端寧上了父親坐的船，淑寧一個人有些無聊，只好找些事做打發時間。因跳棋或九連環等游戲都玩不得，她只好做起針線活來。佟氏給了她幾匹在杭州新買的松江布，叫她給自己做兩身素服：“你近年新做的衣裳，顏色都偏鮮嫩了，做兩件素淡些的，在府里居喪時穿。”淑寧便動手做起來，等船進了京師地區時，她已經做好了兩件，便換了一件上身。

臨近碼頭，佟氏把女兒招去，悄悄塞給她一個香囊，白色綢面，青色穗子，只繡了幾道云紋，很是素淡。佟氏道：“把這個系在你的帕子上，拿在手里別讓人瞧見。等進了府，要哭靈的時候，若是哭不出來，就把它放在你眼皮子底下，或是在鼻子下聞一聞。”

淑寧有些不明白，便聞了聞那香囊，當即就鼻子一酸，淚水一下就流了出來。她嚇了一跳，忙望向母親。佟氏淡淡地道：“這是我們女人家的小法門，你自己知道就好，連身邊的丫環都別告訴去。”

淑寧點點頭，心下松了一口氣。她還在擔心自己在靈前會哭不出來呢，現在有了這個法寶，再不是問題了。

靠了岸，正搬行李，慶寧和順寧二人早得了信，都騎著馬到碼頭來迎接。拜見過叔叔嬸嬸，慶寧便小心地道：“瑪法過世后。因不知三叔幾時回來，天氣又一天比一天熱，我阿瑪就作主。先出殯了，請三叔別見怪。”

張保愣了愣。便道：“這是應該的，哪有讓老子等兒子的理？大哥也太多心了。”慶寧陪笑兩句，見弟弟探頭探腦地看著船上下來的人，皺皺眉，拉了拉他道：“三叔三嬸一路上必是辛苦了。咱們快回府去，好讓他們早些休息吧。”順寧有些失望地回過頭來，應了一聲，幾個人便翻身上馬。因離碼頭最近的城門人太多，他們繞了一個大彎，從阜城門進了城。

回了府，張保佟氏帶著兒女，不等換過衣裳，先洗了手。便到靈堂上大哭一場。淑寧托了秘密香囊地福，也是哭得淚流滿面。倒是端寧哭得很傷心，想來他曾與祖父朝夕相處三年之久。到底是有真感情在的。賢寧還不明白家人為什么哭，跟著嚎了幾句。被母親慈愛地用帕子擦了擦臉。便當即紅了眼睛大哭起來。

過了好一會兒，晉保和那拉氏出來了。好生勸慰了一場，才讓他們一家子止住了哭聲，然后在晉保夫妻的陪伴下，去見老太太。

路上，那拉氏低聲道：“額娘自從阿瑪過世，便一直臥病在床，請了太醫來看過，說是哀傷過度，思慮不安，要好生靜養。本已有了起色，誰知幾天前突然又重起來，現在只能躺在床上，所幸精神頭還行。”

這時已經走到正房廊下，一個有些眼生地丫環打起門簾，眾人就此進了房。

老太太躺在床上，婉寧正陪著她說話。見張保一行人進來，婉寧忙忙起身見禮。倒是老太太見到三兒子一家回來了，也是有氣無力的樣子，問過他們有沒有給老爺子上過香，聽得張保問候了她幾句，等小劉氏磕過頭，她又看了看賢寧，摸摸他地小臉，便說乏了，讓他們下去。

張保帶著兒子跟兄長去了前頭，佟氏等在那拉氏陪伴下回槐院休息。一行人正要離開正院，卻聽得一個小偏門邊上，王嬤嬤正在打罵小丫頭。

那王嬤嬤拿竹篾狠狠打了幾下，罵道：“小賤人，老太太要吃燕窩，你居然敢拿這次貨來人，是吃了豹子膽了？”那小丫頭哭道：“冤枉啊，嬤嬤，是廚房的人說別人送來的上等燕窩都吃完了，才拿這個補上，這是府里原本收著的，并不是次貨啊。”“我說次貨就是次貨！老太太是什么身份？怎么能吃這種東西？那燕窩明明前兩日才送過來，怎么會那么快就吃完了？一定是你們私下克扣！”

那拉氏皺皺眉，將王嬤嬤喊過來，道：“你要打罵下人，在哪里不行？偏要在老太太院里，她老人家正休息呢，你倒把人打得哭天喊地的，是存心不讓老太太好生靜養么？”王嬤嬤不敢回話，她又繼續道：“我娘家昨兒才送了幾兩燕窩過來，你叫個人來取吧。照我說，老太太天天吃這個也不是個事兒，畢竟不是正經飯菜，回頭我叫廚房做些清淡地米粥小菜，你勸她好歹進一些吧。”

王嬤嬤低聲應了，她才笑著對佟氏道：“額娘心里難受，胃口也不好，我們做小輩的，又不敢硬逼她吃，實在難辦呢。偏偏這些底下人又不懂事，整天讓人操心。”佟氏笑道：“多虧有大嫂在，不然這家里哪能那么井井有條呢？說起來，我們從南邊倒帶了幾樣醬菜回來，或許額娘愿意嘗嘗，回頭我就叫人送到大嫂這邊來吧。”那拉氏笑笑，便和她一起走了。

淑寧跟著走了一段路，回頭看見那王嬤嬤臉上青一陣紅一陣地，又狠狠打了那小丫頭幾下，才往老太太房里去了。

進了槐院，二嫫早帶了人上來給佟氏請安，說房屋都收拾好了。佟氏滿意地點點頭，又請那拉氏進屋喝茶。那拉氏推說有事，過后再來，便走了。

待諸人都告退后，淑寧見母親似乎有話跟二嬤談，便也退下了。二嫫向佟氏報告了近來家中的事務，說完后，左右打量著外頭沒人經過，便彎了腰小聲對佟氏說：“現如今府里都是大太太做主，老太太屋里的人有不少都被換走了，她身邊如今連個得用的人都沒有，就是為這個才氣得又病了。”

佟氏微微搖搖頭。道：“這個你別管，大嫂子當家怎么說也比老太太強，她如今對我們還算客氣。再怎么說，也不會插手到我們的家務事上來。”

二嫫壓低了聲音道：“底下人都在傳說。老太太知道是自己害死了老爵爺，心里不安，雖然在外人面前裝作無事，實際上整天疑神疑鬼的，總是發脾氣。府里許多老人為著老爵爺地事對老太太不滿。又覺得她如今糊涂了，轉而站在大太太那邊。長沙襄王之死

佟氏低頭看著帕子，又問：“其他人怎么說？”二嫫道：“二房那邊的人有過一些閑話，但二太太不得人心，大太太在府里口碑一向好，四太太又不管事。外頭已得了準信兒，大老爺襲爵是十拿九穩地。二房地主子再想鬧，也沒法子了。”

佟氏點點頭，道乏了。其他事晚上再說，便歪在榻上小睡一會兒。二嫫出去安排事務。只過了兩刻鐘，那拉氏回來了。佟氏忙起身相迎，又叫人奉茶。

妯娌倆略談了一會兒家務事。然后佟氏喝了一口茶。便緩緩問道：

“我聽說老爺子先前病著的時候，老太太似乎聽了什么人調唆。找了法師來驅邪，結果老爺子反而病得重了。不知是什么人做了這種不知輕重地事？”

那拉氏嘆了口氣，道：“我就知道你們會問這個，他們兄弟幾個也是一肚子氣，無奈老太太護著，只好饒了那人。”佟氏驚訝道：“老太太怎會護著？那人是什么來頭？”

“是老太太娘家的親侄兒，你可記得，住在河間地伊大舅五十歲上頭才得地兒子，金貴得不行，從小寵壞了，近年來不知為什么迷上了那些神神道道的，若是正經禮佛參道也就罷了，偏偏喜歡學些什么驅邪法術。因他長得好，又是獨苗苗，家里大人都慣著他。他去年到了京里，便一直住在咱們家，整天鬧得雞飛狗跳，若不是老太太護著，早趕走了。我兩個兒媳婦和婉寧都怕了他，到城外住了兩個月，老爺子出了事才回來地。老爺子走了以后，那人知道闖了禍，便逃回河間去了。他們兄弟幾個礙于老太太的面子，只好睜一只眼閉一只眼。”

佟氏更是詫異：“那人做出這種事，就算是娘家的獨苗，老太太又怎么能護著？”那拉氏搖搖頭道：“聽說私底下罵了一頓，但好歹是她娘家人，而且是她自己請的法師，若是不護著，豈不是等于打自己的臉？就是因為這樣，他們兄弟幾個才不好做出什么來。”

佟氏嘆息道：“老太太怎的這般糊涂？就算我們這些做小輩的不說話，外人們知道了，難道還有什么臉面？就連家里的下人，只怕也有閑話說呢。”

“還有更離譜的事呢。她老人家大概是年紀大了，又傷心太過，脾氣越發古怪，我們都只好哄著她，她還時不時地鬧上兩出。前幾天有個老姐妹來看她，她叫了二弟妹跟前的一個丫頭去幫她梳頭，不知為什么突然發了火，竟把那丫頭給活活打死了。”那拉氏唉聲嘆氣地說道。

佟氏大吃一驚，誰知那拉氏繼續道：“壞就壞在那個丫頭不是咱們家的奴才，是二弟妹那個胭脂鋪子里地人，因她手巧，極會梳頭打扮，才特意調到身邊使喚的。那可是正經平民百姓，好好地沒了，家屬都吵著要告官呢。老二夫妻好說歹說，又陪了大筆銀子，才安撫下去了。”

“那個丫頭可是叫釧

“三弟妹也見過吧？二弟妹可寵她了，若不是長得平常，只怕早開了臉呢。為著這個事兒，二弟妹氣得病了，幾天都沒來向老太太請安。”

“真是可惜了，那釧兒地確手巧，人也伶俐，怎么會得罪了老太太？”

“誰知道呢？她老人家的脾氣是越發古怪了。咱們也不好隨便猜度她地心思，或許是釧兒不小心說錯了話吧？”

妯娌倆捧杯喝了口茶，便不再談論這個枉死的丫頭了。那拉氏又道：“因老太太的脾氣陰晴不定，我們爺怕她再鬧出什么事，讓外人說我們家的閑話，就讓她好生在房里靜養，家中事務，都由我們代勞了，免得再累著她。再有外客來，也都替她推了。其實，都是老封君了，人人都知道她傷心，體諒她病著，就算她不肯見人，也不會怪她的。何必還要硬撐著？反把自己累著了。她不肯愛惜自己，我們做兒女的，也不好看著她累壞身體。”

佟氏低頭吃茶，片刻后才道：“老人家年紀大了，畢竟不比從前有精神，咱們做小輩的，能幫著多分擔些就多分擔些吧。只是我不熟悉府里的事，以后還要請大嫂子多累著些，不是我有意偷懶，大嫂子可別見怪啊。”

那拉氏笑了：“怎么會呢？這是我身為長媳的責任，不過我一個人，也難管那么一大攤子的事，二弟妹病著，四弟妹一向不理事，以后還要三弟妹多多幫襯我呢。”

佟氏與她相視一笑，又分別捧起了茶碗。

這時，二嫫進來請示佟氏道：“那位劉姨娘，我將她安置在東邊的耳房里了，不知可妥當？”佟氏道：“也行，你注意給她弄些好點的被鋪，她前兩天才病好，別又著了涼。”二嫫領命下去了。

那拉氏若有所思地對佟氏道：“這個劉姨娘，就是四弟妹娘家那個棄妾的妹子？你對她倒好。”

佟氏微微笑道：“劉姨娘人極和善的，時間長了，大嫂子想必也會喜歡她。她姐姐在廣東另嫁了個男人，是個把總，如今可是正經太太呢。”

那拉氏笑笑：“那倒是好運道，想必以后會更有造化。當初老太太知道三弟納了這位劉姨娘，也曾生過氣，說一個寡婦又生過兒子，給咱們家做妾太不象話，為此還幾個月都沒理會過四弟妹，四弟妹索性又回娘家去了。”“我是看她八字合適才做了主的，她才進門，我們爺就升了知府，可見是真的吉利。說起來，方才請安的時候，倒沒見老太太說什么呀？”

“自從你們年前送了那幾大箱子的東西回來，老太太就不再生你們的氣了，反而覺得三弟在外頭做官，身邊沒個妾也不好，既然人都進了門，她也就不多說什么了。你們送回來的珠寶，除去給婉寧的，其他的她都用來給自己打了全套頭面。本打算要在端午時穿戴出去見人的，偏偏老爺子又出了事。”那拉氏又喝一口茶，看了看天色道：“時候也不早了，三弟妹一路辛苦，好好歇會兒吧，晚飯的時候，再去見其他人。”說罷便起身告辭。

佟氏直把她送到院外才回房，重新歪回榻上打量著這個闊別數年的地方，微微嘆了口氣。

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