看，抖了幾下，縮著退到更角落的地方。

淑寧看得有些奇怪，難道這人認識自己？便小心往前走了兩步，忽然想起，方才那人露出的臉，雖然烏青處處，卻掩不住本來的清秀眉目，分明就是那位“美人”旦角演員。

他不是跟天地會的人在一起么？怎么會淪落到這個地步？淑寧有些記恨當日受的驚嚇與傷害，但想到他曾經幫自己父親求情，又覺得他不失為一個好人，如今落到這個地步，實在可憐。

她腦中一片混亂，但時間卻不容許她多想，她已經能聽到哥哥和春杏叫喚自己的聲音，咬咬牙，她飛快地從袖中抽出荷包，掏了兩塊碎銀子和十來個銅錢，往前幾步放在地上，低聲道：“你好自為之吧。”便匆匆走了，不再理會身后傳來的低低的哽咽聲。

她不是圣人，不想去做多余的事，給他一點錢，如果運氣好，說不定能撐上些時日，但他日后境遇如何，就要看他的造化了。說到底，他對她而言，不過是個路人甲。

她已經看到哥哥和真珍兄妹了，便把這段偶遇拋在一邊，揮動帕子向他們跑去。

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