真珍受不了淑寧打趣的目光，頻頻望過來，待先生下課離開，即刻惱羞成怒：“你老看我做什么？”

淑寧瞄一眼她腕上的核雕，嘆道：“我說怎么哥哥昨晚上還要出門，就算真漏了什么書在崇禮哥哥這邊，今天再過來拿就是了，原來是醉翁之意不在酒啊？”說罷連忙躲開。

真珍紅著臉撲過來，捶了淑寧好幾下，咬牙切齒地，忽地又笑了，整整頭發衣服，重新坐下來，笑道：“隨你怎么說，我心里有數，才不怕你取笑呢。”

咦？難道就這一晚上功夫，兩人就確定關系了？怎么這么快？一點風聲都不露啊。淑寧對自家老哥有些不滿：就算你猜到家里人都樂見其成，也好歹說一聲啊。

真珍見淑寧臉色變幻，沒好氣地說道：“胡思亂想些什么呢？我跟端寧哥清清白白，我們如今就像是哥哥妹妹那樣相處。”看到淑寧懷疑的目光，她不好意思地低了頭：“現在說什么都太早，等過兩年他有了出息，再談別的……”說到后來，耳根子都紅了。

原來如此。淑寧見真珍羞成這樣，也不好再逼她，便換了話題：“這掛核雕的紅絲繩雖看著結實，其實不大耐磨的，你就這樣纏在手腕上，當心它不知什么時候就斷掉。哥哥送我的那個，我是放在盒子里收好的，所以不怕。”

真珍樂得順著新話題走，便道：“我原也想過，只是舍不得換……”她抬眼望望淑寧，見她沒再取笑，才繼續道：“可這核雕這般精致。若是收起來不戴，卻又浪費了。”

淑寧想想，便說：“還是換掉吧。換一根好看又結實的，若是舍不得那根紅繩。就另外收起好了。”真珍覺得有理，便拉著她回房找涼珠。

涼珠聽了便道：“換一根彩繩編的，又或者串些珠子上去，豈不好看？”真珍點頭：“也好，你去拿散珠匣子來。”

那散珠匣子里裝了無數珠子。有翡翠瑪瑙的，有水晶玉石的，也有便宜地玻璃珠。真珍問：“你怎么把去年用剩的玻璃珠子都放進來了？”涼珠瞧了便笑道：“剩的不多，就都放進來了，串珠鏈子時，可以拿它配個色。”

淑寧捏起一個直徑足有一厘米地玻璃珠子，問道：“怎么買了這么大的？”真珍回答說：“那是預備了塞在里頭作固定地，后來見那銅絲還算堅固，就沒用上。不過白放著。這么大一顆，能做什么用？又不能串成朝珠。”

她主仆二人商量著用什么珠子，但最后還是決定用紅黑二色的絲繩編個手環。只串幾個瑪瑙珠子上去便罷。淑寧在一旁盯著那顆玻璃大珠，若有所思。

這顆大珠透著淡淡的綠色。若是里頭多幾片塑料片。就差不多是跳棋棋子大小了。說起來，這種游戲她也曾經很著迷。如今都超過十年沒玩了，不知還記不記得棋盤的樣子，能不能做出來呢？棋子倒是沒問題，玻璃、石料、木頭珠子都可以，只要顏色能區分就行，但那個棋盤似乎有點復雜，要好好計算才知道要挖多少個洞呢。

真珍吩咐完涼珠，轉頭看見淑寧看著那珠子發呆，便推她幾下，問：“想什么呢？”淑寧說：“看了這個玻璃珠子，我就想起從前在書里看過的一種游戲，是北宋年間權貴人家里流行一時地玻璃跳棋，我在想，要不要把這種棋弄出來，咱們閑時可以玩玩。”

真珍呆了一呆，便問她這種游戲是什么樣子的，聽完她的說明后，想了半日，一拍手，笑了出來：“我說怎么聽著有些耳熟呢，其實倒不一定要用玻璃珠子。”她招來九兒，吩咐道：“去二爺屋里，把那副尖帽子棋拿來。”

她笑著對淑寧說：“我二哥有一副棋，跟你說的有八九分象，我從前也見他玩過幾回，只是他如今大了，便放到一邊，聽你這么一說，才想起來。”

淑寧有些驚異，不過想到既然北宋時早已有穿越前輩弄出這個，當然有可能會流傳下來，雖然書上說它早在幾次戰亂中失傳了。

不一會兒，崇禮親自帶著那跳棋來了，他笑著對淑寧說：“我聽說兩位妹妹想找這個玩兒，就親自送過來了。這是小時候我在上書房的陳大人家附館時，從他家小公子處得的。那時候覺得好玩，時間長了，就覺得閨閣氣太重，便丟到一邊去了。這本是陳大人做了給家中夫人們解悶用的東西。”

居然是陳良本做的！難道是想用這些小游戲吸引妻妾們的注意力，免得她們整天吵來吵去？

淑寧一邊暗中腹誹著那位很種馬地穿越男，一邊仔細打量著崇禮手中的東西。那是一個四方型的匣子，打開就是木制棋盤，一個長方形地小盒子被分成六格，里頭裝的是各種顏色地棋子，俱是用木頭作成尖帽子狀，尖端處雕出一個小球，比用玻璃珠子更容易拿穩。

看著看著，就有些手癢癢，便邀真珍玩兩盤。真珍卻說：“我哪兒記得啊？讓二哥陪你玩。”崇禮則欣然接受了。剛開始淑寧有些生疏，但越玩越熟練，漸漸恢復了昔日地五成功力。

臨走時，她借了紙筆把棋盤的樣子臨慕下來，打算回家后找工匠做一個，而且崇禮地跳棋只是六個棋子的，她要做十個棋子的那種。

木制棋盤很快做好了，淑寧叫人到上次那家首飾鋪子去買現成的大玻璃珠子當棋子，閑暇時，或是練字做活累了，便跟丫頭們下兩盤，最多的是跟巧云下。她已經有了五個月身孕，做活不方便，也樂得陪自家小姐玩。倒是春杏，因為仙客來生意太好。人手不足，時不時的便被借過去幫忙，反而成了玩得最少的一個。

過了半個月。真珍跟著溫氏到淑寧家作客，把她拉到一邊說：“你整天悶在屋里有什么意思？如今春暖花開。正是出游的好時節。我二娘要帶我到從化去賞花呢，你要不要一起去？”

淑寧奇怪道：“從化？我只聽說河南（珠江南岸）有許多花田，要賞花怎么不去那里？”

真珍道：“從化如今正是荔枝花開地時候，出產的各種花蜜也極多，我二娘聽幾位太太說花蜜能養顏。從化又有溫泉，能令人肌膚白皙滑膩，早就想去了。如今只怕正跟你額娘說呢，你快去幫忙勸勸，和我們一起去吧。”

淑寧挺有興趣，不知在古代泡溫泉是什么樣子？雖然早知道從化有溫泉，但來廣州這幾年，還真沒去過呢。

她拉了真珍進上房，果然看到溫氏正在邀請佟氏同行。但佟氏不大想去：“我還要照管小兒子呢，若真到從化去，只怕要在那邊過夜。家里這一攤子事誰管呢？她姨娘這兩日身上不好，也去不了。若淑兒想去。就讓她跟你們一起去吧。”

于是便約定了。淑寧跟溫氏和真珍一起去從化。

真珍在淑寧房內玩了一會兒，又跟來找書的端寧說了幾句話。才跟著溫氏告辭離開。

佟氏送走客人，見丈夫回來了，便侍侯他更衣擦臉，又陪著他進了書房。她問道：“你最近心情總是不好，可是那幾位大人又為難你了？”張保道：“這也沒什么，朱大人再過幾個月就要卸任，如今正在為新缺地事忙活呢，頂多不過說兩句難聽的，難道還能吃了我？”

佟氏嘆了口氣，道：“走了一個前任將軍，又來一位布政使，如今連幾位夫人之間都分了派系，那兩位相爺在朝中爭鋒相對，怎么連咱們女人都不放過？”

張保搖搖頭：“有時我也會想，干脆辭官回家過清靜日子去吧，如今我們也有了家底，就算回京，也不用受家里白眼，總好過在這里兩頭受煎熬。從前做輔官倒沒什么，可我自問實在不是當正印官地料。”

佟氏撫著丈夫的背，勉強笑了笑，換了話題：“端兒這些天跟在你身邊學習實務，做得怎么樣？”

張保臉上露出了喜色：“也算難為他了，十六七歲的孩子，跟大人比起來一點都不遜色，有時候比我們想得還周到，還提醒過我幾回。有這樣的兒子，將來還愁什么呢？”

佟氏也很高興：“真的？我就知道這個兒子不會讓我們失望地，只是他一個孩子，是從哪里學會這些經濟學問的？竟然還能提點你這個在官場浸淫多年的父親？”

張保道：“你別忘了，他跟在阿瑪身邊到處去，也算是見過不少世面的。京中貴胄子弟，有幾個是簡單的小孩子？他這三年，倒比我在外頭做十年官還強呢。”

佟氏只知道兒子越來越能干，別的事倒沒想太多：“我看武丹將軍對端兒挺欣賞的，不如托他幫忙，讓端兒在這邊的軍中歷練一番，也好讓他有個進身之階，不然等咱們任滿回京，他的年紀也大了，倒耽誤了。張保沉吟了一會兒，也沒有說好或不好。我是轉換場景地分割線

端寧并不知道父母在討論自己的前途，現在他正在應付妹妹的詢問。淑寧認為他剛才過來借書地時機太過巧合，便打趣似的問他，心里到底是什么想法。

端寧手里拿著筆，正在抄錄幾份課業筆記，聞言但笑不語。淑寧急了，催道：“你好歹給我個準信兒，若你有那個意思，我就放心大膽地幫你們，若你沒那個意思，就快點跟人家說清楚，可別害了人家好姑娘。”

端寧又笑了：“你就這么不待見我這個哥哥？著急著要把我推給人家？”淑寧又好氣又好笑：“難道你有了心上人，就會不再對我好了么？我才不擔心呢，到時候還能多個嫂子來疼我，豈不更好？”

端寧瞥她一眼：“你少嫂子嫂子地亂叫，沒地壞了人家閨譽。”他沉吟片刻，道：“真珍很好，開始我只當她是妹妹，也沒想別的，但相處久了，就覺得很自在。她不是那等嬌怯怯要人時時疼惜地病西施，也不是刁蠻任性愛耍脾氣的大小姐，如果能娶到這樣的女孩子為妻，還有什么可求的呢？老實說，咱們這樣的身份，婚事連親身父母都未必能做主。有這么一個知根知底、門當戶對又品貌出眾的對象，自然比被人擺布著娶一個見都沒見過的姑娘強，更何況，若是被指了個性子不討人喜歡的未婚妻，這輩子還有什么意思？”

淑寧心中一驚：“哥哥，難道有人要逼你娶什么人么？”端寧一愣，笑了：“我也就這么一說，你想到哪里去了？”

“若沒有人逼你，你又怎么會說這種話？”淑寧越想越不對，“當初你突然到廣州來，我就覺得有些奇怪。就算你聽說我和阿瑪都受了傷，但既然阿瑪還能接任知府，可見傷得不重，額娘也寫過信報平安了，為什么你要巴巴兒的從千里之外的京城到這里來？哥哥，你老實跟我說，是不是有什么別的緣故？”

端寧有些發怔，然后便笑著伸手要捏妹妹的鼻子：“你這丫頭，想太多了吧？我當初要來，除了擔心阿瑪和你的傷勢，也是因為瑪法想我過來幫幫父親，學些經濟學問。你都想到哪里去了？”

“真的？”你不會是在粉飾太平吧？“真的！”端寧重重地點頭。

他看著妹妹認真的樣子，笑了：“方才說的那番話，其實也是有感而發。你知道我在京里時，就常跟著瑪法到各府里去，學里的同窗朋友，也常邀我到家里作客，因此京中差不多年紀的閨秀，我起碼見過四成。當中俗不可耐的不算，品貌才學還過得去的，不是家世上有些妨礙，便是十有八九能被宮里選上的，即便選不上，也會先許配宗室皇親，幾時會輪到我們這樣的中等人家？因此，像真珍這樣的，聰明、漂亮、多才多藝，性子合得來，可以免選，家世又好的，真是打著燈籠都找不到，若不是皇上說了讓她自己拿主意，恐怕提親的人早把他家的門檻都踏平了。”他重新在桌前坐下，拿起筆道：“不過我如今只是個小小的監生，又無官無職，太委屈她了，所以我要先混出個樣子來。”

淑寧望著他面前的書本，若有所思：“哥哥近來勤奮讀書，又跟在阿瑪身邊學習實務，是為將來作準備么？”

端寧點頭道：“蘇先生正在準備明年的科考，阿瑪吩咐了不要總是打攪他，所以我索性跟著阿瑪，一來可以幫上些忙，二來也可以多學點為官之道。”

淑寧歪著頭，有些不解：“我聽額娘說，真珍的二娘曾提過讓將軍帶著你歷練一番，以后要在軍中出仕會更容易些。可聽哥哥方才的口氣，似乎不打算那么做？”

端寧點點頭：“求人不如靠己，何況，我其實更喜歡象阿瑪那樣當個文官，從前瑪法一門心思要我從軍，如今我不在他身邊，當然要按自己心意行事。”

淑寧看著兄長眉目間堅定的神色，心里有一絲悸動。哥哥已經對自己的未來有了計劃，不知她的未來又會如何？

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