老太太七七那天，興保與索綽羅氏瞞著人冒雨出門，坐的是府里的馬車。雖然車夫是他們夫妻信得過的人，但可惜太過嗜酒，一壇子上好女兒紅就被套出了話。

那日興保夫妻雖然是穿著素服，卻都打扮得體體面面，去的是興保掌管的其中一家酒樓，而且是最隱密的一家。外人多半不知道這家酒樓的真正東家，興保平日去查賬，也只是從側門出入。不過據那車夫所言，那天興保出人意料地在后門停車。那里有一條小巷，人跡罕至，雖然算不上臟亂，卻也不是體面人去的地方。而且進門后，那里的掌柜親自等候，將興保夫妻迎進去，隱約聽到他說話，已將貴客安排到最偏僻最清靜的雅間松濤閣。

那車夫在后門等到天黑才見興保與索綽羅氏出來，記得當時他們面上都帶著喜意，興保身上還有酒味。

長福又打聽了那位貴客的來頭，因為關系重大，便避了其他人，來向主人報告。

長福低聲道：“周四林的一個表妹夫，原是在二門外聽候使喚的，求了二老爺那邊的管事，在那處酒樓得了個照管賓客車馬的差事。他說那天到樓里去的達官貴人也多，掌柜親自接待的就有好幾位，當中只有一位客人，被安排到最清靜的松濤閣去。剛好是下雨時進去，天黑時出來。”他抬頭望望張保，頓了頓。

張保忙問：“是誰？”長福一咬牙，道：“他見過那位客人幾回了。因此認得，是……是太子殿下的奶公凌普大人。”

在坐的人都大吃一驚，張保喃喃自語：“難怪……難怪……原來是他……”他好容易醒過神來。叮囑長福道：“你素來是個穩妥的人，自然知道事情輕重。這件事你就當作不知道。周四林和他那個表妹夫，都要交待他們封口，知道么？”

長福肅然應道：“是，小地知道此事關系重大，因此早就囑咐了周四林。他不會透露出去的。至于他那個表妹夫，小的已給了十兩銀子，叫他守口如瓶。”他看到張保做地手勢，便退了出去，又順手關上了門。

佟氏長長地吁了一口氣：“居然是攀上了太子爺，怪不得……他們一副有恃無恐的樣子……”她看向丈夫，兩人對望一眼，都嘆息不已。

端寧與淑寧也在場。端寧皺了眉頭道：“只是太子爺為什么愿意接納二伯父？二伯父雖然有錢，可幾家酒樓茶樓算什么？京里比他富有地人也不是沒有啊？”

張保也有些不明白。正苦苦思量著。淑寧吞吞吐吐地開口了：“其實……酒樓茶樓還有別的用處……”她以前看過的穿越文里就有提到過。看到父母兄長射向自己的目光，淑寧稍稍斟酌一下用辭，道：“客棧、酒樓、茶館……等地。歷來是小道消息盛行的地方……如果是有心人，掌握了這些地方……就可以探聽到各種消息。再從中選擇對自己有用地信息。”其實還有青樓。只不過她沒說出來。“二伯父手里的幾家酒樓茶樓，三家在內城。兩家在外城，都位于通衢大道旁，或是鬧市之中，最清靜的一家，也座落在官宦人家聚居之地。那些達官貴人，或是富商名流，朋友聚會也好，商量正事也罷，都愛到酒樓茶樓里尋個雅間坐坐。如果有人事先派了人手等候，什么消息打聽不到？能賺銀子固然好，但二伯父這幾處產業的用處，只怕不僅僅是賺錢吧？”

張保、佟氏與端寧聽了，都說不出話來，張保半晌才嘆道：“我竟不知酒樓茶樓也有這樣的用處，只是這種事除非是極精明的人才想得出來的，淑兒是如何知道的？”

淑寧忙道：“其實女兒也去過二伯父的一得閣，在里頭見過幾個官。后來在廣州，溫夫人出本錢開地仙客來，因為靠近十三行，便常有附近的客商來談生意，整日都有各類小道消息頻傳，女兒就曾見過一個外地來的客商，從小二那里得了信兒，做成了一筆大生意地。想來京城的茶樓酒樓也有這種事，只不過京里官多，流傳地多半是官場上地消息吧？”

端寧這時也說：“我也想起來了，從前聽說過，京里有好幾家大酒樓背后都是各大王府國公府的本錢，他們還會派可靠地奴才去當掌柜什么的，好探知各類消息。”他頓了頓，稍稍紅了臉：“聽說，還有人在花街柳巷之類的地方偷聽……”他瞄了一眼妹妹，沒有再說下去。

淑寧裝作不知，張保與佟氏早已聽得呆了，也就沒留意。佟氏嘆道：“不知是誰想的主意，這么說，咱們家的人出去逛個酒樓茶館，都保不齊有人在旁邊偷聽？”張保也搖頭道：“以往我們都太孤陋寡聞了，哪里知道這些暗地里的勾當？”

他轉頭望向女兒，微笑道：“到底是我閨女，比小時候還要聰明，只從仙客來的一點見聞就能猜到這樣的手段。”

淑寧不好意思地低了頭，心中卻有些慚愧，如果不是活了兩輩子，前世看多了網絡，自己也未必會知道這些事。

端寧問道：“既然酒樓茶樓有那么大的用處，太子爺真會容二伯父掌管么？我見過太子幾面，才學氣度都是極好的，只是性子算不上寬仁。記得有一回，他的一個伴讀說錯了一句話，就挨了好幾個嘴巴。二伯父自以為攀上了好靠山，萬一落得個為人作嫁的下場，那可怎么辦？”

張保笑道：“何至于此？太子爺乃是一國儲君，謀奪他小小幾家酒樓茶館做什么？端兒想太多了。”他低頭想了想，又道：“既然二哥是攀上了這棵大樹，我也不好攔著他。萬一得罪了別人可就不好了。”

佟氏問道：“那二房要是真的提出分家，我們怎么辦？也要分么？”

“我是不打算分的，跟大哥四弟相處得也算不錯。何況大樹底下好乘涼，我不求大富大貴。只要有安樂日子過就行了。有大哥在前頭，也可以少操些心。”他考慮了一會兒，胸有成竹返唐傳帖吧地笑了，“二哥要分我不攔著，不過有些事情。還是要做一做的。”

張保并沒有當場說出他要做地事是什么，端寧與淑寧也知道父母會商量好，他們做兒女的就不必管了。

晚上，二嫫向佟氏另外報告了打聽消息時，無意中知道的事。

二嫫道：“前兒不是說秋菊舊病復發，血山崩沒了么？太太您還說她好歹在我們屋里侍候過幾年，讓我去給她燒了兩掛紙錢。”佟氏點點頭：“我記得，怎么？難道有問題么？”

“秋菊死后地第二天，大太太就說侍候她的丫頭不用心。貶到保定莊子上去了。聽說那丫頭走之前，二太太身邊地一個大姐曾問過她些話，還有人去找送秋菊棺木出城的幾個腳夫問長問短的。有風聲說秋菊不是舊病復發，而是又小產了。”

佟氏用帕子稍稍掩了口：“不會吧？慶哥兒怎么這般胡來？這還是在孝中呢。”二嫫道：“這事的真假沒法說得準。只是萬一二太太那邊真的拿住了什么把柄。大太太就難做了。太太您要多留個心眼。”

佟氏微微點點頭。我是事后地分割線

淑寧不知道父母具體會做些什么，但也感覺得周圍的一些變化。三房與大房、四房的交往日漸增多。不但張保常與長兄幼弟交流談話，佟氏也常與那拉氏、沈氏互相串門子。院里的丫環小廝來去送東西的差事多了，甚至連小劉氏這樣不理事的主兒，也偶爾會往其他院子逛逛。一時間，除了二房，整個伯爵府似乎溫情脈脈起來。

不過淑寧本身對這種溫情有些頭痛，因為隨著與大房的關系更加密切，婉寧來找她的次數也多了。婉寧來尋這位堂妹，只是想找個人說話。整個府里，能跟她說得上話的人委實不多，雖然淑寧“只是”個十二三歲地小丫頭，但好歹是能交流的對象，而且不會讓人覺得太過乏味。

不過婉寧的話題，通常是從前與老太太、太后以及她那些出身顯貴地朋友相處的情形，初時聽了還覺得新鮮，后來發現她言談中總有些炫耀地意味，淑寧便失了興趣，只是一味聽著，并不怎么插嘴，手里也開始尋些活計做做。婉寧只是要找個人聽自己說話，好發泄一下天天要學幾個時辰規矩、又不能出門、不能見外客地怨氣，所以并不在意，甚至來往得多了，說話也隨便起來。

然后以下的情形便常常發生：

婉寧：“過年地時候，外頭院子放了好久的煙火，還請了百戲班子來表演。那些百戲挺有趣的，可惜煙火不夠漂亮，聲音還很響，老太太還特地把我摟在懷里，不過我一點也不害怕。我見過更漂亮的煙火呢，真正的火樹銀花，可惜在這里是看不到的，不過那年在宮里看的煙火也很漂亮，紅紅綠綠的，有好幾種顏色……”

淑寧：手里正給一個扇套打絡子，覺得松花配桃紅太過鮮艷了，做了青白相間的，預備百日后給哥哥出門時用。人很慈祥，而且對我很好，那回幾家小姐一起進宮給她請安，她特地把我叫到身邊去陪她，還賜了我一個碧璽手串，可漂亮了，我沒帶過來，明兒你去我那兒坐坐，我拿給你看。”

淑寧：笑著說了句“嗯，好啊”，手里繼續在一個藍色的荷包上頭繡祈求平安的經文，這是預備送給芳寧的生日禮物。對于心如死灰、一心向佛的大堂姐，她沒什么辦法幫上忙，只好通過小事表表心意。請了幾位太妃和老福晉到宮里說話，還當著她們的面說我長得好，人又乖巧，真是太夸獎我了，我很不好意思。可惜五阿哥也在，居然不停地附和，讓我在人家面前尷尬得要死……”

淑寧：正給母親做一個黑色的抹額，用銀線繡了幾道花紋，覺得不好看，又拆了重做。

婉寧：“三妹妹，你有在聽么？”“有啊。”“騙人，你手里總忙個不停，我的話，你都當了耳邊風吧？”

淑寧心下嘆了口氣，臉上卻帶著笑道：“怎么會呢？姐姐方才說到五阿哥不是么？其實我覺得姐姐對他有些過了，如果真那么討厭他，當初又為什么總跟他在一起玩？”

婉寧撅著小嘴道：“誰知道他會有那種心思？他比我還小呢，我就當他是個小弟弟。”她頓了頓，正色對淑寧道：“我絕不會喜歡上他的，你放心，其實他就是小男孩的一時迷戀，只是錯覺，等他長大了，這種想法就會消失了。你放心吧。”

跟我有什么關系？淑寧不理會這話，道：“那天四阿哥來，姐姐倒是很積極，難道你心里想的是他？”婉寧飛紅了臉：“人小鬼大……不要說得這么白嘛……”

淑寧暗中翻了個白眼，正色道：“照我說，姐姐這樣不太妥當，你若是看中了別人，自然沒說的，但對一個皇子冷淡，卻對另一個皇子另眼相看，豈不是自討苦吃？若是惹出事來，皇上不知會怎么處置姐姐呢。你如今還沒選秀，將來的前程都握在別人手中，姐姐行事還是要小心些好。”

婉寧氣惱地踢了踢腳：“又是這種話，你以為我不知道嗎？可是我真的不喜歡五阿哥啊，如果不是那么冷淡地對他，他又會以為自己有希望了，那豈不是更加糾纏不清？這樣說也有道理，不過該勸的還是勸一勸，無論如何，她們是一家的，如果婉寧吃苦頭，自己也會受連累。她道：“姐姐的想法也有道理，但是態度還是要改一改的好。雖然五阿哥與你自幼親厚，到底是皇子，姐姐莫要太駁了他的面子，禮數也要周全些。”

婉寧嘟囔著“知道了”，扯過一邊繡了一半的帕子瞧。淑寧看了她幾眼，猶豫了一下，還是沒忍住好奇心：“說起來，那天姐姐追出去，和四阿哥講了些什么話？能說來聽聽么？”

婉寧聽了，一臉哀怨：“我不過是想多見見他，他卻叫我對五阿哥好些，還說他已經開始學習政事了，沒空去做這些閑事。他怎么能那樣對我呢？”

淑寧無語。婉寧又坐了一會便找了個借口走了。

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